Замуж за коня

Ом Виктория

– Встать!
– выкрикнул кто-то, и всё поспешили выйти из-за столов.
– Его величество Кристиан Пятый, законный король Унглии, покровитель разумных животных и хранитель леса Бранстерна!
– громогласно возвестил голос, как только в трапезной вновь воцарилась тишина.

Двери, ведущие в соседний зал, распахнулись. Отряд стражников в красных мундирах промаршировал первым и остановился, выстроившись в ряд перед королевским столом. За ними из-за дверей вышли собаки в красных жилетках и заняли места между стражниками-людьми. И самым последним показался он — его величество собственной персоной.

Я увидела его мельком в просвете между высокими фигурами придворных мужей и испытала неподдельный шок. Сейчас мужчина был одет опрятно, а рыжие волосы тщательно приглажены и собраны в хвост, но сомнений не было: в катакомбах я ошиблась со своим выводом и никто — даже животные! — не поправил меня. Дизель и Хлоя определённо должны знать, как выглядит наш король, в отличие от меня, которая ни на монетах, ни на фресках с картинами не пыталась запомнить черты правителя Унглии. Зачем? У меня, жительницы пограничного городка, и в мыслях не было, что подобное знание пригодится.

Все дамы присели в глубоком реверансе, мужчины склонили свои головы в поклоне. Я опёрлась о спинку стула, почувствовав себя дурно. Поняв свою ошибку, мой мозг решил высчитать вариант возможного наказания за неподобающее поведение в обществе короля, из-за чего кровь отхлынула от лица, а ноги с руками толком не слушались.

Его величество позволил всем занять свои места, и я с облегчением плюхнулась на стул.

– На вас лица нет, - забеспокоилась Мегги.
– Попейте водички, - посоветовала она, придвинув стакан.

С благодарной улыбкой приняла его и отпила воды. Мой взгляд сам устремился в сторону возвышающейся площадки, на котором стоял накрытый яствами стол, а за ним...

– Кхе-кхе...
– чуть не подавилась, под острым взором самого влиятельного и загадочного мужчины нашей страны.

– Мне на первом ужине при дворе кусок в горло не лез, так перенервничала от мысли, что увижу вживую нашего короля, - поделилась с лёгким придыханием Мегги.

– Помню, помню, - сказала Брианна.
– Пока его величество не ушёл, Мегги действительно ни крошки в рот не взяла, зато потом оттянулась по полной программе, что для слуг объедков не осталось.

– Не правда!
– возмутилась Мегги, раскрасневшись.

Никто из придворных не смел притронуться к еде раньше его величества, а тот не спешил приниматься за трапезу. Слушая вполуха трескотню девушек о том, как можно использовать зверский аппетит Мегги во благо всей Унглии, я украдкой смотрела в конец

зала, где восседал Кристиан, в народе прозванный Холодным Сердцем — из-за отсутствия королевы и любовниц.

Поднялась волна шепотков. Флоренс, Брианна и Мегги, а с ними и я, пытались понять причину возникшего волнения в зале, но с нашего края ничего толком видно не было. Придворные кидали косые взгляды в проход между столами, вызывая жгучее желание встать и посмотреть, что же там такое, медленно и верно движется в нашу сторону.

Мегги отклонилась назад и резко выпрямилась, побледнев на глазах.

– Что там?
– не удержалась от вопроса Флоренс.

– Чёрный Дьявол, - едва слышно прошептала девушка.

Мне стало не по себе, ведь так красочно нечто хорошее не назвали бы. Мы все замерли, затаив дыхание.

– Леди Глор-р-рия Миллер-р, - раздался голос подле меня.

–

Да?
– откликнулась и посмотрела на обратившегося ко мне чёрного, словно безлунная ночь, кота.

– Его величество приглашает вас отужинать за одним столом, - передал послание Чёрный Дьявол.

– А отказаться?..

– Нельзя, - оборвал мою хрупкую надежду кот.

«По крайней мере я попробовала», - осталась невысказанной мысль.

Я окинула взглядом девушек, собираясь с силами, чтобы встать и пройтись перед всем королевским двором. Кто ещё не знал о том, что во дворце появилась новая дама, сейчас мог исправить это допущение. Я посмотрела в конец зала и встретилась с жёстким взором короля. Он бросал мне вызов. Это было испытание, которое надо принять с достоинством или опозориться на весь двор.

Я поднялась со своего места. Глаза всех присутствующих устремились на меня. С гордо поднятой головой я пошла следом за чёрным котом неторопливым шагом. До моих ушей долетали обрывки слов, превратившиеся в сердитое шипение змей, но ничто не могло сбить меня с ритма. Шаг за шагом я приближалась к королю Кристиану, в глазах которого читалось нетерпение.

18 Разговор с королём

– Благодарю за приглашение, ваше величество, - произнесла, сделав реверанс перед столом короля.

– Прошу, леди Миллер, - указал Кристиан на место под себя, а я услышала, как скрипнули зубы у кого-то сзади.

– Вы очень добры, - ещё раз присела в реверансе, низко склонив голову.

– Не заставляйте весь двор ждать вас, - жёстким тоном произнёс король.

Этих высокородных не понять: то придерживайся всех правил, то не тяни время обязательными по этикету реверансами.

Я поторопилась занять указанное место. Не зная, можно ли смотреть на короля и как можно смотреть — раболепно у меня сейчас не выйдет, скорее что-то на грани обморока. От захлестнувших меня эмоций в голове не появлялось ни одной дельной мысли, поэтому дальнейший разговор вышел из-под контроля моей сознательной части.

Слуги молниеносно наполнили наши с королём бокалы вином. Остальная прислуга сделала то же самое, налив вина каждому присутствующему в зале. Его величество Кристиан поднял свой бокал и произнёс:

– Пусть этот вечер станет прекрасным завершением дня. Ешьте! Пейте!

– За здоровье нашего короля!
– отозвались придворные и пригубили вина.

– А вы почему не пьёте? Хотите нас* обидеть?

Я тут же подхватила свой бокал и ополовинила его, растягивая каждый глоток: во-первых, ждала, когда алкоголь подействует, придав мне храбрости, а во-вторых, оттягивала необходимость поддерживать разговор с его величеством.

Отставила фужер и заметила внимательный взгляд короля.

– Так пить хотелось, - выдала я в оправдание и растянула рот в улыбке. По лёгкому туману в голове поняла, что цель достигнута: я без пяти минут пьяная дама.
– Помилуйте умирающую от жажды женщину, ваше величество, - добавила я, надеясь, что моё поведение не сильно вышло за рамки приличия.

– Это вино не разбавлено, - с усмешкой подметил Кристиан.

– Я уже заметила, - ответила я, не очень вовремя икнув, - ваше... ик... величество.