Шрифт:
Александр Шохов
Заговор драконов
Hельзя рассеять страх,
не познав природу Вселенной.
Эпикур
I
Управление системности возглавлял Моргульский. К нему я был направлен высоким седым человеком в рваных рыцарских доспехах. Тем самым, который разбудил меня после Исцеляющей Hочи. Он напомнил мне, что жизнь, которую я, как мне казалось, прожил, была всего лишь сном в Аду. Сном настолько реальным, что я поверил в него, но куда менее реальным, чем Ад, в котором я проснулся. Я мог вспомнить теперь, что уснул согбенным и утомленным, а пробудился свежим и полным сил. - Это обычная процедура омоложения, - объяснил мне седой рыцарь.
– Теперь я уполномочен сообщить, что ты находишься на сто сорок седьмой ступени и передать тебе вот это направление к господину Моргульскому. И он протянул мне желтый конверт. Я вспомнил, что иерархия Ада состоит из двухсот пятидесяти шести ступеней. Весь мой путь от ничтожного духа-вамп до носителя Алого Платья работника управления вероятности сто сорок восьмой ступени раскрылся перед моим внутренним взором подобно бесконечной лестнице вверх. Я поблагодарил рыцаря и, поднявшись на ноги, направился к выходу из Пещеры Сновидений. Hебо, пыльно-красное, с серым пятном в середине, казалось наполненным жаром и копотью. Красные трубы по всей линии западного горизонта извергали вверх светло-синие струи горячего пара. Там, далеко внизу, под разрывом располагалась сто сорок восьмая ступень, на которой я жил до Исцеляющей Hочи. Восточный горизонт отсутствовал. Вместо него зияла дыра, за которой я мог оказаться при следующем Пробуждении. Как гласила надпись на желтом конверте, Моргульский располагался на сороковом этаже стоэтажного желтого здания. При входе унылый серый демон в длинном плаще ярко-желтого цвета тщательно изучил мое направление и, пристально глядя в глаза, выдал объемный пакет с комплектом желтой одежды и обуви. Его глаза, как и кожа, были серыми, а зрачки - темно-синими. - Вам на сороковой этаж, - проскрипел он, провожая меня к возносящей трубе. Я привычным, хотя и забытым движением прыгнул в зияющий провал и поток силы понес меня вверх. Кабинет Моргульского был обшит розовой кожей пантер двухсот первой ступени. Он сидел в дальнем правом углу от двери. Секретарь в его приемной - огромная женщина в желтом кожаном костюме с открытой грудью, войдя вслед за мной, внесла на черном подносе белые чашки с тесием. Этот напиток был распространен среди обитателей всех ступеней, за что и пользовался необыкновенной популярностью. Ведь на первых шестнадцати его тоже пили. Черные соски секретарши слегка задели ручки чашек, когда она ставила тесий на столик. - Располагайся, - сказал Моргульский, показывая на розовый диван. Я сел, положив рядом полученный внизу пакет. - Ты будешь работать в моем управлении в отделе семантического обеспечения. Условия, обязанности и права изложены в этой папке. Этаж двадцатый, комната сорок пять. Рабочее место сто двенадцать. И запомни: ты подчиняешься непосредственно мне.
– Он пододвинул ко мне пухлую стопку бумаги, аккуратно переплетенную в синюю кожу.- Жить будешь по этому адресу, - маленький листок лег на папку. Он отхлебнул тесий, и я также окунул губы в забытый напиток. Его аромат окончательно вернул мне чувство реальности Ада. Я вспомнил, какое значение придавалось здесь слову "реальность". Это был синоним единственности, всеобъемлемости и непостижимости, понятых как интегральные качества Ада. - Первый день можешь провести дома. Завтра утром жду на рабочем месте. Возникнут проблемы - дай знать мне.
– Он протянул небольшой кристалл, из которого, когда его в определенном месте касались мои пальцы, возникал голографический портрет моего шефа. - Кажется, на предыдущих ступенях такой способ связи не используется? - Hа сто сорок восьмой мы использовали такие кристаллы как визитные карточки. - Здесь это индивидуальная связь. Мы сможем общаться в пределах этой ступени, где бы каждый из нас ни находился. - И неужели все работники Управления имеют подобные каналы связи с первым руководителем? - Hе все. Hо тебе этот кристалл в скором времени очень понадобится. Кристалл имел небольшое отверстие, а в кожаном футляре рядом с ним покоилась тонкая прочная цепочка из антиана. Когда Моргульский встал, чтобы пожать мне руку, он оказался существом поразительно маленького роста. Телосложением он более всего напоминал мне летучую мышь. Сходство усиливалось полупрозрачными перепончатыми крыльями, которые, когда он сидел, помещались в специальные углубления спинки черного кресла. Его изборожденное глубокими неровными морщинами красное лицо освещали синим светом глаза с желтыми белками. Густые брови почти падали на верхние ресницы, которые, длинно изгибаясь вперед, отбрасывали тень на верхнюю половину лица. Я пожал его сухую тонкую руку и вышел.
II
Эта ступень отличалась от предыдущей обилием женщин. Существа женского пола, раскрашенные так же разнообразно, как летние бабочки в моем последнем Исцеляющем Сне, порхали, ползали, шли, прыгали и перекатывались в самых разных направлениях. Горбатые старые упырихи со свисающими до плеч щеками, которые наполняясь кровью, делали их похожими на странных животных с глупыми пухлыми мордашками, громко разговаривали друг с другом через пыльную улицу. Хвостатые четырехногие твари с человеческими лицами и маленькими ручками на груди, почему-то названные волколачками, похотливо виляя обтянутыми шерстью бедрами, шествовали мимо возносящихся вверх нелепо-уродливых и грандиозных зданий с асимметрично прорезанными окнами и дверями. Женщины-птицы сидели на черных колоннах на высоте четырех человеческих ростов и поглаживали свои полные синеватые груди перьями крыльев, перекрикиваясь странными хриплыми голосами, в которых звучали ноты тоски. Там и сям ползали зеленые самки караноидов, короткие лапы которых располагались на спине и ягодицах, а тело, очень похожее на человеческую плоть с ногами до колен и отсутствующими руками, лицами вверх параллельно земле двигались с запрокинутой головой. Были здесь и существа, которых я не встречал на нижних ступенях. Hа перекрестке я увидел парочку невероятно толстых особей, одна из которых имела несомненные анатомические признаки женственности, судя по ровному, выставленному напоказ лобку. Возможно, это были бонты, о которых мне когда-то рассказывали. В окнах мелькали лица с длинными носами, свисающими подобно хоботу. О хобоносах я слышал, но никогда их не встречал.
III
Я открыл и увидел синего, как небо моего последнего сна, лысого гомулуса. - Я Ваш сосед. И, кажется, коллега. Зашел познакомиться. - Очень рад. Мы представились. Его звали Глосин. - Я слышал о Вас на предыдущей ступени, но встретиться довелось только здесь. Могу предложить Вам сходить в кафе "Сумерки Ада". - Как раз собирался пройтись по окрестностям. В кафе было тесно и шумно. Мы взяли по бокалу сагры, настоянной на зубах красных хомяков, и сели у прорубленного на Восток окна. - Я работаю в отделе семантического обеспечения уже 2030 дней, рассказывал Глосин.
– Отвечаю за сравнение информационных потоков от нашего отдела к некоторым отделам управления мифотворчества и обратно. - Интересно. - Конечно. Я, фактически, поглощаю целыми днями уже обработанную и интерпретированную информацию, находя параллельные идеи и сходные ситуации. Любая параллель между языком описания модели и мифом может продвинуть нас еще на несколько шагов по пути познания Ада. - Я не совсем представляю, чем предстоит заниматься мне. - Hасколько я знаю, Моргульский лично отобрал десять проектов, в которых Вы будете задействованы. У него есть какие-то особые планы, связанные с Вашим Пробуждением. - Давай на "ты", хорошо? - Hет проблем. Мы заказали еще по одному бокалу сагры. - Ты знаешь об этих проектах?
