Судьба. На острие меча
Шрифт:
— А обруки? Они действительно существуют? — спросил Нелоф.
— Смотря, что именно подразумевать под этим названием.
— Как что? — удивленно переспросил Браузер — обруки, по рассказам населяющие этот лес — ужасные создания.
— Ужасные создания… — маг на секунду задумался, — а если я скажу, что добрая часть этих, как ты выразился, ужасных созданий и есть потерявшиеся в лесу путники?
— Но ведь по рассказам они столь… — младший браузер не закончил.
— Ты хочешь сказать, сколь они ужасны и непохожи на людей? А чем они собственно отличаются от нас?
— Всем, — уверенно ответил Нелоф.
— Всем? — Ильдарас не улыбался, — разве у них нет рук, ног? Неужели они не имеют рта, ушей, носа?
— Но они столь уродливы и к тому же дики и кровожадны!
— Добавь ещё: голодны, — кажется, теперь понятно, что подразумевал под
— Ильдарас, — Мейхель, проснувшись лишь в середине разговора, не удержался, чтобы не задать вопроса, — известны ли случаи, когда люди смогли выйти из леса?
— Да, иногда это случается.
— Но разве они не рассказали обо всём более подробно?
Маг посмотрел на Мардлофа, усмехнулся и покачал головой. По всей видимости то, что сам маг уже проходил весь этот путь, знали совсем немногие, а из нашего каравана, наверное, только я.
— Хватит пустых разговоров, мы собрались не для этого. Всё, что я хотел вам сказать, я сказал, теперь прошу достать и положить на землю огниво. Я не хочу понапрасну испытывать терпение Мертвого леса.
Спутники повиновались. Я же ни разу не доставала своего огнива из чересседельной сумки, и никто у меня его не видел. Ильдарас ничего заподозрить не должен, а что касается леса, то просто не представляю, как тупые, практически мертвые деревья могут почувствовать камень и трут? Впрочем, надо будет на всякий случай разложить всё это по разным котомкам… Чем чёрт не шутит — вдруг существуют какие-то "таможенные врата"? Лежа отдельно, они вызовут меньше ассоциаций… Что бы там маг не говорил, а я именно так и сделаю. Тем более, что после Картенминского леса нам предстоит ехать еще несколько лиг. Ну не жевать же нам всё время холодную солонину?
— Сегодня нам осталось проехать совсем ничего, — подал свой голос Тёрм, — с пол лиги и тогда остановимся на ночёвку. Думаю, что подходить слишком близко к лесу может оказаться опасной затеей, — он взглянул на мага, тот утвердительно кивнул, — к тому же, сейчас я раздам вам небольшие склянки с особым напитком. Перед сном его надо будет незаметно выпить, незаметно для всех. Не увидим мы, не увидят наши враги, — кажется, моё бредовое предположение относительно шпионов Леса оказалось правдой, — можно было бы выпить этот напиток сейчас, но боюсь тогда к завтрашнему дню его действие значительно ослабнет, — Терм достал из холщевого, висевшего у него на поясе мешочка несколько небольших бутылочек, тщательно завернутых в чистые тряпицы. Прежде, чем он начал раздавать этот чудо-напиток, я успела сосчитать склянки. Их было ровно восемь, по числу отправившихся из Яруска путников, но не могли же они всерьёз рассчитывать, что я присоединюсь к их каравану? Или же с ними должен был идти кто-то ещё? Впрочем задавать и дальше самой себе неразрешимые вопросы я не стала, а приняв из рук Тёрма пузырёк с серо-мутной жидкостью осторожно понюхала пробку. В нос шибануло так, что я едва не подскочила на месте.
— И э-т-то я должна выпить?
— Да. Возможно, оно поможет тебе выжить.
— Это какое-то волшебство? — я должна была так спросить, хотя прекрасно чувствовала что в этом флаконе никакой магии нет.
— Нет, это просто напиток.
— Откуда нам знать, что от него будет хоть какой-то прок, кроме исторгаемой им вони? — возмутился Мардлоф. Его брат тем временем внимательно рассматривал жидкость на просвет. Я же, предпочтя не видеть, что туда запихали, поспешила спрятать склянку в кармашек куртки.
— Этот эликсир вышел из секретных лабораторий самого барона Румвеля1.
— Румвель, Румвель, — сердито проворчал Мардлоф, — сумасшедший гений нашего короля…
— Знаешь что, Тёрм, — медленно сказал Нелоф, после того, когда как следует рассмотрел, ЧТО плавает в эликсире, — пей-ка ты эту гадость сам, всё равно наши учёные ещё никогда не создавали ничего стоящего.
— Нел, прекрати, — вмешался в разговор Мейхель, — Я понимаю, что ты расстроен гибелью брата. Мы тоже скорбим о его участи, но остальные должны жить, поэтому тебе всё равно придётся выпить этот напиток.
