Застрявший в Великой Пустыне
Шрифт:
Спустя минуту караван снова тронулся в путь, оставив на истоптанном склоне дюны едва дышащего человека в кандалах. Но мучиться ему пришлось недолго — стоило нам чуть отдалиться, как в его сторону рванули три костепса, науськанные опохмелившимся дрессировщиком. Чуть позже они снова нагнали нас, весёлые и перепачканные в крови. Одна псина держала в пасти отгрызенную руку без браслета, а две другие активно пытались её отобрать. У меня от подобной картины пошёл мороз по коже.
Задорная беготня подняла столько пыли на нашем пути, что кинологу пригрозили отобрать его фляжку. Пришлось ему вмешаться и разогнать резвящуюся стаю.
Я не понимал, зачем этих кровожадных зверюг нужно гнать именно впереди всех, но вопросы решил попридержать до вечерней стоянки. Это выносливые
Я никогда не считал себя слабаком, но этот переход меня едва не доконал. Ноги всё равно натёрло до крови, а от жажды хотелось грызть даже кактус. Только вот они здесь не росли, как и всё остальное. Кроме проржавевшего непонятного остова за весь день нам ничего так и не попалось. Один лишь бесконечный песок.
Как только стало смеркаться, Хат ко всеобщей радости объявил привал. Температура падала столь стремительно, что изо рта стали вырываться облачка пара. Караван остановился у подножия высокой дюны, где охотники развернули несколько шатров. Невольникам такой роскоши не полагалось, поэтому мы ночевали прямо под открытым небом, кутаясь в тряпки. Особо ушлые прижимались к животным или друг к другу, чтобы не околеть. Женщины при этом пользовались особым успехом.
Огня путешественники не разжигали, поэтому скудный ужин получился ещё и холодным. Но я всё равно съел его с таким удовольствием, какого не получал ни в одном земном ресторане. На этот раз это были хрустящие палочки, напоминающие те, которые дают домашним животным для чистки зубов. В комплекте с комбикормом шла уже знакомая каменная лепёшка и плошка воды, третья за сегодня. Она в пустыне — дороже золота, так что её транспортировку доверили тому самому гигантскому существу, проломившему помост. С его названием тоже пришлось изрядно поломать голову, ведь оно состояло из двух частей, примерно переводившихся как «переносчик» и «клеть». Я прикидывал их и так, и этак, но ничего путного кроме «Клетконосец» выдать не смог. Извилины слиплись от дневной жары и отказывались работать.
Так и отупеть недолго…
Для ночёвки я выбрал себе местечко поблизости одного из гарру, устроившего себе уютное гнёздышко в песке. Помимо меня здесь устроилось ещё три раба, но места хватило всем. Соседи оказались спокойными, моментально захрапев на все лады. По их примеру я частично забрался в пустой рюкзак, словно в спальный мешок, и прижался к тёплому боку инопланетного животного. А куда деваться — вокруг становилось всё холодней, а женщиной я не обзавёлся в силу скверного характера.
Ночью температура рухнула примерно до ноля, так что одиноким часовым приходилось постоянно наворачивать круги по ночному стойбищу, чтобы банально не околеть. Мне и самому пришлось несладко при всей своей запасливости — несколько раз просыпался от того, что конечности начинали замерзать. Противное чувство.
Один лишь Ку не испытывал ни малейшего дискомфорта, улёгшись прямо на ледяной песок. Свой рюкзак он без вопросов отдал мне, позволив скоротать остаток ночи без переохлаждения. Ему и адская жара была нипочём, а уж своими ходульками он перебирал так резво, что мог запросто обогнать весь наш караван. Благо, что его скорость зависела от наиболее тихоходного участника движения, а именно — клетконосца. Так что для выносливого роя это оказалась обычная прогулка, хоть и сопряжённая с риском.
Но осознать всю его глубину у меня вышло лишь на следующий день. До этого все россказни об жутких опасностях Великой пустыни встречались мной с изрядной долей скепсиса. Что тут может угрожать, если всё окружающее пространство просматривается на много километров вокруг?
Как оказалось, много чего. Мы буквально шагали по бескрайнему минному полю, сами того не зная.