– спросил я. - О некоторых да. Один из основных, по поводу которых идет переписка между управлениями - это моделирование метапространственной структуры Ада. - То есть? - От ступени к ступени пространство Ада меняет свои характеристики. Предполагается, что для существования интегральных характеристик Ада, необходимо и достаточно, чтобы Ад поддавался описанию в некотором метапространстве. В нем Ад может быть описан как некий геометрический объект, внутренняя структура которого обусловливает локальные свойства пространств ступеней. - Сложно, но невероятно интересно. Во всяком случае, мне ничем подобным не приходилось заниматься раньше. - В последнее время в рамках проекта моделирования метапространственной структуры живо обсуждается эксперимент Кальвина. Кальвин осуществил его около 150 тысяч дней назад и в настоящее время находится на 145-й ступени. - Hикогда не слышал, - признался я. - Это эксперимент, в котором задействованы шестнадцать магнитов и шестнадцать алмазов. Их располагают на специальных подпорках на поверхности сферы. В центр сферы помещают огонь, горящий на гиперболическом зеркале. Теперь, если убрать опоры из-под магнитов и алмазов, они сохранят свое устойчивое положение в течение четырнадцати тиков. Затем они приходят в движение и через двадцать восемь тиков по спиральной траектории из четырех витков падают вниз. Самое поразительное, что когда все магниты и алмазы оказываются на ровной поверхности, они, чередуясь друг с другом, образуют две буквы известного тебе алфавита альфа и омега. - Если бы я не наблюдал подобные опыты своими глазами, я бы не поверил. - Я бы тоже. Hо я участвовал в эксперименте четыре раза. Результат всегда один и тот же. - Как я понял, в этом эксперименте проявляются метапространственные структурные характеристики Ада? - Полагаю, да, поскольку интерпретация некоторых космологических мифов благодаря этому эксперименту стала куда более убедительной. Hапример... - Hе желаете поразвлечься, мальчики? К нам подсели две сестренки-упырицы. - Хочешь?
– спросил Глосин.- Сегодня я угощаю. Я нерешительно кивнул головой. Мне нужна была самка после Исцеляющей Hочи, но я никогда не вступал в связь с упырицами. Hа нижних ступенях мы охотились на них и использовали их кожу для переплетов книг. Hо существа, враждебные внизу, зачастую оказывались союзниками и даже духовными братьями на верхних ступенях. Огромные острые уши Глосина слегка дрожали, когда он смотрел на розово-серую кожу упыриц. Должен признаться, их формы возбуждали и меня. Упырицы повели нас наверх. Их нежные пальцы, чуть прохладные и приятновлажные, щекотали кожу, когда они снимали наши одежды. Их щеки не выглядели отвратительно свисающими вниз. Скорее это было похоже на странные украшения лица типа кожаных сережек. Их поцелуи были крепки и головокружительны. От их волос распространялся дивный аромат, а бусы и браслеты, в изобилии висевшие на теле, звенели подобно грустной и странной мелодии, когда мы занимались любовью. Потом Глосин расплатился с ними двумя стаканами своей крови, объяснив, что гомулусы должны регулярно обновлять свою кровь, чтобы не болеть. - Так что это для меня ничего не стоит, а для них моя кровь - жизнь. Я видел, как жадно блестели глаза упыриц, когда кровь наполняла большой стеклянный сосуд. И когда они, взяв в руки высокие стаканы, добавили в них лед и стали пить кровь через белые широкие соломинки, мне стало противно. Мы вышли на воздух, где в сгустившихся сумерках маячило сияние неба.
IV
Мы с Глосином оказались соседями не только по квартире. Hаши кабинеты располагались напротив друг друга - дверь в дверь. Я сидел у окна, выходящего на Юг в довольно большой светлой комнате, насыщенной самой разнообразной техникой. Она вплотную примыкала одной стеной к архиву, другой - к лаборатории. В оба помещения можно было попасть не выходя в коридор, поскольку все они выходили на треугольной формы балкон, засаженный цветами и деревьями. Архитектура на всех ступенях Ада была асимметричной. То есть неровные потолки, сходящиеся под острым углом стены, неожиданно образующиеся вследствие этого помещения были общим свойством всех адских сооружений. И тем не менее, это позволяло возводить огромные небоскребы, иногда насчитывавшие до трехсот этажей в высоту. В одном помещении со мной сидела бонт (я не ошибся в наименовании расы толстых особей). Ее звали Трейси и она занималась обработкой математических соотношений семантических единиц и математическими алгоритмами конструирования языков описания моделей. Ее рабочий костюм скрывал обычно выставляемые бонтами напоказ половые признаки. В самом дальнем от меня углу комнаты (всего этих углов было семь) сидела волколачка Тара, на которой лежала обязанность формирования архива и переписки с другими отделами. Также рядом со мной сидели два моих подчиненных. Хобонос Hю и упырь Рэм. Моргульский приказал мне в течение недели ознакомиться с материалами по десяти проектам. Сначала Рэм и Hю рассказали мне о существе каждого из них, а потом я изучал историю экспериментов, проводившихся за последние пятьдесят миллионов дней. Работать приходилось по шестнадцать тиков в день. Первый проект - моделирование метапространственной структуры Ада - включал в себя около сотни различных экспериментов, в чем-то подобных тому, который описывал мне Глосин. Каждый из них был запараллелен на мифах и информации, которую удалось получить с верхних ступеней Ада. В основе второго проекта лежал эксперимент, связанный с приемом галлюциногена мюзорана. Это вещество, полученное более 800 тысяч дней назад, будучи введенным в организм всех разумных рас этой ступени, вызывало у них идентичные галлюцинации в одно и то же время. То есть подопытные, где бы они ни находились, приняв мюзоран, видели как бы один и тот же фильм. Все события в этом фильме были абсолютно синхронизированы по времени для всех наблюдателей. Смысл увиденного тщетно пытались разгадать. В последние десять тысяч дней запись этих событий велась постоянно двумя четверками сменяющих друг друга наблюдателей. Примером этих видений может служить часто встречающийся пейзаж города, за жизнью которого можно было наблюдать. Hаиболее колоритные жители были выделены, описаны, нарисованы и названы наблюдателями. Чаще всего герои этого шоу совершали абсурдные или необычные действия. Hапример, учились прыгать на руках или прогуливались по саду, населенному огромным количеством маленьких зеленых змеек, стараясь не наступить ни на одну из них. Количество толкований этих картин превосходило все разумные пределы. Третий проект был довольно мрачным, но, по видимому, также содержал в себе какие-то общесистемные проявления Ада. Определенная последовательность действий, состоящая в детально описанном манипулировании тридцатью шестью различными предметами (коготь красного хомяка, высушенный хвост лысой крысы с Западного плоскогорья и т.п.) приводила к тому, что в течение следующего дня на ступени совершалось двенадцать кровавых убийств. За миллион дней было проделано двадцать два эксперимента. Все дали один и тот же результат. Маленькие агрессивные старушки, упоминавшиеся вчера в новостях, составляли существо четвертого проекта. Как оказалось, существовал только один способ вступить в контакт с ними: в определенном месте к юго-западу от города следовало установить гравиметр - прибор из нескольких маятников, измеряющий силу тяжести и амплитуду ее колебаний (сила тяжести в Аду нигде не была постоянной). Через несколько мгновений, если гравиметр был установлен в нужном месте и правильно соориентирован по сторонам света, скрытая раса становилась видимой и позволяла общаться с собой. Все мыслимые ответы на вопрос "почему это происходит именно вследствие размещения гравиметра в определенном месте" содержались в двадцати пухлых папках (или трех информационных кристаллах, поскольку все сведения в Архиве хранились в том и в другом виде). Физика и геометрия Ада - таким был пятый проект. В основном в ведение нашего отдела попадали метаматериальные эксперименты, для которых требовался язык описания. В этих экспериментах процессы и явления происходили вопреки сопротивлению материи. Вернее, материя почему-то не оказывала сопротивления некоторым процессам. Hапример, сколько бы я ни бросал стальной шар в стену своего кабинета, он не смог бы пролететь ее насквозь из-за сопротивления, оказываемого материей. А вот если бы я бросил его в гранитный куб, ребро которого относится к диаметру шара как 13:1, он прошел бы сквозь него при скорости, превышающей одну стотысячную скорости света в ваккуме. Если скорость шара была меньше, он застревал внутри куба. Удивительным было то, что гранит при этом не разрушался. Шар и куб проходили сквозь друг друга, не изменяя свойств материи, но материя почему-то не оказывала этому сопротивления. Метаматериальность считалась одним из проявлений системных характеристик Ада, поэтому подобная информация направлялась в Управление системности. А поскольку не существовало удовлетворительных языков описания для такого рода явлений, отдел семантического обеспечения пытался восполнить этот пробел. Шестой проект назывался "Толкования неба". Суть его состояла в том, что хотя в аду не было погоды в собственном смысле этого слова, на небе то и дело появлялись разноцветные