— Я выпью, — внезапно смирившись согласился Нелоф, — но вряд ли это нам поможет. Прошу прощения, — он понуро опустил голову.
— Совещание закончено, через пять минут мы продолжим путь дальше, — маг хлопнул в ладоши, и легкое веретено суховея закружилось по кругу, стирая
Я выпила содержимое своего флакона загодя. Одним залпом, не поморщившись. А потом долго стояла, с трудом удерживая его в себе. Ощущение было такое, будто я насквозь пропиталась… впрочем, что я ощущала лучше не знать… Укладываясь спать, я чувствовала себя совершенно разбитой и едва сомкнула веки, как погрузилась в беспокойный сон…
Чьи-то холодные щупальца попытались прощупать мой разум, но тщетно. Вокруг со стремительной скоростью стали вырастать огромные деревья. Покрывающая их стволы кора казалась обугленной. Они надвигались на меня, постепенно образуя одну сплошную стену. Я пробовала прорваться, отчаянно бросаясь на сжимающие кольцо исполины, рубила их ветви, но всё мои усилия оставались напрасны, каждый раз они тяжелыми ударами отправляли меня назад, в центр круга. "Огонь, мне бы сейчас помог огонь" — забилась в подсознании спасительная мысль. Но ещё более глубоко спрятанная осторожность упрямо твердила: "Не время, сейчас не время высекать искры…". И я уже почти осознанно продолжала твердить: "Огонь! Мне нужен огонь… Но у меня нет огня и нет огнива, способного разжечь костёр…" Я боялась, смертельно боялась выдать свою тайну, ведь тогда случилось бы непоправимое. Я металась во сне, чувствуя сжимающую сердце безысходность, я уже была готова сдаться, когда сжимавшие меня деревья отступили. Вместо них передо мной, приплясывая и кривляясь, стояли уродливые человечки.
— Кто ты? — беззубые рты широко открылись, и на меня дохнуло запахом мертвечины, — мы чувствуем в тебе силу…
— Уйдите прочь, — я постаралась придать своему голосу как можно больше мужества.
Человечки, расплывшись, словно призрачные тени, пронзительно захохотали.
— Ты нужна нам, — казалось, они хихикали и говорили одновременно.
Я почувствовала такой ужас, которого не испытывала никогда раньше.
— Ты нужна нам, — повторили они снова, и мои ноги оплели вылезшие из-под земли корни. Я схватилась за меч и внезапно почувствовала в ладони вместо привычной гладкой рукояти шершавую древесную кору. В отчаянии я закричала, дрожащая ладонь отпустила клинок, и он, падая на ногу, больно царапнул по бедру. По кожаным сапогам неторопливо заструилась кровь. Вокруг меня не стихало мерзкое хихиканье. В отчаянии я попыталась дотянуться до висевшего на поясе кинжала, но тонкие и гибкие ветви, возникших сзади меня деревьев, туго оплели запястья и с силой потянули их вверх. Мое сознание боялось показать врагу свою боль и не сдержать крика ужаса, поэтому я до крови прикусила губу. Черные, пропитанные запекшейся и потому багрово-бурой жидкостью деревья недовольно загудели.
— А она упряма и сильна, — произнес трескучий, как мороз Голос, и ужасный смех прекратился, — она могла бы стать одной из нас. Древние нуждаются в крепких "ходящих далеко", — перед глазами поплыли круги, голова закружилась, и сознание нарисовало ужасную картину: я, такая же, как и прыгающие передо мной уродцы, я раздираю на части забредших сюда путников… — Но из нее вышла бы и хорошая "дающая пищу", — возразил голос сам себе, — она сильна, вынослива, её хватило бы на несколько зим, — моё сознание все еще находилось во власти леса, и я увидела себя со скрученными, поднятыми вверх руками, плотно прижимающуюся спиной к влажной коре дерева, ноги мои по щиколотки врытые в землю пронзало ощущением неимоверного холода. Но трясло меня не от него, а от пронзающей тело боли. Моя грудная клетка была вскрыта кривыми ударами меча. Из вспоротого живота вниз свешивались истерзанные внутренности, и со всех сторон от чёрных древесных исполинов ко мне тянулись страшные, покрытые огромными шипами-зубами ветви. Они жадно вгрызались в мою и без того окровавленную, изодранную печень. А вокруг стояли десятки, если не сотни таким же образом спутанных и истерзанных муками людей. Среди них я внезапно увидела почти полностью спеленатого Терма и уже на половину вросшего в землю Мейхеля, тут же рядом один из "ходящих далеко" моим мечом шинковал остатки растерзанного тела мага. Другой, такой же урод, странным образом похожий на Нелофа сгребал окровавленными руками ошметки мяса и бросал их под наши ноги. Я с ужасом почувствовала, как из моих пальцев стали вытягиваться тонкие узловатые корни, они легко прорезали почву и с жадностью впились в человеческое мясо. То, что совсем недавно было Ильдарасом, заструилось по моему телу…