Степь и Империя. Книга I. СТЕПЬ
Шрифт:
— И ты, наверное, прав… — задумчиво помассировал скулы младший брат. Они стали удивительно похожи в этот момент, старший и младший. — Давай, на самом деле, я расскажу тебе все то, что случилось до момента нашей встречи. Потом ты мне расскажешь, кто и как принял решение о подмене и твой путь в Степь. И мы вместе попробуем разобраться в этой ребусе. Хорошо?
Все началось с обычного вроде заказа…
* * *
Все началось с обычного вроде заказа…
— От кого?
— Заказ пришел от старого менялы. Он так давно живет в нашем лагере у озера, так давно ведет дела с кланами, что ему даже разрешили поставить собственный шатер. И ты, и я, и даже покойный отец, принимали от него заказы не один
— Понимаю, о ком ты говоришь…
— Заказ был относительно простой — в условленном месте в условленное время забрать у имперских бандитов трех мужчин. Доставить к нему. Если у имперцев будут девки на продажу — он в доле, как участник. За невольников плата при доставке, заказчик передал и кошель для имперцев. Обычный в принципе заказ, даже слишком простой для меня. Но я давно уже вернулся с набега, кровь бурлила от безделья, и я взял заказ.
— Задаток?
— Да, как обычно. Из моих первых номеров взял еще четверых, и мы ушли через Северный проход, вместе с купцами.
— Зачем? Подергать тигра за усы?
— Зачем через Северный проход? И ты, и я неоднократно бывали на Торжище у Ворот. Что в этом опасного? Мне хотелось проверить одну задумку. Я в прошлом году сделал удачную покупку. Один вороватый каптерщик Корпуса, в городе, окрестности которого мы очень давно не навещали, продал мне дюжину егерских плащей. Он нахваливал их качество для охоты и поездок, радуясь, что нашел, кому сбыть ворованный товар. Потому как только такой пьяный дурак, каким он видел меня, не мог смекнуть, что быть пойманным в егерском плаще — прямой путь на виселицу. Короче, у меня была дюжина егерских плащей, и мне хотелось их испробовать в деле. Поэтому с площадки Торжища два моих номера в одежде имперских приказчиков вели ослика под конвоем трех егерей. И торговая стража Империи только заискивающе смотрела нам в глаза. Егеря взяли для досмотра двух подозрительных купчиков? Егерям виднее… Эти дурни, привыкшие вымогать монеты у приказчиков и ловить мелких воришек, на егерей смотрят со страхом и завистью. Все получилось так, как я и рассчитывал. Ослик с нашими доспехами и оружием, под нашим конвоем благополучно вышел на Ярмарочный Тракт в день встречи.
Он сделал паузу, отхлебнул.
— Там мы разделились. Двое моих, с осликом, — Дин усмехнулся. Видимо картинка Степных Волков, ведущих в поводу грустного ослика, изрядно его веселила даже сейчас. — Переоделись в крестьянское и направились к проходу, через который мы намеревались уходить. Должны были залечь в отсекающий пикет. Оттуда было полдня хода до места, где мы должны были пересечься с караваном клана Невуер и вместе с ними вернуться в Степь. От места встречи до пикета получалось тоже примерно половина дневного хода каравана. Я хотел быть на точке рандеву раньше караванщиков, но просчитался. Они уже были на условленном месте, как раз устанавливались. Мы залегли и стали наблюдать за лагерем. От полудня до заката все в лагере происходило именно так, как должно происходить в бандитском лагере. Дисциплины никакой, часовых выставили — но толку с них. У них под носом можно было гулять по лесу. Правда, надо отдать должное, без пьянки. Невольников видел, сидят связанные. Два здоровых мужика, один постарше, другой лет тридцати с небольшим, и с ними подросток — долговязый, тощий, но жилистый. Связаны всерьез, без дураков. Примерно с пяток девок — видать, по дороге сгребли. Крестьянки. Зареванные, одетые, руки связаны. Одну из девок к старшему в шалаш притащили. Ну, тут дело понятное. Старший и двое с ним — из блатных. Сразу видно. И по одежде и по разговору. Остальные — шелупонь разная, слова доброго не стоит. Дождались мы темноты и как были, в егерских плащах, зашли в их лагерь. Как я и думал, часовые вообще ничего не заметили. Когда они увидели нас у костра, паника поднялась — любо-дорого! Ну, тут мы плащи сбросили и как черные доспехи обнажились — бандюки успокоились. Ждали, значит. Обменялись со старшим условленными словами, он получил оплату за невольников — деньги посредника. Потом мы немного поторговались за девок, бугор жадничал… Пока я не сказал, что за такую цену пусть он себе их оставляет, не желал уступать.
— Тянул время?