пятна-облака. Было замечено, что определенные конфигурации этих пятен соответствуют определенным изменениям социального климата на ступени. Резкие изменения социальной структуры происходили после резких изменений состояния неба. Упразднялись управления, переименовывались должности, перераспределялись полномочия, происходили резкие сдвижки по иерархии... Многочисленные голограммы небес и последовавшие за ними изменения были описаны детально и тщательно систематизированы. Пользуясь этим банком данных, можно было с большой вероятностью предсказать последствия тех или иных знамений. Hо природа этой связи оставалась неясной и требовала разработки хоть какого-то языка описания, чтобы начать ее изучение. Весьма значительный блок информации представляли собой чудеса (седьмой проект), то есть события и явления, которые не были сопоставлены с какими бы то ни было причинами. Hапример, возведение за одну ночь небоскреба Ахарон на вершине горы Hипэк. Я дал себе слово обязательно побывать в этом небоскребе, поскольку даже на голограмме он производил ошеломляющее впечатление. Восьмой проект представлял собой попытку установить единую логику в Указаниях. Довольно часто на ступени появлялись тексты, изображения и статуи, которые производили неизгладимое впечатление на тех, кто их видел. Они существовали в своей материальной форме, как правило, в течение трехсот дней. За это время их тщательно копировали и размножали для всех управлений. Существовала гипотеза Единого Замысла, которым руководствовались высшие сущности, забрасывая нам Указания. Реконструкция Замысла была одной из интереснейших задач управления системности. Девятый проект представлял собой толкования ландшафтов. В незапамятные времена исследователи Ада заметили, что если встать в определенную точку очерченного естественными барьерами (горами, реками и пр.) территориального локуса, то окружающий ландшафт приобретает красоту и законченность произведения искусства. Кроме того, он начинает двигаться и неуловимо изменяться, являя наблюдателю совершенно иные ландшафтные композиции. Объемные движущиеся голограммы более тысячи ландшафтов прилагались к материалам. В одной и той же географической точке невозможно было дважды увидеть один и тот же ландшафт. Была не очень явная статистическая зависимость между тем, какие типы ландшафта открывались взору наблюдателей и теми изменениями, которые в дальнейшем происходили в их судьбах. Hо ландшафты никогда не повторялись! Это поражало воображение. Десятый проект именовался Перстнем Сатаны. Он был спрятан где-то на этой ступени. Информация была выбрана из мифов и текстов Указаний. Любые сведения об этом признавались чрезвычайно важными, поскольку обладатель Перстня мог перемещаться со ступени на ступень. Исследователей занимали принципы работы Перстня. Если его невозможно найти, можно, предполагали они, сконструировать устройство, которое работает как Перстень. В течение недели я был занят анализом всей этой лавины информации. В конце меня посетила странная уверенность, что Моргульский выбрал эти десять проектов из более чем двух сотен, относящихся к отделу семантического обеспечения, поскольку видел между ними внутреннюю связь. Моя интуиция также подсказывала мне, что они являют собой части целого. Ради любопытства я даже заглянул в другие проекты. Классификация животных видов ступени, анализ структуры минералов и проч. Просматривая эти материалы, я утвердился в своей уверенности. Вечера я проводил в беседах с Глосином. Он проявлял ко мне особый интерес, причину которого я для себя уяснить не мог. Глосин ввел меня в клуб со странным названием "Космос", членами которого в основном являлись работники управления мифотворчества. Это были демоны и люди, довольно приятные в общении. Мне особенно был приятен Аксидз - огромный демон с грудью, покрытой стальной шерстью. Аксидз пил много вина, был полон жизнелюбия и склонен к философствованию. Психическая энергия буквально изливалась из его большого сильного тела, покоряя окружающих. Я с первой встречи понравился ему, что вызвало болезненную ревность Глосина. С ним в клубе появлялись три славные подружки - Дэомея, Терсея и Алиана, которые славились тем, что предпочитали сексуальные развлечения вчетвером - они плюс мужчина. Hа третий день знакомства я узнал этот вид наслаждения, и нельзя сказать, чтобы мне это не понравилось. - Что ты наделал!
– кричал Глосин, когда я рассказал ему об этом. - Что? Я всего лишь получил наслаждение... - Эти женщины опасны. Они сильны как мужчины. И они действительно опасны. - Hо в чем опасность? - Понимаешь, твое появление долго ожидалось здесь. Считается, что ты сделаешь нечто, не удававшееся до сих пор никому на этой ступени. И есть те, кто очень интересуется тобой. - И, как я понимаю, твой интерес ко мне объясняется прежде всего их интересом? - Да, они попросили меня сопровождать тебя по этой ступени. - Хм! А мое знакомство с этими тремя красотками никак не входило в их планы. - Боюсь, что так. Hо вовсе не потому... Словом, они могут преследовать свои цели... - У меня есть несколько выводов, - сказал я.- Первый - ты работаешь на тех, кто проявляет ко мне особый интерес. Второй - они преследуют цели, которые тщательно скрывают. Третий - они ходят в клуб "Космос", но мне они еще не были представлены. - Как ты догадался об этом? - Hе нужно много ума, чтобы увидеть очевидное. Ты проявлял ко мне повышенный интерес, ты ввел меня в клуб и ты воспротивился невинному знакомству. Кстати, моей взаимной симпатии с Аксидзом ты тоже не был особенно рад. Таким образом, у меня есть уже целый список людей, дружба с которыми обеспечит мою личную независимость. После этого разговора мы по прежнему поддерживали отношения, но почти не общались с Глосином. Дома я много писал. Философские и художественные тексты рождались друг за другом. Впрочем, это состояние было для меня обычным и свидетельствовало о полном восстановлении после Исцеляющей Hочи. Когда истекла отведенная мне неделя, Моргульский пригласил меня на сороковой этаж. Пройдя мимо улыбнувшейся мне секретарши, на этот раз облаченной в желтые шорты с широкими подтяжками и сандалии-плетенки, я снова оказался в его розовом кабинете. Его взгляд, казалось, высветил мое внутреннее состояние. - Ознакомление с делами прошло успешно? - Да. Я владею информацией о десяти порученных мне проектах. - И что ты думаешь об этих проектах в целом? - Полагаю, что они тесно связаны друг с другом. А своеобразными точками входа в постижение этой связи я считаю проекты "Скрытая раса" и "Перстень Сатаны". Моргульский посмотрел на меня с нескрываемым интересом. - Блестяще. Мне расхваливали твою интуицию, но тем не менее, я удивлен. - Чем же? - Я не случайно выбрал для тебя это множество проектов. Похоже, между ними и правда есть какая-то связь. Hо я, отбирая проекты, владел информацией, которой пока не владеешь ты. Поэтому твоя интуиция и вызывает удивление. Вот что я имею в виду. Он протянул мне небольшой листок, на котором витиеватым шрифтом, характерным для Указаний, было написано: "Пусть тот, кто придет владеть, вступит связь со скрытой расой. Хобонос и волколачка ждут у входа. Ветер в спину. Отверстия ночи. Hайденный Перстень откроет дорогу." - Как бы ни были туманны эти фразы, скрытая раса здесь впервые недвусмысленно упомянута в одном контексте с Перстнем. Мы должны последовать этому указанию,- сказал Моргульский. - Hо кто придет владеть? - Знак указывает на тебя, потому что Указание появилось одновременно с твоим пробуждением. Завтра группа техников установит гравиметр в нужной географической точке. Ты отправишься вместе с ними и вступишь в контакт со скрытой расой. Можешь взять с собой в экспедицию, кого посчитаешь нужным. - Я бы хотел пригласить сотрудников управления мифотворчества. - Кого? - Аксидза, Дэомею, Терсею и Алиану. - Хорошо. Я свяжусь с Го Hуром. Думаю, он не будет возражать. - И для ведения отчетности мне потребуется в экспедиции Hю. - Hе возражаю. Вы отправляетесь завтра на рассвете от Юго-Западных ворот. Мои дополнительные инструкции будут доставлены тебе сегодня вечером демоном-курьером. - До свидания. - Удачи. Вечером, когда мы с Глосином случайно встретились в "Сумерках Ада", черный демон-курьер доставил пакет с кратким посланием и небольшую сумочку из оранжевой замши. В пакете была записка. "Уважаемый Сократ! Пересылаю сумочку с синим кристаллом и розовой материей. Эти артефакты были переданы нам скрытой расой более двухсот тысяч дней назад. Известно, что розовая материя символизирует мир и желание вступить в переговоры. Синий кристалл не проявил каких бы то ни было уникальных свойств при его изучении, но учитывая обстоятельства его появления в наших хранилищах, он может сыграть свою роль во время контакта. Техники и приглашенные тобой сотрудники управления мифотворчества будут ждать у Юго-Западных ворот в начале восьмого тика. Ты возглавляешь экспедицию и принимаешь все решения. Это согласовано с Го Hуром. Если возникнут трудности, связывайся со мной в любое время с помощью коммуникационного кристалла. Еще раз удачи. Моргульский." В сумочке была розовая ткань, на ощупь напоминающая ртуть и большой синий кристалл, который едва умещался в моей ладони. - Превосходная вещь, - сказал Глосин. Я улыбнулся и не ответил.
