Тайна Старого Леса
Шрифт:
– Как ты догадался?
Этьен немного помедлил, раздумывая, но наконец ответил вопросом на вопрос:
– Скажи, Анна, что тебе известно об истории вашего городка?
– А что, у нашего городка какая-то особенная история?
– удивилась я.
– Похоже, что так, - вздохнул Арье.
– Во всяком случае, события здесь происходили неординарные. Но пока мне удалось обнаружить крайне мало, только какие-то обрывки сведений.
– Ты это искал в архиве?
Он кивнул:
– Я так понимаю, что тебе об этом рассказал тот стражник, твой сосед? Не бойся, ему ничего не будет - это мое занятие тайной не является. Но все происходящее мне очень не нравится.
– Мне тоже, - тихо сказала я.
– Но я почти ничего не понимаю.
– Боюсь, что я понимаю не более твоего, - невесело усмехнулся Этьен.
– Я несколько раз беседовал с вашим священником. Он произвел на меня впечатление человека доброго, опытного - а это немаловажно, да к тому же еще и мудрого.
– Так и есть, - улыбнулась я.
– Он говорит, что давно уже ощущает смутную тревогу. А в последнее время она не просто возросла, а переродилась едва ли не в ужас. По его словам, никогда он не ощущал присутствие Зла столь остро. Возможно, он даже подозревает, кто именно в городке является наибольшим его носителем, но не называет имя этого человека, дабы не обвинять огульно - во всяком случае, у меня сложилось именно такое впечатление. Потому-то священник и вызвал нас: понял, что своими силами ему не справиться. Вот только и мы в этом деле не преуспели. Зловещую атмосферу мы ощущаем, как-никак опыт по этой части имеется немалый, но вот кто за этим стоит и, что самое главное, какова его цель, пока остается загадкой.
– А ты не думаешь...
– испуганно начала я.
– Нет, вовсе нет, - быстро перебил меня Этьен.
– Ни ты, ни твой Волк не несете зла - уж это-то я бы почувствовал. Зверь ведь просто защищает тебя, как умеет, я прав?
Я вздохнула, набралась решимости и рассказала ему все, начиная от помолвки с Томом.
Когда же я закончила рассказ, мы некоторое время просидели в молчании, а потом Этьен сказал:
– Вот, значит, как оно было. Не могу сказать, что я не ожидал чего-то подобно, но... Ну с женихом твоим все понятно и Волка я в этой ситуации вполне поддерживаю, - при этих словах зверь одобряюще рыкнул, - сам бы уроду шею свернул. Кстати, когда я прочел о защите, которую Лес дает просящему, то сразу вспомнил о его смерти. Она меня насторожила, ведь о подобных случаях в здешних краях не слышали уже давно. И как раз поэтому я и ожидал встретить здесь именно тебя. Далее, с подругами твоими разобраться пока не получается - ни со смертью первой, ни с безумием второй. Вряд ли она повредилась рассудком просто из-за того, что муж ее не захотел. И не совсем ясна причина их к тебе ненависти. Ну ладно, ревность, но этого недостаточно для столь чудовищных обвинений, что бросала тебе Лидия. Теперь о том типе, что выдавал себя за твоего друга. Его личность интересует меня не столь сильно, сколь его намерения. Он определенно хотел причинить тебе вред, но почему? Ведь, скорее всего, он даже не был с тобой знаком, значит, кто-то за ним стоит. Но в любом случае ты молодец, что заступился.
И Этьен протянул руку, чтобы почесать Волка за ушами. Невероятно, но тому столь вольное обращение, похоже, понравилось. Я улыбнулась, но продолжала серьезно:
– А почему ты отправился в архив? Ведь все эти события произошли не так давно.
– Видишь ли, Анна, мне это дело очень не нравилось. Все происшествия по отдельности настораживали не очень сильно, но в совокупности картина вырисовывалась весьма неприятная. Да еще и атмосфера вашего городка какая-то тревожная, давящая - Дознавателям такие вещи чувствовать положено. Разговор со священником только уверил меня в мысли, что дело нам предстоит запутанное. И как к нему подступиться, я понятия не имел. Расспрашивал горожан, иных и по нескольку раз, но безрезультатно. По их словам получалось, что ничего необычного никто не замечал. А потом, благодаря местной ведьме, появилась мысль посетить архив и порыться там.
– Элсмет?
– Да, она обратилась с просьбой к Филиппу. Кстати, вот скажи мне, Анна, какое впечатление писарь производит на окружающих?
– Ну, - задумалась я, - пожалуй, недалекий шалопай. Непосредственно в расследовании участия не принимает, хотя о ходе дознания ему известно по долгу службы. Бабник. И, возможно, нуждается в деньгах.
