Великолепный джентльмен
Шрифт:
– Господи, дитя, что…
– Я хочу, чтобы вы кое-что знали. – Анна вцепилась в дверцу. – Вы были… Вы для меня… – Она сделала короткий глубокий вдох и встретилась взглядом с миссис Кулпеппер. – Вы гораздо в большей степени для меня мать, чем могла стать когда-либо мадам. Я очень вас люблю.
Миссис Кулпеппер заморгала, потом произошло невообразимое – женщина заерзала на сиденье.
– Я тоже люблю тебя, дорогая. Ты очень дорога моему сердцу. – Она протянула руку и нежно потрепала Анну по руке, потом деликатно шмыгнула носом и отняла руку, давая понять, что их сентиментальное
Анна улыбнулась в ответ на добродушную нотацию наставницы, закрыла дверцу и, отойдя от экипажа, дала знак кучеру трогаться. Если бы на месте миссис Кулпеппер была другая женщина, возможно, Анна вернулась бы в галерею с подобающей поспешностью, соответствующей прощальному знаку уважения.
Но миссис Кулпеппер не была обычной гувернанткой.
Миссис Кулпеппер научила Анну стойко держаться под презрительными взглядами и шепотками гостей ее матери, не позволяя им увидеть ее смущение. Она открыла ей возможность самообразования при отсутствии соответствующих ресурсов и разрешения. Она показала ей, как выведать секреты ее происхождения, несмотря на ложь матери и запертые двери, и как спастись из дома, который был немногим лучше хорошо обставленной тюрьмы.
По сути, миссис Кулпеппер научила ее отвечать на вызовы жизни.
И Анна, уже промокшая до костей, осталась стоять под проливным дождем прямо на подъездной дорожке. Сердце бешено забилось, но она подняла подбородок и расправила плечи, к ее бесконечному восторгу, последнее, что она услышала, прежде чем расстояние и дождь поглотили все звуки, был донесшийся из экипажа смех миссис Кулпеппер.
Когда Анна переодевалась в своей комнате, прощальный смех подруги и наставницы затих и в конце концов совсем угас. Когда она вошла в библиотеку, где надеялась отвлечься от грустных мыслей, переживания навалились на нее тяжким грузом.
И они стали еще тяжелее, когда четверть часа спустя Макс в мокрой куртке и со шляпой в руках вошел в библиотеку.
– Вот вы где, – сказал он. – А я вас искал.
Вряд ли ему пришлось искать ее долго. У него был такой вид, словно он только что вошел в дом. Анна оторвала взгляд от книжной полки, содержимое которой изучала без особого интереса.
– Миссис Кулпеппер уехала, – не дав Максу заговорить, сообщила Анна.
– Да, мне только что сказали. – Он бросил шляпу на боковой столик и начал стягивать куртку. – Жаль, что меня не было, но я ездил по делам в Меннинг.
– Надеюсь, дело стоило того, чтобы отправляться в путь в такой ливень? – с укором спросила Анна и тотчас в ужасе прикусила язык. – Простите. Я не знаю, что на меня нашло. Я не имела права… Мне так…
– Все в порядке. Забыли. – Он положил куртку рядом со шляпой и стянул перчатки. – Я покупал лошадь для моей племянницы, одной из дочерей Реджиналда. Прелестная кобылка по кличке Айрис. Я давно собирался это сделать. Но мистер Хадсон приятный немолодой вдовец, у которого редко бывают гости, и поэтому мне пришлось немного задержаться.
– Понятно. – Это не
Мгновение он молчал, внимательно глядя на нее.
– У меня нет любовницы.
– О! Что ж… – Что ответить на это? Хорошо? Правильно, что нет?
– Вы мне не верите? – мягко произнес он, и Анна услышала в его голосе нотки грусти.
– Что? Разумеется, верю. – Она неловко шагнула вперед. – Конечно, верю, просто я… Я не знаю, что сказать, вот и все.
Макс на мгновение прищурился, затем даже намек на раздражение исчез с его лица. Он коротко выдохнул:
– Вас трудно понять, Анна Райз.
– Я не хотела быть трудной, особенно для вас. – Но уроки, которые она получила от миссис Кулпеппер, не прошли даром. Вздохнув поглубже, она решительно выпалила: – Кстати, она сказала, что мы на пороге новых приключений.
К чести Макса, он никак не отреагировал на такой странный поворот в беседе. Обойдя кушетку, он подошел к Анне.
– Миссис Кулпеппер? Никогда бы не подумал, что эта дама склонна к приключениям.
– Не слишком. Во всяком случае, так она говорила, когда я была моложе, между прочим, она всегда переживала из-за того, что у меня нет возможности уехать из Андовер-Хауса. – Анна задумчиво осмотрела книжный стеллаж и сказала, словно цитируя одну из книг: – Каждый день может быть волнующим и полным приключений. Даже если ты лишь наполняешь его мечтами о будущих приключениях.
– Такими, как мечты о собственном домике?
Решив, что Макс над ней подсмеивается, она резко обернулась к нему, но увидела на его лице лишь искренний интерес и ни тени насмешки.
– Да, – тихо ответила Анна, вновь опустив глаза. – Но я никогда не представляла себя в этом доме без нее.
Макс кончиками пальцев взял Анну за подбородок.
– Посмотри на меня, дорогая. – Уголки его губ опустились. – Ты слишком расстроена.
– Я никогда… Мы всегда были вместе. С той поры, как я была еще девчонкой, она… Я не знаю, что буду без нее делать.
– Анна, ты же ее не потеряла.
Но у нее было именно ощущение потери. Она никогда не расставалась с миссис Кулпеппер больше чем на пару дней. А теперь ей предстоит… Она не знала, как скоро они встретятся. Могут пройти недели, месяцы. Некая определенность, присутствовавшая в ее жизни, неожиданно сменилась неопределенностью.
Анна почувствовала, как одинокая слеза скатилась по щеке. Затем еще одна.
– Анна…
Перед глазами все расплывалось, и Анна сделала шаг назад. О, как это унизительно.
– Мне хотелось бы побыть одной, – задыхаясь, прошептала она. – Если вам не трудно…
– Трудно. – Макс нежно обнял ее и привлек к себе. Она почувствовала тепло его дыхания на щеке. – Я не хочу, чтобы ты была одна.
Понятно, что на самом деле ей не хотелось оставаться одной. Она шагнула в его объятия, вцепилась пальцами в отвороты сюртука и прижалась лбом к прохладной ткани жилета. В течение следующих нескольких минут она тихо выплакивала свои горести в его грудь, а он крепко обнимал ее, шепча на ухо какие-то успокаивающие глупости.