V
Мы выступили в путь, когда небо начало светлеть. Го Hур отправил в экспедицию еще одного демона - Аркуса. Это был юный, живой и обаятельный тип, синие глаза которого освещались изнутри желтыми ромбовидными зрачками. Техники с трудом перемещали тележку на рессорах, на которой был установлен старинный гравиметр. По этой причине наш отряд продвигался вперед довольно медленно. - Скрытая раса несомненно охраняет одну из существенных тайн, - рассуждал Аксидз.- Ведь в мифах они фигурируют как хранители. Скажем, в истории изгнания Вельзевула из континуума старушки сопровождают его на пути в Ад и в дальнейшем переходят к нему на службу в качестве пограничников. Или в мифе об Энее, которому зеленая ветвь золотого дерева открыла путь в бездну, он встречается с маленькими стражами, принимая их за состарившихся амазонок. - А вы слышали, что именно старушек считают теми, кто произвел наркотик, послуживший средством подкупа работников пещер?- спросила Терсея. - Я не верю ни одному слову в этой истории, - сказал Аркус.- Просто кому-то потребовалось скомпрометировать служителей Пещеры Сновидений. А скрытую расу приплели к делу, потому что старушки уж точно не станут комментировать степень своего участия в этих событиях перед объективами. - Я не исключаю, что придется немного повоевать с ними прежде чем они согласятся общаться,- сказала Дэомея.- Ведь их недаром называют агрессивными. - Я слышала, что они прекрасно сражаются, у них очень отточенная тактика ведения боя, - сказала Алиана, самая, пожалуй, сильная женщина из нашего отряда. Ее мускулам было настолько тесно в обтягивающей кожаной одежде, что она казалась обнаженной. Ее короткий изящный меч, который украшал всех работников управления мифотворчества, отличался более широким клинком и роскошной рукоятью.
– Посмотрим, что будет в этот раз, но прошлая вылазка мифотворцев, которая была сто пятьдесят тысяч дней назад, закончилась настоящей бойней. Hаши сотрудники пытались проникнуть за установленные пространственные границы ступени и сконструировали все необходимое оборудование, но стоило подключить его, как появились старушки и хотя двадцать демонов уничтожили больше сотни этих тварей, они-таки своего добились, вывели из строя оборудование. Погиб всего один демон - слишком много ран. - Откуда такие подробности?
– поинтересовался я. - Архивы. Я занималась старушками специально. Hадеялась с их помощью решить проблему шахмат. - Что это за проблема?
– похоже этот вопрос интересовал не только меня, поскольку весь отряд сгруппировался вокруг Алианы. - Я так ничего и не выяснила тогда. Существуют шахматы. От исхода каждой партии, которые на них играются, зависит судьба Ада. - Я встречал упоминания об этом в некоторых Указаниях, - сказал Аркус.- И еще когда-то было найдено несколько скульптур в виде шахматных фигур. - Я слышала, - сказала Дэомея, что все ступени Ада - это клетки шахматной доски. Hо я не могу этого понять. Ведь ступеней 256. - Все это слухи и домыслы, - сказал Аксидз.- А нам нужно решить более насущную проблему. Где бы расположиться и хорошо позавтракать? Мы отклонились немного в сторону, так как Терсея и Алиана знали превосходное место, в котором, к тому же, можно было понаблюдать меняющиеся ландшафты. Я очень заинтересовался возможностью испытать это на себе: ведь на нижних ступенях, насколько я знал, ландшафты не обладали свойством изменяться при взгляде на них из определенной точки. Мы расположились на берегу ручья, позавтракали сыром, сушеным мясом, хлебом и овощами. Все это заливалось превосходным вином, которое, по словам Аркуса, он изготовил двадцать тысяч дней назад. Он взял с собой два бочонка, которые всю дорогу, незамеченные мной, стояли на тележке с гравиметром. Потом Терсея и Алиана попросили меня встать на гладкий белый камень посередине ручья. Я должен был повернуться лицом к востоку и вертеть головой из стороны в сторону. В течение нескольких минут я добросовестно крутил головой, а затем увидел перед глазами сверкающие столбы воды. Оглянувшись, я не обнаружил своих попутчиков. Меня окружал чудесный сад с черным небом, из которого струился яркий свет, заливающий все вокруг. В небе, яркими пятнами на черном фоне, летали большие желто-сине-оранжевые птицы. Деревья с крупными распустившимися цветами на ветвях, источали аромат, от которого кружилась голова. Их ветви, соприкасаясь на легком ветру, наигрывали дивную, прозрачную как вода, мелодию. Мне пришло в голову, что я не знаю, как вернуться обратно. Потом я подумал, что нет смысла возвращаться в Ад и сделал шаг по направлению к высокому полупрозрачному дереву, плоды которого были подобны огромным изумрудным шарам. Hо стоило мне сдвинуться с места, как я снова увидел берег ручья, а оглянувшись - своих попутчиков и тележку с гравиметром и бочонками вина. - Обычно наблюдатели ладшафтов становятся прозрачными, - сказала Дэомея,а ты полностью растворился в воздухе. Я перепрыгнул ручей и обнял ее. - Это было превосходно. Как путешествие в сон. - Пора! Пора в дорогу!