Караванщики подняли нас с первыми лучами восходящей Матери, окрасившей небосвод в кислотно-розовые цвета. Кое-где в ложбинах ещё виднелся ночной иней, который вовсю соперничал в блеске с оранжевым песком. Красота, да и только. Не будь моё тело одной сплошной мозолью, я даже полюбовался бы подобной картиной. Нет ничего лучше, чем наблюдать красоту собственными глазами, а вот в рамке даже самый живописный пейзаж моментально теряет всю свою жизнь.
Однако, сейчас главной моей задачей было как можно быстрее вернуть подвижность затёкшим мышцам. Вместо утренней чашки кофе нам в ультимативной форме предложили поучаствовать в демонтаже хозяйских палаток и навьючивании гарру. И как ни странно, подобная зарядка только пошла мне на пользу. Поначалу каждое движение сопровождалось тянущей болью, но постепенно я втягивался в работу и даже смог отвлечься на сторонние размышления. Вчера же голова мне особо не понадобилась — брёл на автопилоте, стараясь не упустить растопившееся от жары сознание.
Стоило включить голову, как новая информация полилась с разных сторон. Например, седовласый лидер вёл нас не просто в светлое будущее от балды, а имел при себе карту в виде папирусного свитка. Её он созерцал с особо приближенными людьми, куда входила его сереброволосая подруга Инья и мой спаситель Хётси. Пустынные охотники позиционировали себя, как искатели сокровищ, так что я не сомневался, что на где-то на этом рулоне стоит заветный крестик, а то и не один.
Помимо чернокожей фаворитки, в состав отряда кладоискателей входили ещё три женщины — одна со странным копьём в качестве основного оружия и двое барышень с арбалетами. Не такими здоровенными, какие тащили на себе мужики, а чуть попроще. Именно они чаще всего отирались возле рабов, приглядывая за нами. Большая часть воинов вообще не обращала на невольников никакого внимания, будто нас и нет вовсе. Они держались поблизости от неторопливого клетконосца, тащившего ящики с едой и прочую поклажу, или держались поближе к голове каравана, где с важным видом вышагивал дрессировщик костепсов. Пока остальные готовились к новому переходу, он успел принять на грудь и ныне пребывал в отличном настроении. Вот уж кто при каждом удобном случае старался зацепить невольников, и вдоволь над ними поглумиться.
Судя по восходящему за спиной светилу, мы двинулись куда-то на юго-запад. В целом все пережили ночёвку без проблем, и даже Маша Ксандинова выглядела вполне нормально. Их парочка с шипастым здоровяком сформировалась окончательно, а из недовольного женского ворчания рабынь мне стало ясно, что ей откровенно завидовали. Среди прочих слов снова проскользнуло непонятное «шек» и тут уж я решил выяснить всё здесь и сейчас. Пока ещё хоть что-то соображаю.
Тётки поддались на уговоры далеко не сразу, набивая себе цену. В итоге выцыганили у меня несколько клочков ткани, и лишь тогда принялись понемногу рассказывать. Оказалось, что шеки — это название всего их рода. Наравне с Роем, людьми и загадочными «скелетами» они населяли Пангако, хотя в здешних землях встречались достаточно редко. Всех их отличали многочисленные костяные наросты на теле, являвшимися чем-то вроде природной брони, а так же крайне агрессивный нрав. В чём я уже лично успел убедиться. Шеки слыли отважными и свирепыми воинами, чтящими традиции предков, но из-за своей вечной жажды крови они редко могли ужиться с другими разумными. Хотя их с радостью принимали на военную службу, кроме таких обесчещенных, как наш Арх.
— А что это значит? — решил я уточнить термин.
Рассказчица судорожно оглянулась в сторону гиганта, шагающего вдалеке, и всё равно перешла на нервный шёпот:
— Принято так у них. Ежель проиграл иль в плен попал — рога на башке рубят. Самое страшное наказание! Такие сразу становятся бесправными, так что многие предпочитают сразу помереть.
— То есть, к своим ему уже дороги нет?
— Да. И в регулярную армию тоже. А вот у бандитов или таких вот…
Тётка не стала продолжать, из-за близости арбалетчиц, но я и так прекрасно понял, кого она подразумевает под «такими». Её товарка и вовсе предпочла дистанцироваться от нас куда подальше, чтобы не принимать участия в обсуждении таких крамольных тем. Но мне вполне пока хватало и одного собеседника.