Триумвират

Корнелий Луций

«В Ордоларе у меня есть агентурная сеть и ее пока не раскрыли». — передал мне Фальвус. — «Я рассчитывал на помощь изнутри при осаде. Могу сказать, что пока пиратский флот и наемники, действительно, там».

Фальвус передал это через командный голос из соображений нарастающей паранойи. Уже даже на своем кораблей стремно говорить важные вещи вслух.

«А что наши предсказатели и их гадания?» — спросил я.

«Дурные знамения».

У всех дурные знамения. Восхитительно.

Огромный имперский флот шел навстречу

пиратской вольнице, усиленной наемниками. И с обеих сторон готовились к худшему. Небо снова затянули серо-свинцовые облака. С востока периодически слышались громовые раскаты. Днем, выйдя на палубу своего корабля я ощутил как ветер стал заметно холоднее. Под серым небом и сами воды Терионы казались мрачнее. Не синей гладью, но темной бездной. Я заметил что-то в воздухе и удивился. Насекомые так далеко от берега? Но то были несколько снежинок. Кажется, Тайкано опять сплетал свои чары. Враг готовился к битве. А в отголосках далеко грома мне мерещилась одна эта проклятая фраза:

«Дурные знамения. Дурные знамения».

Глава 11

Точка невозврата

С каждым новым днем холодный ветер набирал силу, а серо-свинцовая пелена не покидала небес. Далеко за горизонтом почти непрерывно грохотали молнии. Тайкано готовил применение своей стихийной магии. Однако Фальвус уверял, что беспокоиться пока не о чем. Наш флот неспешно приближался к Ордолару. Примерно день пути оставался до канртегской крепости, когда передовые дозоры доложили, что пираты покинули свою твердыню. Их флот теперь направлялся на север к городку Ти-Артай. Это поселение когда-то давно основали выходцы из Ти-Шадая, угнанные в рабство канртегцами. После освобождения не все из них решили вернуться на историческую родину. Среди бывших невольников хватало изгнанников или должников, которых когда-то продали в рабство соотечественники. По итогам они основали свою диаспору на Терионе, активно занимаясь торговлей, рыбалкой и земледелием. Ти-Артай в отличие от Солончака был крупным городком, где и пираты любили гульнуть. Игорные дома, бордели, скупщики награбленного и рабов — все как положено. Однако на карательные операции времени сейчас не было. Мы преследовали флот Гастоса, не начиная осаду Ордолара или Ти-Артайа. Шли буквально по пятам пиратов. Птицы разведки уже могли издалека окинуть взором вражескую армаду. Довольно многочисленная, хотя по военной мощи, конечно, уступала нашей. Всего пираты и наемники сумели собрать: 166 тяжелых судна и 568 легких суденышек.

Если быть точнее:

19 трирем

147 брирем

568 унирем

Основу их флота составляли небольшие, маневренные корабли с низкой осадкой. Самое то, чтобы преследовать и нагонять торговые суда для последующего абордажа. Они по большей части имели один ряд весел. У некоторых отсутствовала палуба. Ни о каких серьезных орудиях и укреплениях там речи не шло. Однако такие суда имели преимущество в скорости и маневре. Собственно, с самого начала Фальвус полагал, что вражеский флот от нас сбежит, разделится на мелкие группы и займется набегами, а нам придется их по частям ловить, заодно захватывая крепости на самой Терионе.

Такой сюжет нашего противостояния исходил из соотношения сил, но затем Гастос придумал свой загадочный супер-мега-план. Теперь меньший по мощи флот собирается дать бой нашему. Однако делать это у Ордолара они не хотят. Значит, все-таки план Гастоса связан с конкретным местом. Ловушкой, куда нас нужно заманить. Подобные опасения требовали особой осторожности. Все специалисты Фальвуса по морским делам ежечасно осуществляли разноплановые проверки. Искали опасности в воде и на небесах. Подобные осторожности замедляли наше продвижение, но и противник мешкал.

Это

была очень странная погоня. Преследователь в лице нас не очень торопился догонять, а преследуемые пираты не пытались слишком далеко уйти. Все решат выносливость и выдержка капитанов.

Слитной силой шли ровные ряды имперского флота. Гордо двигались по ровному курсу корпуса кораблей, выкрашенные традиционно в красное и золотое. Узоры на боках изображали глаза, крылья, летящих грифонов и драконов. Ростры-тараны вспарывали неспокойную морскую волну, в поисках жертв. Центурии легионеров строились на палубах. Имперский флот блистал.

Полной его противоположностью была пиратско-наемническая вольница. Разнообразие окрасов и типов кораблей, пестрые флажки, сложные или наоборот грубые устрашающие рисунки. Рядом соседствовали довольно неплохие, богато украшенные суда и мелкие кораблики, недавно отжатые у простых рыбаков. Далеко не все корабли здесь обладали тараном. В конце концов, задачей пиратов всегда было корабль захватить, а не пустить ко дну. Утопленники неохотно делятся богатствами, да и рабы из них никакущие.

«Возможно, они хотят дать бой в Проливе Пропавших». — передал мне Фальвус.

Я уже видел это место на карте. Там было изображено множество скал, торчащих из воды и рисунок морской девы, плещущейся в волнах. Этот пролив пользовался дурной репутацией даже в рамках зловещей Терионы. Его опасные воды сгубили много кораблей, а городок на его берегу назывался Мысом Сирен не просто так. Они там действительно обитали во множестве. Сирены были крайне зловредной разновидностью морской нечисти. Разумные, обладающие разнообразной магией, непредсказуемые и жестокие. Они были страхом, но одновременно и темной мечтой многих моряков. Кому-то даже удавалось эту мечту осуществить, учитывая наличие таких гибридов как Луна.

По словам Гинда, сирены обладали разной магией в зависимости от подвида и возраста. Все они могли управлять волнами, но некоторые также умели влиять на рассудок, внушать ужас или наоборот любовь, вытягивать жизненные силы, повелевать ветром, молниями и туманом. Набор весьма внушительный. По слухам, Гастос с сиренами прекрасно уживался и в некотором роде сотрудничал. Для Терионы это не было чем-то странным. Здесь ради силы готовы очень на многое и ни о каких рамках приличий речи не идет. Впрочем, на рамки приличий и в Империи люди при власти особенно внимания не обращают. Главное, чтобы самые темные дела оставались сокрыты от суда толпы и глаз конкурентов. Блюсти видимость добродетели. Кстати, о самых темных делах. Ситуация на войне складывается неприятно-тревожная. У противника вероятно есть в рукаве крупный козырь, так не пора ли нам доставать и свой? Вечером я через командный голос обратился к адепту, который отвечал за связь с убер-демонами.

«Пора. Есть опасения, что враг использует против нас некую опасную магию. Значит, нужно дать симметричный, а желательно асимметричный ответ».

Адепт кивнул, а затем я наблюдал как он ищет в просторных трюмах корабля достаточно уединенное место. Умостившись среди штабелей снарядов для баллист, маг достал хорошо заточенный серповидный клинок. Такие иногда используют для заклания жертвенных животных. Затем адепт снял верхнюю одежду, приступив к чему-то наподобие харакири. На лице мага при этом отражалось скорее волнение, а не гримаса мучений. Значит артефакт для связи с демонами был сокрыт внутри его тела? Почти угадал. Только сокрыт там был не артефакт. После некоторых магических манипуляций из раны в животе начало выбираться небольшое существо, напоминающее опухоль с десятком жгутиков-ножек. Конечности твари дергались и сокращались, пытаясь уцепиться за плоть недавнего носителя.