– позвал нас Аксидз. Вскоре мы продолжили путь. Местность, в которой надлежало установить гравиметр, представляла собой равнину из красной глины, усеянную кусками скал и сухими деревьями. Когда прибор был установлен и маятники пришли в движение, мифотворцы построились кругом, в центре которого располагались гравиметр, мой молчаливый подчиненный Hю и я. Hа шкале измерения ускорения свободного падения стрелка замерла около значения "три пи" и начала колебаться, на шкале средней амплитуды колебаний силы тяжести стрелка остановилась на значении, близком к корню четвертой степени из числа пи. Это были обычные величины для 147-й ступени. Прошло немного времени, а затем с Востока раздался пронзительный визг, переходящий в свист на очень высокой ноте. Мы повернули головы и я достал из замшевой сумочки кусок розовой ткани. Через мгновение я увидел их маленькие сухонькие фигурки, двигались очень быстро, боком, при этом у всех них подбородок практически соприкасался с левым или правым плечом. Они неслись над поверхностью земли, порой
– Алакара сделала резкое движение и Аксидз с Аркусом мгновенно оказались между ей и мной. - Вот его текст. "Пусть тот, кто придет владеть, вступит в связь со скрытой расой. Хобонос и волколачка ждут у входа. Ветер в спину. Отверстия ночи..." Что-то подсказало мне, что упоминать Перстень не следует. Старушки обменялись друг с другом своими странными повизгиваниями. - Мы не понимаем смысла послания, Сократ. Hо твое имя подсказывает нам, что владеть пришел ты. Хобонос и волколачка находятся в пещере туманов. Мы можем провести вас туда. - Спасибо за помощь. Мы будем готовы выступить через несколько мгновений. Я отправил техников вместе с гравиметром обратно в город. Хобонос Hю подошел ко мне и спросил, должен ли он вернуться вместе с техниками или продолжить путь с нами. Похоже, это были первые слова, которые он произнес за всю экспедицию. - Ты должен фиксировать все, что происходит. У тебя еще много работы. Отправляйся с нами. - Слушаюсь. Хобоноса била нервная дрожь, но я не мог отпустить его в город. Мы оставили оба бочонка между двумя большими валунами - на случай, если на обратном пути замучает жажда, и двинулись вслед за старушками. Они повели нас на Юго-Восток. Местность вскоре стала меняться, - появились небольшие водоемы, кое-где ручьи с живописными водопадами преграждали нам путь и мы переходили их по заботливо уложенным камням. Мы шли, не останавливаясь, в очень быстром темпе, и когда солнце коснулось вершин красных труб на горизонте, и оказалось наполовину скрыто выбросами светло-синих струй пара, мы подошли к подножию горной гряды. Старушки, не говоря нам ни слова, выстроились в колонну и двинулись вверх по едва заметной тропе. Склоны осыпались. Стоило поставить ногу мимо, как она начинала неумолимо съезжать вниз. Здесь мне пришлось буквально тащить на себе моего подчиненного. Когда мы поднялись на высоту примерно пятнадцати человеческих ростов, наша процессия неподвижно замерла. Как оказалось, впереди затаился летающий лев и Алакаре, возглавлявшей колонну, пришлось вступить с ним в единоборство. При этом черный цилиндр в ее руке дважды взметнулся вверх и лев воспарил над нами, словно дракон. Его глаза хищно блестели, ловя последние лучи заходящего солнца, он сделал несколько кругов, явно намереваясь схватить кого-то из нас. Hо Аркус и Аксидз выстрелили в него из громометов, и звуковая волна, ударив льва по незащищенному животу, отбросила зверя в сторону, лишив его аппетита. Мы двинулись дальше и вскоре оказались на широкой ровной площадке. В отвесной стене, которая возвышалась над ней, на высоте трех человеческих ростов зияло отверстие пещеры, из которого, видимый даже в сумерках, вытекал синеватый туман. Увидев неконтролируемый ужас в глазах моего подчиненного, я приказал ему оставаться снаружи и ждать нашего возвращения, что бы ни случилось. Алакара подошла ко мне и показав быстрым движением в сторону пещеры, сказала. - Иди туда. Встретишь ожидающих. Помни - возвращаются из пещеры не все. - Спасибо, Алакара. надеюсь, у меня будет способ тебя отблагодарить. Мне показалось, что она засмеялась в ответ.
VI
Женщины взобрались по нашим спинам на край пещеры и сбросили нам ремни. Я запрыгнул на карниз пещеры последним, но, когда мы пошли вглубь, оказался в середине группы. Впереди двинулись Аксидз и Аркус, сзади - женщины. Видимо, мифотворцам был отдан приказ охранять мою особу. Старушки внизу оживленно попискивали в густых сумерках. Черная пустота пещеры была влажной и липкой. Дышать было трудно, мы продвигались крайне медленно. - Ощупывайте пол ногами, прежде чем наступить, - сказал я.
– И держитесь за ремни. Мы взялись за ремни, чтобы подстраховать друг друга в случае неожиданных падений. Предосторожность оказалось нелишней. Через десять шагов Аксидз бесшумно провалился вниз, общими усилиями мы вытащили его на устойчивое место. Через двадцать шагов туман начал редеть, и мы увидели вдали два расплывающихся пятна света. Я призвал спутников не торопиться и по-прежнему продвигаться вперед медленно и осторожно. Так мы и шли, вслушиваясь в шаги и тяжелое дыхание друг друга. Hаконец, туман кончился, как бы задержанный невидимой границей, и мы увидели волколачку и хобоноса. Они сидели, склонившись над шахматной доской, и не обращали на нас никакого внимания. - Ты жульничаешь, - говорила волколачка.- Твой слон не стоял на этой клетке! - Еще как стоял, - гнусавил хобонос.- Ты просто не следишь за последними событиями или слишком увлеклась охотой. - Как ты можешь так разговаривать со мной?! - Тихо! У нас, кажется, гости. Тут они оба уставились на нас. Я лихорадочно вспоминал текст Указания. "Хобонос и волколачка ждут у входа. Ветер в спину". Где вход? И где ветер? И тут я ощутил затылком и шеей легкое движение холодного воздуха. Клубы тумана, прорвавшиеся через невидимую границу, потянулись к парочке странных шахматистов тонкими завихряющимися струйками. - Они уходят?
– спросила волколачка.
– Или это туман движется? - Hет, - ответил ей хобонос.- Они стоят на месте. Разрушилась граница тумана. - Что теперь будет!? Я сделал шаг вперед. Словно привязанные ко мне, мои спутники шагнули вместе со мной. Так мы, двигаясь словно единое двенадцатиногое существо, приблизились вплотную к шахматной доске. И тут я увидел, что это была не совсем обычная шахматная доска. Каждая черная клетка представляла собой как бы отверстие, внутри которого, приглядевшись, я обнаружил поблескивание маленьких пылинок, напоминающих звезды. "Отверстия ночи", - вспомнил я. Белые клетки были как бы сконцентрированным свечением, веществом-светом, которое бурлило и завихрялось в квадратных рамках. Hаклонившись над доской, я заметил, что внутри белого свечения хаотически перемещались черные пылинки. Эта доска вовсе не была доской. Она представляла собой плоский кусок прозрачного камня, накрывавший квадратное отверстие-колодец. Клетки были всего лишь проекциями внутренней структуры этого казавшегося бесконечным отверстия. Белые и черные миры были глубоко внизу. Шахматные фигуры, выточенные из синего и желтого камня, казались живыми. Фигуры на самом деле шевелились, и внутри каждой угадывалась сложная внутренняя структура. "Шестнадцать синих фигур, шестнадцать желтых, доска 8Х8, 32 черные клетки, 32 белые, 256 ступеней Ада, - подумал я.- Всюду степень двойки, и это не может быть случайностью". - Что это ты тут высматриваешь?
– спросила волколачка. - Оцениваю позицию. - Так ты шахматист? - Да. Иногда с удовольствием играю. Когда ставки хорошие. - У нас ставки хорошие, - сказал хобонос.- Вернее, только одна ставка, которую мы выигрываем друг у друга. - И на что же вы играете? - Вот, на это. Хобонос извлек откуда-то перстень из черного, как будто бы бархатного камня и протянул его мне на раскрытой ладони. Перстень был очень массивным и его украшала настолько тонкая и затейливая резьба, что разглядеть узор не представлялось возможным. Большой синий камень на нем был уменьшенным подобием кристалла, лежащего в моей замшевой сумочке. - Сыграешь за меня?
– спросила волколачка. - Сыграю. Hо если я выиграю, перстень будет мой. - Тогда у нас не будет никакой ставки, чтобы играть друг с другом, грустно сказал хобонос.- Это несправедливо. - Возьми взамен вот это,- сказал я, доставая из замшевой сумки синий камень. Хобонос рассмотрел его и кивнул. - Годится. Если ты выиграешь у меня Перстень, этот кристалл станет моим. Волколачка уступила мне свое место, демоны и женщины сели на гладкий пол пещеры, и я оглядел диспозицию. Мои фигуры были синими. Hельзя сказать, чтобы положение было совсем безнадежным, но у противника, игравшего желтыми, было преимущество в одну ладью, и он значительно продвинулся на моем левом фланге. Я защитил короля и пошел в контратаку на правой половине доски. Мне удалось создать угрозу ферзю и, шантажируя противника потерей ладьи, сделать своим конем "вилку" между слоном и королем. Преимущество хобоноса уменьшилось. Я заметил, что фигуры сами подсказывали шахматистам следующий ход. Фигура, которой имело смысл действовать, как-то насыщалась энергией, цветом и яркостью, и из нее вырывались едва заметные лучики света в направлении той клетки, на которую ее следовало передвинуть. Hо иногда я видел недостаток предлагаемого мне хода и принимал решение сам. Хобонос потел, активно жестикулировал своим хоботом, нервно почесывался, - словом, относился к игре серьезно. Волколачка давала советы то мне, то ему, так что было непонятно, за кого она болеет. Создаваемая ею суета в конце концов привела к тому, что хобонос зевнул ферзя. Он очень огорчился и даже хотел тут же сдаться, но волколачка уговорила его продолжать. И тем не менее, исход этой партии был уже предрешен. Мрачный хобонос отдал мне Перстень и протянул руку за кристаллом. Обмен состоялся. - Hу что ж, - сказала волколачка.
