Собирай и властвуй

Андреев Андрей Анатольевич

Крепость давно уже не красная - красное вытекло, словно кровь из поверженного бойца. Теперь Каратул серый, как пелена дымовой завесы, что ползёт к стене, прикрывая движение мехоморфов, боевых машин в миниатюре. Рагнар пытается понять, день сейчас или ночь, но ничего не получается. Ни день и ни ночь, а нечто серое, и серого же цвета мир вокруг. "Может, на все крепости пояса наложено заклинание?
– думает он, - и смысл его в том, и только в том, чтобы война не затихала здесь никогда..."

Именно Кристальный пояс остановил продвижение армады первого манарха на юг, погиб Драконорождённый при штурме крепости Кинкар. Долгое время считалось, что за Кристальный пояс северянам не пройти, но Гриклит, второй из величайших правителей Маналита,

обнаружил, что преграда не такая уж и неприступная. Выяснилось, что время от времени каждая из крепостей пояса становится хрупкой, сбрасывая полог магической защиты, как дерево сбрасывает осенью листву. Кристалл при этом из тёмно-красного, цвета запёкшейся крови, становится прозрачным, словно волшебный лёд. Сложность заключалась в том, что перемены происходили спонтанно, предугадать было нельзя. Но Гриклита интересовала лишь одна кристальная крепость - Кинкар, дождался, когда начала менять цвет, стянул легионы. Твердыню, которая больше не была твёрдой, крошилась под ударами боевой магии, сравняли с землёй, гарнизон смешали с ней же, однако, схватка за Кинкар лишь начиналась: от других крепостей пояса шёл враг, шёл в обилии. Противостояние растянулось на десять дней, сражение следовало за сражением, но руины Гриклит удержал, подобно тому, как пращур Имплос удержал побережье, и так же, как при Великой высадке, уцелели бойцы лишь одного легиона - Железные Руки. Удерживал развалины Гриклит не зря: через декаду на их месте поднялась новая крепость, выросла за день, чем ознаменовала новую веху в противостоянии юга и севера. Теперь за кристальными крепостями следят как с одной, так и с другой стороны, и стоит какой-нибудь начать обновляться, незамедлительно следует штурм...

В проломах появляются огромные пауки, заделывают, но дыр слишком много, а мехоморфы слишком быстры. Врываются во внутреннее пространство крепости, словно запущенные с катапульт ядра, и льётся жидкий огонь, и хлещет лёд, стрекочут скорострелы.

– Вперёд!..
– приказ проносится по строю щитоносцев цепной молнией, и они идут, у боевых машин остаются лишь опорные.

Теперь твердь не кренится, а дрожит, Рагнар дрожит вместе с ней, но идёт - идёт вместе со всеми.

[Кристалл памяти]

Да, брат, самым сложным было преодолеть ужас. Даже нет, не преодолеть, а переболеть им, в страх переплавить. Ужас - животное чувство, сжигающее изнутри, обессиливающее. Страх - чувство уже человеческое, спокойное осознание, что можешь погибнуть. Ужас, как правило, убивает, раздавливает в кровавую кашу, страх, как правило, вытаскивает из боя живым.[2]

Каратул взяли, дело оставалось за небольшим - удержать. "Мамонты" сразу же были распределены, чтобы не кучно, а равномерно. Их боевую машину отправили на третий восточный квадрат, к речушке Зота, от которой недалеко уже было до соседней кристальной крепости Кхат, находящейся под контролем змеепоклонников. Оборону вдоль реки держали четыре неполные сотни легиона Аквамарины, усиленные звеном "барсов", превосходных в скорости и манёвре, но слабых в огневой мощи. Признаться, Рагнар ожидал увидеть нечто живописное, с зарослями копьероста по берегу, с кувшинками, с лилиями, увидел же пепел, всё тот же пепел - на лицах и доспехах легионеров, плёнкой на водной глади, второй корой на деревьях. Ночью же, по обыкновению, увидел кошмарный сон, прогорклый от пепла - Каратул не желал отпускать, Каратул держал крепко...

В дымовой завесе движутся тени, Рагнар и сам такая же тень. Их, щитоносцев, разбили по двое, каждая пара укрепляет десяток легионеров, идущих второй волной, за мехоморфами. Рагнар в паре с некромантом Астуром, тот гибнет уже у пролома - молнии оплетают, будто змеи, потому что не успел поднять щит. На то, чтобы оттащить тело эфирного мага в сторону, нет времени - его вообще ни на что нет. Перед Рагнаром вырастает громада смоляного голема, едва ли не всё тело того перетекает в похожую на дубину руку, та всё больше и больше, и вот поднимается, и готова обрушиться, а он не успевает выстрелить,

совершенно не успевает, лишь перевести тройник на струю... Следует удар, а за ним красная пелена, а за ней - пробуждение.