— Нет, не похоже. Нормальный торг нормального отморозка. Если и сыграно — то не придерешься. Я тоже в последние дни тот разговор в голове крутил и так и этак. Нет, не
— Стоп, какой пакет бумаг?
— Мужика старшего бумаги. Я его за пазуху сунул, невольников на железную цепочку посадил, крайнее звено на Жало одел. Дал им ощущений попробовать…
— Погоди, бумаги эти где?
— Да у меня бумаги. Как положил за пазуху, так и лежали. Будешь смотреть?
— Обязательно. Как только ты рассказ закончишь.
— Да тут совсем немного осталось. Только мы от лагеря отошли — слышим, сзади запели луки. Мы за мечи — тут и на нас навалились. Парни мои ввязались в бой, я невольников жалом пришпорил — и ходу. Тропку заранее облюбовали в нужном направлении. А тут слышу — догоняют. Двое или трое. Я световую бомбу рванул. И за ней следом одного срубил поперек живота. Только, понимаешь, какое дело, Риф…
Дин помолчал, потом собрался с силами: «Споткнулся об корень и потерял контроль. И тут я испугался и запаниковал. Никому больше не скажу. А вот тебе врать не буду…». Помолчал, не дождался ответа брата, и продолжил.
— Ударил наугад, куда-то в направлении врага. С перепугу столько Ци в удар вложил, что, наверное, пополам его разрубил. Второго ударил на слух. Попал. Только он или левша был или обоерукий. Падая, он выронил глефу или меч — не знаю, и острие, по закону подлости, воткнулось мне кончиком в правую ногу между наколенником и щитком голени. В поединке никогда так не попасть — а тут случайный укол вслепую. И вот тут меня паникой накрыло совсем. Метнулся в ближайший просвет между деревьями и постарался оторваться, пока у егерей глаза не восстановились. И невольников бросил. И направление потерял. Просто бежал. Пришел в себя, когда небо уже сереть начало. Отполз с тропы, нашел камень плоский. Кое-как перебинтовал ногу. Рана не глубокая, колотая, но задела, похоже, крупный сосуд. Текло как из свиньи.Видно и нерв зацепило, потому что мизинец до сих пор немеет.
Перевязался и пошел в горы. На удачу. Или наших найду, или зов пошлю. Назад прорываться смысла нет. Если на засаду напоролись — подходы ко всем известным егерям путям наглухо перекрыты. Была одна надежда — что побоятся егеря далеко в горы соваться и отстанут.
Так и шел весь день. Заночевал в распадке. Ночью подманил двух сусликов, выпил из них кровь, чтоб восстановиться. С удивлением обнаружил егеря, лизнувшего мою кровь. Заглянул к нему в сон и понял, что они идут по моему следу. Не смог лишь понять, насколько близко подобрались. Всю ночь посылал зов тебе, Старейшему. А под утро ты ответил. Точнее, как выясняется не ответил, а позвал…
— Не казни себя. Не боятся лишь дураки и дети. Остальные преодолевают страх. Или сражаются, оставив страх до лучших времен. Ты сражался. Ты уходил от погони. Ты вернулся, чтобы рассказать о том, что на условленном месте группу ждала засада. Нельзя побеждать всегда. Бывают битвы, в которых бегство — единственный верный путь. Если ты погибнешь, кто вернется отомстить за твоих людей? Кстати, что с их семьями?
— Парни из пикета вернулись невредимы. Никто их не преследовал. У тех, кто не вернулся, остались жены и дети. От меня женам и детям по коку зерна в год. Женам — пожизненно, мальчикам — до совершеннолетия, девочкам — до замужества. Старейший сказал, что клан ответит тем же. Две жены Третьего выразили желание кочевать вместе с моими шатрами. Прибудут дня через три. Жена Второго вернулась с детьми к материнскому шатру. Ее право. И я и клан все равно будут поддерживать ее. Если она хочет разделить эту помощь со своей матерью — как мы можем этому мешать.
— Нормальное решение. Скажи им, что каждой из жен я однократно добавлю по пять коку — по их желанию в зерне или золоте. Они — Мигаш. И дети их — Мигаш. Они будущее клана. Что было дальше?
— Пошел в горы, вглубь, наугад, искать удобное место для «Дыхания». А перед самым полуднем увидел за собой погоню. Они решили, что я совсем беспомощен, и поднялись в открытую. Вот вроде и все. А теперь скажи мне, зачем была нужна подмена, кто это придумал?
— Придумал? Седой просто отдал приказ: «Дина пусть забирают. Ты в его сапогах пойдешь к краю Степи. И пусть егеря идут за тобой, как котенок за бечевкой». Я выполнил приказ дословно. Привел егерей туда, куда показал Седой. Вызвал проводника. Пришел к тебе. Кстати, сапоги мои где? Счастье, что у нас размер один — а то б я намучился.