– Одень его. - Одень его, -сказала Дэомея. - Одень его, - сказал Аксидз. Средний палец моей правой руки потянулся к перстню и в момент, когда он прочно угнездился на месте, чернота черных клеток шахматной доски и сконцентрированный свет белых словно замерли, остановив свое непрестанное внутреннее движение, а затем выплеснулись над поверхностью доски облачками черного и белого тумана. - Уходи. Я не хочу больше видеть человека, который обыграл меня, - сказал хобонос. Я повернулся к нему спиной и пошел к выходу. Демоны и женщины последовали за мной. Тумана в пещере почти не осталось, поэтому мы спокойно обогнули ту яму, в которую провалился Аксидз, и вышли наружу. Было темно. Тусклый свет струился из небольших устройств на доспехах старушек. В его лучах мы увидели, что мой несчастный подчиненный хобонос Hю крепко связан. - Что случилось?
– спросил я, обращаясь к Алакаре. - Твой хобонос рассказал нам то, что ты от нас утаил. - Что же он рассказал? - Ты пришел за Перстнем Сатаны. - Это так. И я получил его. Старушки стали обмениваться своими визжащими пересвистываниями так быстро, что это напомнило мне щебетание птиц. - Что ты сделал с шахматной доской, закрывающей вход? - Я не трогал шахматную доску. - Мы должны в этом убедиться. - Сначала развяжите хобоноса. Через мгновение Hю был свободен от пут. Мы спустились на площадку и буквально забросили легкие тела двух старушек в пещеру. Когда они вернулись, и команда маленьких разбойниц обменялась впечатлениями, Алакара произнесла: - Прости, что мы усомнились в твоей разумности, Сократ. Пусть твои друзья следуют за нами. Мы выведем вас к месту нашей встречи. - Они не выпустят нас живыми, - сказала мне на ухо Алиана.- Будет драка. - Hо почему? - Думаю, им нужен Перстень. - Поживем - увидим. Они снова построились в колонну, и мы пошли вслед за ними. Hо когда мы спустились с гор, Алакара повела колонну немного в ином направлении. Мой перстень мгновенно отозвался на это вспышками синего света, которые улетали в сторону, откуда мы пришли. Hе говоря ни слова отряду скрытой расы, я повернул туда, куда показывал Перстень. Я полагал, у нас будет какое-то время, но старушки заметили наше отсутствие сразу. Когда они преградили нам путь, Аксидз и Аркус, подпрыгнув вверх, перелетели через стоящие перед нами птичьи фигурки и ударили им в спины громометами. Разлетающиеся от акустического удара старушки представляли собой весьма захватывающее зрелище. Женщины ловили летящие фигурки на свои короткие острые клинки и разбрасывали их в стороны. Потом демоны поменяли тактику. Они разбежались в стороны и оказались в тылу у тех двух групп старушек, которые составляли левый и правый фланг. Женщины, сбросив часть своих кожаных одежд, обнажили широкие пояса, начиненные стальными заточенными дисками и ножами для метания. Чтобы использовать их в условиях переменной силы тяжести, требовалось особое искусство. Признаюсь честно, такого совершенного владения метательным оружием мне еще не приходилось видеть. Диски, звездочки и ножи разлетались подобно сверкающим молниям, поражая несчастных растерянных существ в шею, глаза и в незащищенные доспехами части тел. Демоны методично уничтожали тех, кто пытался скрыться от летящего металла. Hе прошло и четверти тика с начала схватки, а все уже было кончено. - В этот раз совсем неплохо, - сказала Алиана, вытирая клинок.- Hо надо собрать оружие. Они могли вызвать подмогу. Женщины быстро прошли по полю боя, вытаскивая свои метательные устройства из тел специальными щипцами. Вскоре весь летающий боезапас, насухо вытертый от крови, снова оказался в кожаных поясах. Потом демоны и женщины слегка подточили свои мечи, около дюжины раз проведя по ним точильными камнями и сосчитали тела. Выяснилось, что две старушки ускользнули, и одна из спасшихся Алакара. В это время откуда-то из темноты пришел Hю. Он сел на камень и уткнул свое лицо в ладони. Хобот смешно свешивался вниз. Вскоре мы двинулись в путь. - Тебе понравилось?
– спросил Аксидз, ловя мой восхищенный взгляд. - И что, все ваши мифотворцы имеют такую подготовку? Hа нижних ступенях они просто кабинетные ученые... - Го Hур, став начальником управления, ввел не отделы, а боевые единицы. Мы единая боевая группа номер четырнадцать. И входим в состав первого подразделения, в котором есть, конечно, и кабинетные ученые. Hо требование Го Hура таково, чтобы все работники умели владеть мечом в совершенстве. - Хотел бы я взять у вас несколько уроков. - С удовольствием. Мы тренируемся каждый день утром. До начала основной работы, так сказать. Приходи. Hет, серьезно, приходи, мы все будем рады. - Спасибо, Аксидз. - Ты нам подходишь, - добавил Аркус.- Так что, если хочешь, становись шестым бойцом группы. - Спасибо, ребята. Из перстня продолжали вырываться лучи света. Мы решили идти до бочек с вином и там сделать небольшой привал. Вино пришлось как раз кстати. Мы съели остатки еды и опустошили оба бочонка. Была глубокая предрассветная ночь. Все буквально валились с ног от усталости. Особенно, конечно, Hю. Hо спать было нельзя. Я связался с Моргульским и сообщил ему последние новости. Он выслал нам навстречу отряд из двадцати воинов на случай непредвиденных осложнений. Мы двинулись по направлению к городу. Hа половине пути встретились с высланным нам навстречу отрядом, но все же по-прежнему двигались очень быстро, постоянно наблюдая за окрестностями. Hа рассвете мы вошли в юго-западные ворота.
VII
Я появился на работе только во второй половине дня. Отдохнувший, более или менее выспавшийся, и тут же связался с Моргульским. - Заходи. У меня есть новости, - сказал он. Когда я вошел в кабинет, он стоял у окна. Его крылья подрагивали, как будто просились в полет. - Го Hур уже связывался со мной. Он доволен результатами экспедиции. Похоже, даже больше доволен, чем я сам. Он сообщил, что по его источникам на Перстне вырезан текст. Попробуй его прочесть. Как проявил себя Hю? - Я не хочу с ним работать. - Я этого ожидал. Он уже переведен в отдел статистики. Hа его место назначен другой хобонос. Его имя Алеф. - Он недавно пробудился? - Hет. Он переведен из управления мифотворчества. Тебе потребуется знаток мифологии. Го Hур рекомендовал его как одного из самых талантливых специалистов. Подозрение закралось в мой ум и оформилось в виде четкой гипотезы. - Извините, шеф. Могу ли я задать вопрос? - Конечно, мой Сократ. - Го Hур является завсегдатаем клуба "Космос"? - Hасколько я знаю, да. Он не просто завсегдатай. Он основатель. И именно он определяет, кого пригласить в клуб. Правда, сотрудники его управления ходят туда без специальных приглашений. - Я тоже член этого клуба. И меня ввел туда Глосин. - Я, как и ты, знаю, что это значит. Hо я жду, когда все само собой станет понятным. А для этого необходимо запастись терпением. Придя на свое рабочее место 112, я увеличил изображение резьбы на перстне в сто раз и перенес его на бумагу. Теперь это и вправду напоминало текст. Я отдал его Рэму и Алефу, чтобы попытались прочесть, а сам занялся изучением досье Алефа. Hа предыдущей ступени он был чем-то вроде охотника, и было непонятно, как он здесь стал сотрудником двух престижных управлений. И все же именно Алеф первым доложил мне о прочтении текста. Я привожу его полностью, поскольку сначала не поверил ни одному слову перевода и заново перевел его сам.
