Железная Империя
Шрифт:
— Фрес, — задумчиво повторил Император, и это странное, короткое, жесткое имя в его устах тоже прозвучало удивительно похоже на "форс". — Присядь, мальчик мой…
"Одной Силе ведомо, почему твоя жизнь досталась тебе такой короткой…" — Палпатин сделал чуть заметный знак рукой одному из Алой Стражи, и мальчишка, стрельнув светлыми глазами на замершую в углу алую фигуру, чуть улыбнулся, и, отодвинув стул, изящно поддернул брюки и присел за один стол с Императором, прямо напротив Палпатина, стаскивая с рук белоснежные перчатки, дергая по одному за каждый палец.
Свободная поза
"Даже жаль, что сегодня прислали именно тебя, юный Фрес…"
— Угощайся, — проскрипел Палпатин, сделав приглашающий жест. — И поухаживай за стариком.
Императору становилось все больше интересно наблюдать за юношей, который, казалось, не осознавал, чем для него закончится сегодняшний вечер и разговор с Императором, а потому был весьма непринужденным и живым. Какой подвижный, молодой, свежий…
Ни червоточины, ни трещины, ни самого мелкого пятнышка в душе. Бойкий, как птичка на ветке. Веселый, дерзкий. Он может скакать и щебетать между листьев и цветов, сверкая ярким оперением, пока его не коснется холодная рука заморозков, и тогда он упадет сухим комком перьев… вниз… блеклым спутанным комком…
Фрес неторопливо снял изящное кольцо с салфетки и непринужденно укрыл колени, словно делал это тысячи раз. Так же непринужденно он придвинул себе чашку и недрогнувшей рукой налил чаю, не пролив ни капельки. Снова глянул в глаза Императора, и на дне его светлых ясных глаз заплясали веселые искры.
— Прекрасный чай, — произнес он, чуть пригубив прозрачный, золотой от бликов душистого напитка в ночном освещении фарфор яркими губами. — Благодарю Вас, Ваше Величество.
Палпатин глубоко вздохнул, чуть прикрыв глаза, с удовольствием прикасаясь к его молодости и силе. Это отдельное удовольствие — понимать, что сегодня это молодое, здоровое тело погибнет, умрет, а твое, старое, изуродованное, будет жить дальше…
— Наслаждайся, мальчик мой, — пробормотал Палпатин тихо, откинувшись на спинку кресла и прикрыв глаза. Его Сила, словно сорвавшийся с поводка пес, облизывала со всех сторон юношу, неторопливо угощающегося императорским печеньем, и Палпатин ощущал себя так, словно пытается поймать на ветру лепесток пламени.
— Не стесняйся.
— Благодарю Вас, Ваше Величество.
— Знал бы ты, как я их ненавижу! — от выдоха Силы, словно сухие листья, зашелестели тяжелые портьеры, задвигались темные тени по углам, на миг пригладились, как от сильного ветра, платиновые волнистые волосы, и с колен Фреса чуть не сорвало его перчатки и салфетку, которые он поймал в последний момент, прижав ладонью.
Палпатин приоткрыл глаза, глядя, как молоденький офицер, удерживая на весу чашку, наводит порядок в вещах. Надо же, даже не раздавил хрупкий фарфор, когда его самого чуть не сбросило со стула… Чашечка белела в тонких пальцах юноши, и он держал ее чуть поодаль от себя, чтобы не облиться, если Императору вдруг снова взбредет в голову гневаться.
— Кого, Ваше Величество? — небрежно поинтересовался Фрес, как ни в чем не бывало отхлебнув еще чаю. — Кто вас так расстроил?
Палпатин недобро покосился на мальчишку. Тон, которым Фрес осмелился заговорить с Императором, был оскорбителен, в голосе юнца как-то неприятно сквозило некое унизительное снисхождение, словно этот глупый самоуверенный засранец говорил: "Ну же, Кос, расскажи дядюшке Фресу, кто тебя обижает?"
Это было дерзко, вызывающе настолько, что Император ощутил едкую волну ненависти, отвратительной дрожью взобравшейся вверх по его позвоночнику и ударившей в мозг красной вспышкой, лютой, горькой судорогой, заставившей Императора прокусить губу, чтобы не сорваться на крик, на удар, на хлесткую пощечину по этому юному лицу, расколовшую бы голову ублюдку.
Если бы не желание Императора скоротать одинокую ночь за беседой, мальчишка был бы уже мертв, но стук его сердца в тишине комнаты успокаивал, и Палпатин вновь положил на подлокотник кресла руку, готовую уже испустить смертельный разряд.
Но ясные внимательные глаза, чуть прищурившись, вспыхивали смехом, яркие губы прикасались к золотой чашке с чаем, и Кос, попав в какое-то расслабленное, дремотное состояние, вновь откинулся на спинку кресла, вздохнув с облегчением, чувствуя, как грызущая его сердце злость выкипает и легко выливается словами.
— Сенаторы, — произнес Палпатин, с удовольствием выплюнув это ненавистное ему слово. — На Зеленом Холме… его дом на Зеленом Холме…
Фрес понимающе вскинул брови, глядя в свою чашку так, словно там было что-то важное.
— Хорошее место, — сказал он, вероятно, хваля выбор хозяина дома… или имея в виду что-то свое.
— Если бы не было его! — с жаром прошептал Палпатин, и его наполненные гневом глаза распахнулись, а сухие, искривленные пальцы вцепились в подлокотники кресла такой силой, что дорогая тонко выделанная кожа жалобно заскрипела. — Только его, я о большем и не прошу! Если б он исчез, растворился, никто бы не осмелился поддержать этот треклятый закон, никто бы не маячил перед моими глазами, никто бы!..
— Зачем расстраиваться из-за какого-то закона, — небрежно произнес мальчишка, рассматривая золотые лепестки трав на дне своей чашки. — Вы же Император. Как скажете, так и будет. Просто напомните им об этом, и все.
Палпатин скосил глаза на полуотвернутое от него ясное лицо, и его сухие тонкие губы чуть тронула отвратительная улыбка, открывая гнилые крошащиеся зубы.
Мальчишка то ли глядел в корень всех бед, то ли не понял, что ляпнул, но его слова отколупнули тот налет с души Палпатина, что был не важен, незначителен, обнажая самую суть.
— Да, ты прав, мальчик мой, — произнес Палпатин, и в его голосе послышалось облегчение, словно Фрес вырвал, вытянул из него то, что угнетало и мучило Императора на самом деле. — Закон… да мне плевать на этот закон. И на все остальные, которые примут или будут когда-либо принимать эти ослы… мне все равно.
— Так что же угнетает вас, Ваше Величество? — этот вопрос, второй раз повторившийся в тишине комнаты, настойчиво тянул Палпатина за язык, и тот не смог больше противиться соблазну, играющему в этих семи словах.