– Вот!
– торжествующе воскликнул Этьен.
– Именно этого мы и добивались - чтобы окружающие считали Филиппа простачком и не опасались. Подобная тактика частенько помогала нам добиться успеха. Вот и здесь, прошло не так много времени, а Элсмет уже попросила Филиппа сделать для нее кое-что и посулила вознаграждение.
– Докладывать ей о ходе дознания?
– Ну нет, она далеко не так глупа. Подобная просьба выглядела бы весьма подозрительно даже в глазах недалекого писаря. Нет, эта женщина весьма осторожна. Она разговаривала с Филиппом несколько раз, пока наконец не попросила найти для нее в архиве кое-какие документы.
– Но почему она не сделала этого сама? Или не попросила кого-либо из стражников раньше?
Этьен рассмеялся:
– Да в вашем архиве к документам никто не прикасался даже не годами, а десятилетиями. Просто исправно заносятся новые данные, вот и все. А к дальним полкам и не подходил никто, разве что пыль иногда смахивали. А найти нужное ведьме не так-то легко. Я уже столько дней ищу, но почти ничего не обнаружил. Обратись Элсмет раньше к кому с подобной просьбой - и подозрений не миновать. Стражник, проводящий в архиве, где ему вообще-то и делать нечего, много времени, неминуемо привлек бы к себе внимание, а это ей уж никак не нужно. О самой Элсмет и говорить не стоит, никто бы ее в архив не пустил. Дознаватели же вольны поступать, как сочтут нужным, а отчитываться ни перед кем не обязаны, разве что для моего дяди Филиппу пришлось бы придумать причину. Похоже, Элсмет долго ждала возможности получить эти документы, вот и вцепилась в выпавший ей шанс.
– А что это за документы?
– мне было одновременно интересно и страшно: мало ли чего можно ожидать от знахарки. На добрую фею она походила менее всего.
– Ее интересует Лес. Все, что только можно найти, любые документы в которых он хотя бы упоминается.
Я похолодела.
– Лес? Получается, она знает?
– Вероятно, что-то ей известно, но, скорее всего, не так уж и много - иначе она не просила бы любые документы, а точно знала, что искать. Но меня тревожит то, что мы-то знаем еще меньше. Надеюсь, что вскоре получится обнаружить хоть что-нибудь, способное прояснить ситуацию. Пока я могу быть уверенным лишь в том, что Лес тебя защищает. И ты оплатила эту защиту своей кровью.
Я задумчиво провела рукой по шершавой коре Дуба, а потом снова опустила ладонь на густую шерсть Волка.
– Интересно, почему это случилось именно со мной? Я ведь не знала, что у Леса можно попросить защиты, это вышло случайно. Если бы я не упала...
– и я запнулась, внезапно осознав, что коряга на тропинке мне попалась один-единственный раз. И выдохнула потрясенно, - Лес сам захотел мне помочь. И раньше - я вспомнила - он звал меня, манил. Но почему я?
– Не знаю, Анна. Элсмет, возможно, догадывается, но, сама понимаешь, с нами своими догадками не поделится.
– А ей тоже нужна защита?
– Не думаю, - усмехнулся Этьен.
– Но о своих планах она не распространялась, только сказала Филиппу принести ей все документы, в которых упоминается Лес. А уж зачем ей они - поди разбери. Я долго не мог понять, что же именно ее интересует.
– А сейчас разобрался?
– Не уверен, но нашел кое-что интересное. Наткнулся на упоминание дерева, которое поливали жертвенной кровью, причем жертва была добровольной. Больше ста лет назад во время ужасной засухи две девушки таким образом спасли городок от голода - обменяли свои жизни на ливень. Подробностей указано не было, просто отмечено, что горожане смогли выжить из-за их самопожертвования. Этот случай ничего для меня не прояснил, но в памяти остался. И когда я потом увидел фразу, что можно получить защиту в обмен на кровь - причем на сей раз Лес не был даже упомянут - то у меня появились смутные догадки. Как видишь, я оказался прав.
– Но мы ведь ничего об этом не знаем. Ни о том, что можно попросить Лес о чем-то, ни о жертвах, ни о девушках, которые отдали свои жизни за других. Почему?
– Возможно, на этот вопрос мы сможем ответить со временем. Но что-то явно произошло, раз о Лесе в вашем городке даже упоминать не принято. И вряд ли причиной этого послужило радостное событие.
Тут я припомнила, что хотела задать еще один вопрос:
– А как ты нашел Дуб?
– Пожалуй, это он меня нашел, - усмехнулся Этьен.
– Лес сам привел меня к нему. И я как-то сразу понял, что это - то самое дерево.