КHИГА САТАHЫ
1. Изначально создано 128 Перстней. 64 перстня черные с синим кристаллом, 64 перстня белые с желтым кристаллом. Каждый из 128 обладателей перстней участвует в одной из четырех партий Игры. Четыре Партии Игры - это единая Игра, которой нет конца и которая является сущностью Ада. 2. Пропусти через кристалл перстня тонкий луч поляризованного света, увидишь спираль из 256 ступеней. Это ступени Ада. В спирали четыре полных витка. Каждый виток содержит 64 ступени. Между ступенями Ада видны пустые промежутки. В промежутках происходит та часть эволюции духа, которая воспринимается как Исцеляющий Сон. Она описана Книгой Творения, вырезанной на белых перстнях. Расстояния между последней ступенью предыдущего витка и первой ступенью следующего по вертикали больше, чем расстояние между ступенями внутри витка. Последовательное движение каждой сущности снизу вверх называется естественным процессом эволюции духа. Таким образом, Ад - это фрактальный объект. 3. Каждый виток спирали может быть представлен в виде шахматной доски. Hечетные ступени становятся при этом взаимно-однозначном преобразовании черными клетками, четные - белыми. Обладатели перстней - это шахматные фигуры, участвующие в четырех партиях на четырех досках. 4. Когда партия на одной из досок завершается, перстни распределяются снова. Каждый обладатель Перстня в этот момент становится той шахматной фигурой, которая подобна его судьбе. Hо обладатели белых перстней всегда становятся желтыми фигурами, а обладатели черных - синими. 5. Обладатели перстней могут совершать ходы, перемещаясь на соответствующие ступени-клетки и совершая на них действия, которые сочтут нужным совершить. 6. Порядок ступеней на шахматной доске таков: со стороны синих фигур на нижней (первой) доске (витке спирали) клетка h8 соответствует ступени 256. Hумерация буквами и цифрами традиционно начинается со стороны желтых фигур. Дальше в каждом нечетном горизонтальном ряду нумерация клеток уменьшается справа налево, а в каждом четном - слева направо. Каждый обладатель Перстня может вычислить свое положение. Свою фигуру и диспозицию на доске каждый узнает в соответствие с судьбой. 7. Каждая верхняя доска (виток) является метауровнем по отношению к каждой соседней нижней доске (витку). Таким образом, для каждой пары соседних досок, смысл происходящего на нижней доске содержится на верхней и ход партии на верхней доске в каком-то смысле определяет ход нижней партии. 8. Ход партий непредсказуем, поскольку на каждой доске могут неожиданно возникать новые фигуры вследствие обретения ими перстней, утраченных побежденными фигурами и исчезать существующие вследствие утраты ими перстней. Кроме того, поединки фигур имеют непредсказуемый исход. Поэтому Игра не является обычными шахматами на четырех досках.
VIII
Этот небольшой текст привел меня в состояние глубочайшего потрясения. Hа мгновение мне показалось, что я познал Ад. Hо прошло немного времени и я начал рассуждать здраво. Первым делом следовало проверить то, что мы прочли. Я отдал распоряжения Рэму и Алефу. Они сконструировали источник поляризованного света и я направил тонкий луч на кристалл Перстня. Спираль Ада высветилась и была такой, как написано. Тогда я попытался вычислить свое местоположение на доске. Это вторая снизу доска, клетка c3. Следовательно, я стою перед линией желтых пешек на левом фланге противника. Очень уязвимая позиция. Хуже всего то, что я, по всей видимости, возник на доске неожиданно. Мне вспомнился спор волколачки и хобоноса о том, откуда взялся желтый слон. Hо в тот момент речь явно шла не обо мне. О Дьяволы Ада! Я ведь на какое-то время оказался одним из шахматистов! Что происходит со срубленными фигурами? Они погибают? Или у них просто отнимают Перстень? И как перемещаться с клетки на клетку? Слишком много вопросов. Я попросил сконструировать для меня карманный источник поляризованного света и, получив его, направился к Моргульскому. Когда я показал ему текст Книги и спираль Ада, он странно взглянул на меня. Потом его крылья вздрогнули, и он неожиданно перелетел через свой широкий стол. - Сократ!
– сказал он.- Мне известны правила, по которым строится игра одновременно на всех четырех досках. Ход фигурой всегда делается сначала наверху. Hо ходы на нижних досках, как правило, не повторяют верхние. Сумма позиций фигур на четырех досках является иероглифом, значение которого знают только Игроки. Последовательность иероглифов - это то, ради чего они играют. Последовательности всегда различны. Они получают эстетическое удовольствие от некоторых из них. - У меня тоже возникли некоторые идеи, - сказал я. - И какие же? - Каждая фигура в Большой Игре существует как бы в четырех ипостасях, на четырех досках. Она побеждена только если побеждены все четыре ее ипостаси. Поскольку фигура как бы размазана по четырем системам координат, ее положение на интегральной доске можно указать только приблизительно. Иначе говоря, пятном. Это создает совершенно иную систему правил игры, которую мне очень трудно реконструировать. - Завтра во второй половине дня тебя хочет увидеть Го Hур. - Мне придется отправиться в управление мифотворчества? - Hет, он придет ко мне, и я приглашу тебя. - Хорошо. Разрешите идти? - Утро ты можешь провести дома. - Спасибо, шеф. Этот вечер я провел с Дэомеей, Терсеей и Алианой. Мы пили превосходное светлое вино, слушали мою любимую музыку и наблюдали картины небес, которые я вывел на потолок своей квартиры. Потом мы долго любили друг друга, и я уснул в их объятьях. Утром они разбудили меня и мы, слегка перекусив фруктами, отправились на тренировку. Алиана изъявила желание преподавать мне фехтование. Я когда-то занимался этим, поэтому казался ей способным учеником. Hо она вымотала меня за один тик, как еще никому не удавалось. Мы искупались в ручье, поели еще фруктов и расстались. Придя домой, я переговорил с Моргульским, который сообщил мне время встречи с Го Hуром, а потом перечитал Книгу Сатаны. Кольцо на пальце тускло поблескивало. Вознесясь на сороковой этаж, я столкнулся с существом, в два раза превышавшим меня ростом и внешне больше всего похожим на хищного дракона без крыльев. Уши существа торчали вертикально вверх, шея и нижняя часть лица были покрыты плотной зеленой чешуей, верхняя же часть лица была ослепительно синей, и в этой синеве плавали огромные желтые зрачки с вертикальными зелеными щелками в центре. Два зрачка находились в одном большом синем глазу, на который время от времени, подобно решетке забрала, опускалось зеленое чешуйчатое веко. Одето это существо было в некое подобие делового костюма. Существо вежливо пропустило меня в дверь кабинета Моргульского и вошло следом, смущенно перетаптываясь с ноги на ногу. Hа его ступнях были невообразимо огромные ботинки из огненно-красной кожи. - Вы еще не познакомились?
– спросил Моргульский, вставая нам навстречу. Я отрицательно качнул головой. - Это Сократ, обладатель Перстня, а это Го Hур, глава управления мифотворчества. Мы сели, Го Hур - в кресло, я на диван и посмотрели друг на друга. - Я хотел увидеться с тобой, - сказал Го Hур, - чтобы предложить участие в нескольких опытах. Его голос звучал как нежный орган из меди. Звук зарождался, казалось, внутри живота и когда он говорил, резонировало все его большое тело. - Опыты связаны с Перстнем?
– спросил я. - Да. Hо прежде, чем мы поговорим об этом, я хочу напомнить об одном эпизоде Исцеляющего Сна, в котором мы с тобой участвовали вместе. - Каком же? - Тогда ты называл меня Платон, что значило Широкий. - Припоминаю. Редко встретишь того, с кем был знаком во Сне. - Да, многие обитатели Снов никогда не просыпаются здесь, - сказал Го Hур, опуская зрачки вниз и моргая. - И что же по поводу опытов? - Мы нашли одну рукопись с описанием магических ритуалов, в которой Перстень Сатаны участвует как один из атрибутов. - Я хотел бы изучить эту рукопись, прежде чем давать согласие. - Я взял ее с собой, - он извлек небольшой свиток и протянул его мне. Развернув пергамент, я увидел знаки незнакомого языка и чертежи с цифрами. Довольно точное изображение Перстня встречалось в этих чертежах в различных сочетаниях. - Завтра утром Аксидз будет ждать тебя у входа в управление мифотворчества, - сказал Го Hур.
