Влюбленная герцогиня
Шрифт:
Джина могла бы поклясться, что заметила во взгляде Майлза искреннее восхищение, когда он поднялся и с видимым удовольствием поцеловал Эсме обе руки. Леди Чайлд тоже встала, пробормотав ей приветствие с ноткой извинения, отсутствующего в тоне Роулингса.
— Как поживаете, моя дорогая? — спросил он и лучезарно улыбнулся жене.
— Прекрасно, благодарю, — ответила Эсма, высвобождая руки и делая реверанс. — Очень рада встрече, леди Чайлд.
Вам нравится сельская местность?
Леди Чайлд была примерно лет на пятнадцать старше Эсмы
С минуту они мило болтали, потом Эсма сжала руку Джины.
— Прошу меня извинить, — сказала та. — Но я должна вернуться к мужу. Эсма, ты не проводишь меня в столовую? — Джина улыбнулась сидящей паре, и они покинули салон. — Думаю, могло быть гораздо хуже…
— Может, оставим эту тему? — прервала ее Эсма. — Прошу тебя!
— Конечно. Ты в порядке?
— Разумеется. Просто брак — нелегкое дело, вот и все.
— Ты во много раз красивее, чем она, — утешила Джина подругу.
— И это должно иметь значение, не так ли? — Эсма все ускоряла шаг. — Оказывается, нет. Дело не в том, что я хочу его. Нет. И уж определенно не хочу его в своей постели, так что я должна благодарить леди Чайлд. Однако не могу этого сделать по единственной причине: я ужасно ревнивая особа.
— Нет, ты не ревнива!
— Да. Ты знаешь, он влюблен.
— Не в первый раз, — заметила Джина.
— Но думаю, в последний. Я действительно так думаю. Ему посчастливилось найти женщину, которую он любит, и будь у нас другое общество, то они прожили бы вместе до конца своих дней. А я не уверена, что у них получится.
— Вряд ли, — подумав, ответила Джина. — Сыновья леди Чайлд наверняка пострадают из-за репутации матери.
— Вот именно, — с грустью согласилась Эсма.
— Дорогая, что случилось?
— У леди Чайлд есть сыновья.
Джина не смогла на это ответить, а потому обняла подругу за талию, и они вошли в столовую, где увидели Каролу, сидевшую, как всегда, в окружении молодых людей.
— Ей нужен твой совет.
— Мой совет? — удивилась Эсма, но позволила Джине подвести ее к столу.
Карола тут же вскочила и принялась гнать своих обожателей.
— Давайте, давайте! Мне нужно поговорить с этими леди. Трое, ворча, покинули ее, остался только Невил.
— Уходите, Невил! Я потанцую с вами позже.
— Не уйду. Ваша светлость, леди Роулингс. — Поклонившись, он усадил их в кресла и опять занял свое место. — Как самый приближенный из мужчин, я чую грядущий шабаш ведьм. А мне, знаете ли, прелестные дамы, всегда хотелось поучаствовать в шабаше.
Карола закатила глаза, однако Невил улыбнулся так обезоруживающе, что она сдалась.
— Хорошо, можете остаться. Но это секретное заседание, вы понимаете? — Она строго на него посмотрела.
— Скорее весь крахмал Англии превратится в масло, чем я промолвлю хоть единое слово, — торжественно произнес молодой человек.
Джина с интересом оглядела его искусно сделанный и накрахмаленный шейный платок.
— Разве это будет настолько ужасно?
— Жизнь без идеально накрахмаленного утром шейного платка не имеет смысла, — ответил Невил и получил удар веером по руке.
— Это военный совет, — заявила Карола. — Если вы не можете быть серьезным, убирайтесь отсюда. Невил моментально выпрямился.
— О, война! Я всегда мечтал об униформе. Я буду выглядеть в ней очень лихим.
— На поле боя нет крахмала, — заметила Джина.
— Пожалуйста, оставьте свои шутки. Эсма, мне нужна помощь. Твой совет в… — Карола не могла сформулировать просьбу.
— Можно я? — вмешалась Джина.
— Нет, позвольте мне догадаться! — воскликнул Невил, с любовью глядя на Каролу. — Моя леди Перуинкл хочет вернуть своего ужасно одетого мужа, и ей требуется помощь восхитительно соблазнительной леди Роулингс.
— Это настолько очевидно? — испугалась Карола.
— Ведь я ваш самый близкий друг? — спросил Невил. Она кивнула. — К тому же вы никогда не проявляли интереса ко мне, а значит, решил я, вы продолжаете любить своего мужа.
— О, Невил, — засмеялась она.
— Дело в том, что Кароле надо соблазнить мужа, — объяснила Джина. — Он, видимо, останется здесь на две-три недели, Эсма, так что у нас мало времени.
— Никаких особенных проблем с соблазнением твоего супруга я не предвижу, — ответила Эсма.
— Ты можешь… могла бы соблазнить любого, кого захочешь? — с благоговением спросила Карола.
— Мужчины как дети. Нельзя серьезно воспринимать их требования независимости.
— Я предполагал, что непременно узнаю некие семейные истины, если останусь, — засмеялся Невил. — И не ошибся. Карола проигнорировала его.
— Должна вам сказать, что Таппи не обращает на меня никакого внимания. Он даже не соизволил поздороваться со мной, когда приехал. Я не уверена, помнит ли он, что я вообще существую.
— Если он не знает о твоем существовании в данный момент, то скоро узнает, — пообещала Эсма. — По-моему, лорд Перуинкл из породы тех мужчин, которые реагируют на… скажем прямо, на женщину, которая хочет его.
Джина кивнула.
— Именно так думаем и мы с Каролой.
— Я не могу этого сделать, — прошептала та. — Это слишком унизительно!
— Ничего явного тут не будет. Мужчина даже не сознает, что происходит, — объяснила Эсма. — А теперь… вот что нам следует предпринять. — Она замолчала и посмотрела на Невила. — Убирайтесь отсюда! Вы слышали уже достаточно.
Подчинившись ее власти, молодой человек поднялся.
— Может, вы и правы, — сказал он с притворной серьезностью. — Подобная беседа вселит ужас в сердце любого мужчины. — Он поклонился дамам и поцеловал кончики пальцев Каролы. — Первый менуэт?
Она кивнула, и Невил покинул их общество.