Заступник
Шрифт:
«А чего ему беспокоиться? — рассуждал Арлен. — Он знает, что я вернусь с наступлением сумерек. Куда мне деваться?»
Куда-нибудь — тотчас родился в его голове ответ, однако в душе мальчик знал, что обманывает самого себя.
Да, он может вернуться на ферму и притворяться, будто ничего не произошло. Только он не вынесет вида Илейн в кровати матери. Даже симпатичная Ренна, которая так сладко целуется, будет вечно напоминать ему о бесценной потере.
Но куда идти? Отец прав в одном: все время не станешь бегать
Возвращение в Тиббетов Ручей тоже не выход. У кого бы он там ни попросил прибежища, всякий на следующий же день потащит его к отцу.
Можно податься в Солнечное Пастбище. Никто из жителей Ручья по своей воле туда не едет. Пастбище посещают лишь те, кому платит Боров, да Вестники.
Колайн сказала, что Реген направляется в Солнечное Пастбище, прежде чем вернуться в Свободные Города. Реген понравился Арлену. Он единственный из всех старших, с которыми ему приходилось иметь дело, не говорил с ним свысока. Вестник и Кирин путешествуют верхом и сейчас в дне езды от него. Если он поспешит, то сможет догнать их и попросить взять с собой в Свободные Города.
На шее у Арлена висит карта Колайн. Там указана дорога к Солнечному Пастбищу и обозначены все фермы, встречающиеся на пути. Даже в лесной чаще он знает, как идти на север.
В полдень мальчик нашел дорогу. Вернее, дорога сама нашла его, появившись среди деревьев. Арлен шел несколько часов и так и не увидел деревни или дома Травницы. Тревога мальчика еще больше увеличилась, когда он взглянул на солнце. Если он идет на север, то солнце должно быть слева, тем не менее его там нет. Оно находилось прямо перед ним.
Мальчик остановился, посмотрел на карту и нашел подтверждение своим страхам. Он шел по дороге, которая вела не к Солнечному Пастбищу, а к Свободным Городам. Хуже того, после развилки она тянулась до самого края карты и затем исчезала.
Мысль о возвращении пугала, ведь он не знал, найдет ли вовремя приют на ночь. Арлен сделал шаг назад.
«Нет, — тотчас решил мальчик. — Не хочу возвращаться к отцу. Что бы ни случилось, надо идти вперед».
Арлен продолжил путь, оставив за собой Тиббетов Ручей и Солнечное Пастбище. Каждый его новый шаг становился легче предыдущего.
Он шел несколько часов кряду, порой выходя на луга: широкие, обильные поля, не тронутые плугом. По всему видно, что здесь никогда не паслась скотина. Мальчик поднялся на вершину холма, вдыхая свежий и ароматный горный воздух. Перед ним торчал из земли большой валун. Арлен взобрался на него и стал обозревать обширный и всегда недоступный ему мир. Никаких признаков жилья, негде просить приюта. Наступающая ночь пугала его, однако чувство страха таилось где-то вдалеке, как сознание того, что когда-то ты состаришься и умрешь.
С приближением вечера Арлен стал подыскивать место для ночлега. Наиболее подходящим ему показался подлесок, где мало травы и можно рисовать обереги прямо на земле. Вот только демоны леса могут залезть на деревья и спрыгнуть вниз за оградительной цепью.
Потом он увидел небольшой холм, полностью лишенный травы. Но наверху дул сильный ветер, который мог повредить охранные знаки.
Наконец Арлен подошел к месту, где демоны огня недавно устроили адский пожар. Сквозь пепел уже пробиваются новые почки, а под ногами твердая почва. Он расчистил приличную территорию и начал рисовать магический круг. Времени оставалось совсем немного, спешка могла все испортить, так что круг получился небольшим.
Пользуясь острой палочкой, Арлен тщательно воспроизводил на земле необходимые символы. Так он работал более часа, нанося знак за знаком. Время от времени мальчик отходил в сторону и смотрел, правильно ли он выстраивает их в ряд. Его руки, как обычно, двигались быстро и уверенно.
В итоге получился круг шесть футов в диаметре. Арлен трижды проверил обереги и не нашел в них ошибки. Положил палочку в карман и сел в центре круга, наблюдая за тем, как растут тени и садится солнце, заливая небо красным цветом.
Он может умереть сегодня ночью или остаться живым. Хотя Арлен заверил себя, что это не имеет никакого значения, с наступлением темноты нервы сдали. Он слышал, как сильно бьется с груди сердце. Страх повелевал ему вскочить на ноги и мчаться прочь. Только куда бежать? До ближайшего приюта мили и мили пути.
«Ты поступил очень глупо», — звучал в голове тихий голосок. Арлен прикрикнул на него, но, после того как померк последний солнечный луч и на лес опустилась тьма, мальчиком завладел ужас.
«Они идут!» — раздался предостерегающий клич у него в голове, когда из земли стал подниматься клочковатый туман.
Призрачные образы постепенно срастались и уплотнялись. Тела выходящих из земли демонов материализовались прямо на глазах. Арлен тоже встал, сжимая руки в маленькие кулаки. Как обычно, первыми прибыли демоны огня и резво заскакали по опушке, распространяя повсюду мерцающий огонь. За ними появились демоны ветра. Они побежали, расправляя кожаные крылья, и поднялись в воздух. Последними восстали демоны камня, с трудом вытягивая из преисподней тяжелые тела.
Корелинги сразу же заметили Арлена, радостно завопили и бросились на беззащитную жертву.
Первым устремился на него демон ветра, метя когтями прямо в горло. Арлен вскрикнул, однако тварь не смогла добраться до мальчика. От прикосновения когтей к оберегам посыпались яркие искры, и атака захлебнулась. Тело демона по инерции потащило вперед. Оно ударилось о невидимый щит и тут же отлетело назад. Корелинг ударился о землю, взвыл, тотчас вскочил на ноги и, дергаясь от электрических разрядов, дико заплясал на месте.