Шолох. Тень разрастается

Крейн Антонина

Правда, налог он все-таки отдал. После этого я вернулась в наш кабинет, и куратору пришлось стерпеть мое краткое, но эмоциональное выступление на тему «гори оно все синим пламенем, я больше никогда не пойду туда одна». На словесные утешения Полынь скупился (подозреваю, он меня вообще не слушал), но ромашковый чай подливал исправно.

И вот – меньше месяца спустя я снова в Рокочущих рядах.

И снова одна.

Эх, судьба, сколько ж раз ты готова подсовывать нам одни и те же испытания, пока мы не сдадим их на должном уровне?

Изволь принять правило, человече: развивайся. Или – прочь из игры!

Я поежилась, надвинула шляпу на глаза и медленно пошла по рынку. В руке у меня была схема Рокочущих рядов с жирным чернильным крестиком, перечеркивающим площадку у самой реки. Слегка поблуждав в лабиринте прилавков и поймав на себе пару нездоровых взглядов, я вышла к нужному месту.

На затянутых водорослями ступенях, спускающихся к самой воде, спиной ко мне сидела девушка. Ее русые волосы были подстрижены под пружинистое каре. Круглые металлические очки с толстой оправой – то ли воздухоплавательные, то ли для ныряния, – служили девушке вместо ободка. Диковинные такие очки! Визитная карточка Андрис Йоукли.

– Привет, – сказала я, присаживаясь на скользкие ступени рядом с Ищейкой.

Она повернулась ко мне и внимательно, сантиметр за сантиметром, осмотрела меня с головы до ног. Потом какое-то время понаблюдала за тем, что происходит вокруг нас.

Я и сама стала ее разглядывать, не менее тщательно. Даже более тщательно: брови Андрис поползли вверх при виде такой моей прилежности. С ней все было по-прежнему: комбинезон из грубой синей ткани, байковая рубаха под ним, румяные щечки, острый подбородок да татуировка волчьей головы на предплечье, мерцающая изумрудным цветом.

– Йоу, Тинави! Надо же, а я решила, что это будет ловушка, а не настоящее приглашение, – подивилась Андрис, закончив «осмотр».

Она выпустила клуб вонючего вишневого дыма из курительной трубки и разжала правую руку. На ладони Ищейки лежал звездчатый металлический амулет.

Андрис запихнула его в нагрудный карман и широко улыбнулась:

– Думала, сейчас придет какой-нибудь хмырь подставной, припечатаю ему на шею Светило Утопленника и буду макать головой в воду в целях самообороны – подготовилась вот. А это действительно ты – невероятно! Где нос такой шикарный раздобыла, признавайся?

Я призналась.

– Отдай потом мне, – попросила Андрис. – В работе пригодится.

Она достала из рюкзака сочное красное яблоко, отерла его рукавом рубашки и предложила мне. Потом вытащила еще одно для себя. Мы энергично захрустели, что никак не вязалось у меня с черным рынком, чье опасное варево бурлило у нас за спинами, изредка выплевывая драки.

Андрис была смелой девушкой, опытной Ищейкой – и очень любила разнообразное оружие. Неизбывной радостью для нее было пойти и спустить ползарплаты на какие-нибудь безумные зажигательные смеси, метательные ножи и хитроумные стебельковые пики. Чем навороченнее, чем сложнее, технологичнее – тем лучше!

Андрис не понаслышке знала, как обращаться с гайками и винтиками.

То есть, это я называю их гайками и винтиками, потому что ни праха во всем этом не смыслю. А вот она легко жонглировала такими металлическими словами, как «цилиндрический прошивень», «раскатка» и «шлицевая отвертка». Андрис могла играючи собрать с нуля походный нож, да еще и сделать его по-своему красивым – с медными шестеренками по боку и выпуклыми линзами разноразмерных луп.

В общем, Рокочущие ряды не только были важны для нее с точки зрения рабочих контактов, но и нравились Йоукли сами по себе. Это она выбрала их для нашего тайного свидания.

– Андрис, почему Полынь в тюрьме?

– Потому что нарушил закон.

– А что насчет генеральского желания? Что он попросил, если не свободу?

– Понятия не имею, – Ищейка с размаху метнула огрызок яблока в реку, – К нему не пускают визитеров.

Потом Андрис взяла свою трубку, вытряхнула из нее старый табак, размазала его носком сапога по ступеньке и полезла в притороченный к поясу кисет за свежей порцией. Разложив на коленях «ингредиенты», девушка начала старательно набивать табачную камеру:

– Более того, никто причастный не соглашается даже словечком про Полынь обмолвиться. Я подняла все свои связи, просто все. Всех должников перетрясла, лишь бы хоть что-то узнать. Но им будто языки отрезали. Молчат и всё тут.

Андрис щелкнула пальцами, зажигая трубку. Набрала полный рот вишневого дыма и выдохнула:

– Ситуация пованивает, Тинави. Король бросает Внемлющего в тюрьму, затем – ни с того ни с сего – признаёт его Генералом Улова, заказывает статую и – тишина. Никакой информации про казнь. Ничего про дарственное желание – загадано, не загадано. Мне кажется, его Полыни вообще не дали. Плюс тотальная изоляция. А ведь даже к самым страшным убийцам допускают мастеров Легких Мыслей и близких родственников.

– Но ведь ты не родственник, – осторожно заметила я.

– Я лучше родственника, Тинави.

Ищейка запыхтела трубкой:

– Я не понимаю, зачем Сайнор устроил этот фарс с генеральством. Боюсь, от короля добра не жди.

«Просто Сайнор не может противиться воле хранителей, а приказ Карла был весьма четким: не убивать, выдать генеральство и желание», – подумала я. Я могла бы успокоить Андрис, в который раз за день заведя героическую волынку о своих похождениях, но…

Но пока не стала этого делать.

– Как ты сбежала из тюрьмы, Тинави? – спросила Ищейка, – Ты можешь провернуть это еще раз?

– Нет, не получится: там была индивидуальная ситуация.

– Точно-точно?

– Точно, Андрис.

– Елки-моталки, а я ведь очень на тебя рассчитывала в этом вопросе, – тяжело вздохнула лучше-чем-родственница.

– Ты хочешь устроить побег Полыни?

– Да.

Мы немного помолчали. Блестящая в свете молодой луны вода Топлого канала зеркалом лежала перед нами. Отдельные островки кувшинок белыми пятнами разбивали черное безмолвие водной глади. Вдалеке надрывались лягушки, в лещине на противоположном берегу зарянка упражнялась в музыкальных гаммах. Постаревшие стволы орешника скрипели и завывали на ветру.