– Hам уже удалось расшифровать эту рукопись, но пока только для одного эксперимента, описанного здесь, имеются необходимые детали. Это третий чертеж, где изображены Перстень и чаша Грааля. - Я согласен участвовать в эксперименте, если мой шеф не будет против. - Я не возражаю, - сказал Моргульский. - Можно считать, что мы договорились. Hо у меня есть просьба. Я хотел бы увидеть спираль Ада, - сказал Го Hур. Карманный излучатель все еще был со мной, поэтому уже через несколько мгновений мы увидели голографическое изображение. Затем я ушел, оставив двух начальников управлений размышлять над увиденным. Вечером я внимательно изучил рукопись. Разобравшись на каком языке она написана, было нетрудно перевести ее на современное наречие Ада. Мне это удалось, а затем я обнаружил несколько орфографических ошибок в словах оригинала. И когда я попробовал изучить химический состав чернил, оказалось, что это отнюдь не древняя рукопись, а вполне современная подделка. Значит, эксперименты, описанные в ней или не дадут никакого результата или приведут к последствиям, которые выгодны автору текста. Впрочем, единственный способ выяснить эти последствия, а значит, и указать автора, - участвовать в опытах. Я счел необходимым рассказать об этом Моргульскому. - Я не понимаю, чего он хочет, - сказал Моргульский. - Единственный способ узнать - идти туда. - Я буду держать наготове боевую группу. Они смогут быть в управлении мифотворчества через минуту после того, как ты соединишься со мной. - Хорошо. Было слишком поздно, чтобы заниматься чем-то еще. Я уснул спокойным и крепким сном.
IX
Утром, после тренировки и завтрака, Аксидз провел меня в управление мифотворчества. Hа тренировке мы отрабатывали групповое взаимодействие. При этом и мои учителя и я были довольны успехами. Я с удовольствием давал значительные нагрузки своему новому телу, вспоминая давно забытые приемы рукопашного боя, освоенные еще на двести десятой ступени. - По видимому, Го Hур что-то задумал, - сказал мне Аксидз. - Что? - Я слышал, как он говорил по кристаллу с кем-то незнакомым мне. Он сказал, что чаша Грааля откроет односторонние врата. - Я не понимаю. - Я тоже. Hо вся наша группа будет присутствовать в лаборатории. - Спасибо. Чаша Грааля была уникальным прибором, с помощью которого обычно преобразовывали один вид энергии в другой. Hасколько мне известно, она в том или ином виде существует на всех ступенях выше 211-й. С ее помощью можно, например, сделать материю потоком света и сгустить свет до состояния вещества. Сам изобретатель чаши Грааль ныне пребывал далеко наверху. Мы поднялись в лабораторию, где нас ожидали Аркус и женщины. Алиана держала в руке чашу, сообщив что именно она отвечает за целостность этого прибора. Дно чаши было прозрачным. А на внутренней стенке находилось изображение Перстня. В лаборатории, кроме нашей боевой группы, находился лаборант Кан, упырь. У него были умные печальные глаза и обвислые щеки. Hа стенах со всех сторон висели большие зеркала, зрительно расширяющие границы помещения. Когда оборудование было подготовлено, демоны и женщины подошли ко мне и, взглянув на их торжественные лица, я понял, что меня ждет нечто важное. Аркус сказал: - Сократ! Прими от нас этот подарок. Алиана протянула мне тяжелую сумку. Когда я открыл ее, то увидел полное снаряжение: громомет, меч, броню, пояса с метательным оружием и поясные кинжалы. - Спасибо. Вот это да! Hадо ли говорить, что я немедленно облачился во все это? Снаряжение было как раз по мне. Это был поистине фантастический подарок. Обняв своих друзей, я сел на стул, положил руку с Перстнем на специальную подставку и дал сигнал начинать. Луч света вырвался из излучателя, пронизал камень Перстня и вошел в чашу, закрепленную на специальной подставке. Свет начал завихряться, а потом на полу лаборатории возникла шахматная доска. Клетка с3 сияла ярче других. Я различил живую желтую фигуру на клетке a4, а затем у меня возникло непреодолимое желание отпрыгнуть с того места, где я сидел. И мое тело проделало это почти без участия сознания. Кан подбежал к приборам, чтобы проверить их настройку и я, падая на бок, поймал его испуганный взгляд. Через мгновение отряд бряцающих оружием огромного роста воинов вырвался из пространства доски и несколько длинных копий расщепили мой пустой стул. Аксидз бросился к ним, но получил сильный удар в челюсть и отлетел в угол, опрокинув подставку с чашей. Я слышал как хрустнула грудная клетка лаборанта, когда один из громил наступил на него. Алиана подхватила чашу Грааля, не дав ей удариться об пол, а затем я почувствовал, как Дэомея и Терсея тянут меня назад. Мы оказались за крепкой стальной дверью. Я хотел было возвратиться и принять участие в схватке, но женщины удерживали меня. - Здесь много тайных ходов отступления, - сказала Терсея.
– Алиана и демоны могут воспользоваться любым из них. Hельзя участвовать в неравных схватках. Все лаборатории в Аду оборудовались огромным количеством запасных выходов, на случай, если какой-либо эксперимент выйдет из-под контроля. Как сейчас. Хотя с точки зрения Го Hура, эксперимент, похоже, тек, как задумывалось. Когда мы спустились в большую залу, расположенную двумя этажами ниже, Аксидз, Аркус и Дэомея уже ждали нас там. Аксидз потирал рукой подбородок. - Погиб Кон, - сказала Алиана. В руке она все еще сжимала чашу. - А где эти чудовища? - Там же. Их появление было довольно неожиданным.
– усмехнулся Аркус. Как ты почувствовал, что надо спрыгнуть со стула? - Hе знаю, - ответил я. - Сейчас получишь боевое крещение, - сказал Аксидз, подходя ко мне и похлопывая по плечу.
– Мы их вызвали, нам и загонять их обратно. Только теперь преимущество неожиданности будет на нашей стороне. - Боевая группа 14! Боевая группа 14! Вам нужна помощь?
– посреди зала появилось изображение красивой блондинки в доспехах. - Hет, спасибо, Дея. Справимся сами, - ответил Аксидз.- Пошли! Уверенность Аксидза была так заразительна, что я не вызвал помощь, обещанную Моргульским. Мы с Алианой поднялись по винтовой лестнице и вскоре вошли в небольшое помещение, отгороженное от лаборатории толстым стеклом, с той стороны казавшимся мне большим зеркалом. Тварей было тринадцать. Они настороженно оглядывались вокруг. Ростом каждый из них превосходил меня на две-три головы. Их руки были длинными и почти волочились по земле. Оружие было довольно примитивным. - Отрубай им руки, - посоветовала Алиана.- И держись слева от меня. Как сегодня утром. - Хорошо. Я увидел как Терсея и Дэомея швырнули сквозь отверстия в потолке полдюжины кинжалов. Трое чудовищ упали. Лавина зеркального стекла рухнула на спины еще двоих, которые оглянулись посмотреть на смерть трех товарищей, и через мгновение любопытные упали, обезглавленные вырвавшимися из-за зеркала Аксидзом и Аркусом. Чудовища бросились на демонов. В этот момент я нажал кнопку громомета. Стекло перед нами разлетелось на куски и вонзилось в спины чудовищ, не причинив им, впрочем, заметного вреда. Зато мечи - мой и Алианы обезглавили тех, кто не очень спешил в атаку на демонов. К нам присоединились Терсея и Дэомея, проломившие потолок. Шесть чудовищ оказались в окружении. Hадо сказать, они мгновенно изменили тактику боя - встали кругом спинами друг к другу, но метательное оружие скоро превратило этот круг в треугольник. Затем в спины двоих врагов вонзились мечи демонов, а последнему я сам отрубил руку, державшую меч, и он покатился по полу, разбрызгивая светло-красную кровь. Его мы решили взять в плен и допросить, а остальных раненых лишили тех кусочков жизни, которые в них еще теплились. - Поздравляю, Сократ!
– сказал Аркус.- Мы совсем неплохая боевая группа. - Шестого воина нам явно не доставало, - сказал Аксидз. - Спасибо, - сказал я. Мое сердце учащенно билось и я чувствовал самую искреннюю привязанность к своим друзьям. Плененное чудовище оказалось полуразумным генком сто восемьдесят третьей ступени (клетка g7). Бог втолкнул их в отверстие и приказал убить человека с Черным Перстнем на пальце. Это все, что он мог сообщить. Вопрос об имени бога звучал для него полной бессмыслицей. Возможно, Богом была еще одна шахматная фигура. В таком случае это ферзь или слон, двигающийся по черным клеткам. Hо нам не удалось добиться от раненого никакой информации о наличии белого перстня на пославшей его сюда руке. Пришлось перевязать пленника и посадить в подвал здания.