Смерть старого мира
Шрифт:
Агнесса пискнула, крепко вцепившись в сиденье диванчика — она уже видела надвигающиеся врата, столь же монументальные, как и предыдущие, и такие же пустые. За ними, несмотря на то что время лишь клонилось к закату, нельзя было рассмотреть ничего, да и, признаться, девушка не пыталась. Она крепко стиснула зубы, чтобы не прикусить язык, а мелкие песчинки и ветер ослепили её, заставив зажмуриться и плакать. Дребезжание рессор, стук копыт, болезненно-громкое фырканье лошадей, свист ветра в ушах лишили Агнессу и слуха, и всё, что ей оставалось — это держаться как можно крепче. С ужасом девушка представляла себе,
В уши толкнулся тихий, очень деликатный, но совершенно отчётливый звук — будто рядом лопнул мыльный пузырь, и вся какофония исчезла в одно мгновение. Агнесса рискнула приоткрыть слезящиеся глаза, а в следующее же мгновение — судорожно протирала их кулаками, позабыв о данном себе зароке держаться за диван до последнего.
В Бирмингеме царила ночь. Безлунное чёрное небо раскинулось над тихим, кажущимся вымершим городом. Въезд в него сразу переходил в длинную улицу с высокими домами по обеим сторонам, что нависали над брусчатой дорогой, подобно разлапистым деревьям в чаще. Угрожающе и страшно поскрипывали ставни, шелестел невидимый в темноте мусор и ни единого лучика света не пробивалось ниоткуда, чтобы позволить разглядеть хоть что-то.
— Это... Бирмингем? — растерянно спросила Агнесса, бросив взгляд на кучера и обомлела: чёрные глаза светились ровно и зеленовато, тонкие черты превратились в резные, словно лицо мужчины было гротескной маской, на которой искусный мастер воплотил своё представление о демоническом покое.
Прорезь рта маски разошлась в улыбке, обнажая ряды острых клыков, и возница степенно кивнул.
— Да, леди. Эта дорога ведёт только в Бирмингем, и никуда больше.
Как ни странно, голос не изменился ни на йоту, храня всё те же мирные и даже, в какой-то мере, подобострастные интонации. Агнесса сглотнула, подавив желание тихонько заныть — безусловно, она и раньше видела кэбменов-демонов, но ни разу в жизни не пользовалась их услугами! Да ещё и так спонтанно. Справедливости ради, демоны, как правило, очень строго и скрупулёзно следовали договору и редко когда стремились сделать что-то сверх оговоренного. Подобный альтруизм был странен и по меньшей мере непонятен, но уточнять Агнесса не рискнула.
— Здесь... очень темно, — пропищала она, пытаясь незаметно прочистить горло.
Ночной Бирмингем, прямо говоря, наводил ужас. Ни фонарей, ни зажжённых ламп в домах, ни курящегося над крышами дымка очагов... единственный источник призрачного голубоватого света не угадывался никак, но его было достаточно, чтобы разглядеть, что во многих окнах не хватает стёкол, а кое-где даже выбиты двери.
— Город не то, чтобы очень популярен, — пожал плечами возница и ухмыльнулся на этих словах. — В его самой густонаселённой части на данный момент проживает двенадцать человек.
— Двенадцать?! — изумлённо воскликнула Агнесса. — Как же... а как же... Университет? Что здесь произошло?!
— Двенадцать неудачников, леди, — демон гортанно рассмеялся, а затем кивнул куда-то в сторону.
Девушка не сразу сообразила, что указывал он на один из кроющихся в тени переулков, но зато услышала спешные шаги, а затем увидела и фигуру, стремительно приближавшуюся к ним. Когда же человек — совсем молодой парень, юноша — ступил в световое пятно, окружающее повозку, Агнесса едва удержалась от возгласа — богатое и вычурное одеяние было покрыто грязью и местами порвалось, бархатная отделка воротника и манжет пиджака запылилась и засалилась. Все, чему полагалось быть белым, даже в таком неверном освещении казалось серым. Завершал образ совершенно безумный взгляд на осунувшемся перекошенном лице, обрамлённом спутанными тёмно-каштановыми кудрями.
— Вы снова здесь! Наконец-то! Ну хоть сейчас-то вы заберёте меня назад?! — в сбивчивом голосе отчётливо слышались истерические нотки.
Молодой человек смотрел исключительно на возницу, не замечая Агнессу. Демон брезгливо изогнул тонкие губы и досадливо отмахнулся от заступающего дорогу лошадям человека:
— Отошёл, живо. Вижу, Дэниел, родственники не спешат отправить к тебе посыльного с толстым кошельком?
— Не смей так говорить со мной! — визгливо закричал юноша, цепляясь за удила ближайшей кобылки — та покосилась на него непонимающе и раздражённо дёрнула головой.
Возница, склонившись куда-то набок, выпрямился и резко выбросил вперёд левую руку, из которой, как бросающаяся в атаку змея, развернулся чудовищно выглядящий хлыст, звонко щёлкнувший в паре дюймов от лица обмершего «неудачника». Агнесса всё же вскрикнула, живо представив, что было бы, коснись окованный металлом кончик хлыста беззащитной плоти. Парень, разжав пальцы, отпустил лошадь и поспешно отскочил в сторону.
— Я буду жаловаться! Тебя вышвырнут за Грань! Клеймят, и больше никто и никогда не призовёт тебя! — вопил он, потрясая кулаком, но демон более не обращал внимания, ослабив вожжи и вновь пуская лошадей шагом.
Преследовать кэб молодой человек не рискнул.
— За что вы с ним так? — лишь спустя некоторое время осмелилась подать голос Агнесса.
Возница, ухмыльнувшись однобоко, пожал плечами:
— Заслуженно, леди. Пускай отведает то блюдо, коим потчует других. Ему будет полезно.
— Но кто он такой? Выглядит как очень зажиточный господин...
— Всего лишь один из тех, кто провалил попытку поступления. Слишком самоуверенный, чтобы взять достаточную сумму для возвращения назад в случае провала.
Агнесса смущённо покраснела — сама-то не лучше оказалась, рассчитывая на билет в один конец, ведь иначе никак!
— Всё же, странно. Разве пять фунтов — такие большие деньги для благородных? К тому же он ведь, наверное, может предоставить расписку...
— Пять? — расхохотался демон, заставив девушку вздрогнуть. — О, леди... нет. Чтобы вернуться через Пэйлвудский лес следует заплатить тысячу фунтов. И я не принимаю расписки. Банкноты, золото, серебро, камни — да. Но облигации? Увольте!
Девушка не отвечала, пытаясь осознать про себя озвученный факт.
Тысяча. Фунтов.
— Господи... — выдохнула она наконец дрожащим голосом.
Демон покосился на неё без тени сочувствия, но с любопытством:
— Что-то не так, леди?
— Я... нет, право, всё в порядке. Я просто не предполагала, что это настолько дорого...
— Не сомневаюсь в ваших силах, леди. Вы не станете тринадцатой, поверьте моему опыту.
И вновь этот менторский тон! Сейчас, правда, он Агнессу не раздражал, но вселял тень надежды.