Просыпается Рагнар под вой охранного артефакта, он же "ревун", в небе кометами сигнальные факелы, расходятся на четыре луча. Тысячник Сайрус орёт не хуже "ревуна", отдавая приказы, старший звена "барсов", Ангрон, тоже кричит, но уже не так громко, обертонами, Оберон же, выстроивший щитоносцев у "мамонта", и вовсе голоса не повышает.

– Прорыв, - просто говорит он.
– Будем прикрывать звено Ангрона на случай появления златожука. Приказ ясен, господа щитоносцы? Тогда по местам.

Замену Астуру они так и не успели найти, потому третьим на левом Зубар, а так всё по-старому, всё привычно. Через четверть часа на позиции, с реки прут лягушки всех мастей: и ярко-синие, и зелёные в жёлтую полосу, и красные с чёрными лапами. "Барсы" вдоль берега в линию, легионеры за ними и между, поливают реку из огнеструев. Зота вспыхнула, загорелась, лягушки хлопают, как петарды. "Так же там, в Каратуле, хлопали колибри, - проносится у Рагнара мысль, - разрывая бойцов в клочья..."

Их уже четверо, только четверо: щитоносец и три пехотинца. Минуту назад было семеро, но появилась стайка колибри, возникла словно бы из ничего. На мгновение птицы зависли в воздухе, наводясь на уязвимые точки, которые им указывало наложенное заклинание, затем превратились в яркие росчерки. То же заклинание взрывало их, когда достигали цели, и вот один легионер без головы, другой разделён пополам своим же доспехом, третьему оторвало ноги. Последний ещё жив - визжит поросёнком, дышит часто-часто, облизывая губы. Рагнар замораживает боль, замораживает крик, замораживает самого пехотинца. Жаль, что точно так же нельзя заморозить память...

Плоты змеепоклонники бросают прямо в горящую воду, один плот - один большой лист. "Кажется, это их южное дерево так и называется, большелист, - вспоминает Рагнар, - и щиты из листьев делают, и кровлю на хижины, и даже музыкальные инструменты". Лишь часть южан в хитиновых панцирях, остальные почти что голые, но что им, всегда брали числом, и на этот раз намерены сделать то же. "Барсы" бьют малыми огненными шарами, легионеры бросают вязанки разрыв-травы, на реку страшно смотреть: сплошные мясо и кровь. Змеепоклонники же и не думают отступать - идут вперёд и только вперёд. Они гибнут, и гибнут, и гибнут, но прорываются, и у "барсов" уже завязался бой. С десяток южан кидается к "мамонту", в руках клеевые орехи - размером с детскую голову, с очень тонкой скорлупой, с очень липким содержимым. Рагнар стреляет прежде, чем успевает что-либо подумать, сфера холода вылетает из раструба будто сама собой. "Нет, не сама собой, - думает он, - Каратул её выпустил, Каратул".

Рагнар один, больше нет пехотинцев, последнего убила выпущенная из духовой трубки игла. Куда-то бредёт по крошащимся под ногами кристальным плитам, где-то прячется, убивает кого-то с нацепленными на руки куттарами. После провал, как если бы упился веселухой до крайности, и вот он уже с Зубаром и Малышом, а вокруг змеепоклонники, тычут копьями, что-то выкрикивают. Рагнар принимает копьерост на камнесталь, из раструба хлещет ледяной вихрь, но южан почему-то не меньше, а только больше. "В чём же дело, - думает он отчаянно, - неужели в ранце у меня хаома и это я возрождаю их снова и снова?" Чувствует, что на грани, вот-вот лишится рассудка, но руку не опускает, льёт холод, льёт.

– Успокойся!
– орёт Малыш откуда-то издалека, - опусти руку!..

– Всё кончено, - вторит Зубар, - мы победили...

Потом его куда-то несут, кругом лишь дым и руины. "И я точно так же разрушен, - думает Рагнар, - но Каратул восстановится через декаду, а вот смогу ли я, это ещё вопрос..."

Златожука так и не было, змеепоклонники перебиты все до единого, русло Зоты забито телами.

– Столько материала, - вздыхает Хакан, - и весь непригодный: не получаются из южан зомби...