Жертва паладина
Шрифт:
Глава 16. Между жизнью и смертью, эпичная дойка и странная записка...
...Темнота... Вокруг темнота... Не просто темно или полумрак, а Тьма с большой буквы. Не видно вообще ничего, хотя я знаю, что Я есть в этой тьме. А где? Что вообще со мной? Я умер?
— Пока нет! — произнес кто-то совсем рядом. Звонкий веселый женский голосок.
Крутнувшись в этом нигде, соответственно, ничего и не увидел. Не умер? Значит, это Астрал?
— Нет, — продолжил тот же голосок. — Не Астрал. Но ты недалек от истины, смертный. Это Варп. Обитель Тех-кто-наблюдает.
Что еще за шуточки? Что вообще со мной произошло?! Как я сюда попал?! Последнее, что я помню... Стоп. Что я вообще помню? Кто я такой? Зачем я тут?
— Похоже, я слегка перестаралась, без страховки таща твою астральную оболочку поближе ко мне. Погоди чуть-чуть.
Что-то мягко дотронулось до моего затылка... И память обрушилась на меня, как лавина, погребая под ворохом воспоминаний! Короткий бой, потеря рук и ног... Пустота...
— Тем не менее, ты еще жив, — весело произнес тот же голосок. — Ну же, задавай свои вопросы, смертный.
— Так я умер или нет? Что произошло? Кто ты и как я тут оказался?!
— Тише, тише, паренек, — засмеялась неизвестная. — Ты все еще жив. Мы находимся в отдельно взятой точке временного континуума. Сколько бы ни прошло времени здесь, во Внешнем мире не пройдет и секунды. Удобно, не правда ли? Что произошло? Один хуманс, на которого возложили надежду исправить ошибки богов, переоценил свои силы и отправился в опасный путь, а попав в засаду, глупо и безответственно погиб. Таким образом, он подставил всех, кто верил в него и надеялся на его благополучное возвращение. Вот и все, сказочке конец, а кто слушал — молодец.
— Так я, все-таки, умер? — тупо переспросил я.
— Представь себе свою линию жизни, паладин, которая постоянно, каждую секунду разделяется еще на две линии, а те еще на две и так до бесконечности. Дело в выборе. Ты мог подумать и не пойти на ферму. Мог дождаться Митчелла, заплатить стражникам, чтобы они сопровождали тебя. Вариантов бесчисленное множество. Но Путь, который ты выбрал в данной ситуации, привел тебя к преждевременной глупой смерти.
Впрочем, — ехидно добавил тот же голос, — пока не привел. Все в твоих руках. И вот теперь мы плавно переходим к знакомству. Скажи, паладин, как ты думаешь, кто сейчас разговаривает с тобой?
— Кто-то из того дурдома, который вы между собой называете пантеоном богов? — саркастически спросил я. — Очередной Контроллер, Судья или Спонсор Игры?
Вокруг меня раздался переливчатый звонкий смех. Казалось, смеется само пространство. Когда он стих, я ощутил странное давление, словно на меня внимательнее посмотрел кто-то невероятно огромный и могущественный.
— А ты не так-то прост, Ричард, — после некоторой паузы произнес тот же голос. — Любой другой бы на твоем месте принялся бы умолять вернуть тебя обратно или торговаться, выпрашивая поблажку. Но ты, напротив, ведешь себя так, словно ничего не случилось! Нет, я не из того балагана шутов, наивно полагающих себя центрами Вселенной! Скажем так, я одна из... заинтересованных Игроков. Сущность, мотивы и желания которой суждено понять далеко не всем. Олицетворение желаний, пороков, стремлений, эмоций и прочих хотелок человечества. Я всегда шла бок о бок с вами, сопровождая еще с той поры, когда вы сидели в пещерах. Многие из вас почитали меня за божество, другие боролись против. Но меня не волнует ваше ко мне отношение.
— Так кто же ты?! — не выдержал я.
Передо мной из Тьмы внезапно соткался огромный желтый глаз. Он был столь велик, что я почувствовал всю свою ничтожность.
— Я та, кто Повелевает. Та, что Распоряжается. Та, что видит сокрытое. У меня бесчисленное множество имен, паладин. Тьма, Бездна, Ужас. Повелительница вечности, Хранительница воспоминаний, Страж Времени и многие, многие другие. Но ты можешь звать меня просто.
Глаз внезапно сузился до обычного размера. Рядом возник второй. Из Тьмы выступил образ женской фигуры, но не полностью, я мог лишь воображением дорисовать невидимые части. Вокруг нее постоянно что-то шевелилось и ползло, будто ожившие щупальца!
— Тьма? Вечность? Так ты, получается, воплощение Хаоса? — воскликнул, невольно отшатываясь.
— Можно сказать и так, — улыбнулась фигура, демонстрируя жуткий оскал Чеширского кота. Женский образ пропал, а приоткрытая пасть осталась висеть в воздухе, скаля многочисленные ряды острейших зубов. — Хотя, это чересчур простое обобщение...
— И что тебе от меня надо? — угрюмо спросил я, видя, что нападать оно не собирается. Вообще, чем оно мне тут может угрожать? Пожрать дух?
— Угрожать? — рассмеялась богиня Тьмы. — Поверь, паладин, мое внимание к твоей персоне столь незначительно, что.... В общем, если бы я собиралась тебе угрожать, ты бы давно растворился в Нигде. Напротив, я хочу дать тебе подарок.
— Бесплатный сыр только в мышеловке, — мрачно ответил я. — Давай, договаривай до конца. Вам всем от меня чего-то надо.
— Я могу тебя прямо сейчас воскресить, — пришел из глубины Бездны ответ. — Более того, перенести тебя обратно на материк Некотян гарантией того, что никто из так называемых «богов» не посмеет и кашлянуть в твою сторону. Как ты на это смотришь? Тебе даже не нужно соглашаться на сотрудничество со мной. Достаточно лишь отринуть Дар. Да, ты станешь обычным человеком. Но проведешь остаток жизни в окружении родных и близких, а не в постоянных сражениях, в которых ты постоянно подвергаешь риску себя и друзей.
Голос Тьмы обволакивал и усыплял. Предложение бросить все и вернуться обратно к ушастым девчонкам... Что может быть лучше этого? Что мне до этого говорили остальные «боги»? Ничего хорошего, только «терпеть и надеяться», а сами постоянно нарушали обещания, закидывая меня из одного места в другое. Может, в самом деле, принять ее предложение?
— Отказаться от Дара? Что вам это даст? — спросил, не ожидая ответа. Тем не менее, Тьма сразу произнесла:
— Ты выйдешь из Игры. Поверь, это самый простой способ. Тебе даже умереть не дадут, пока ты в ней. Думаешь, погибнешь во славу Света и все? Герою слава и почести посмертно? Как бы не так! Тебя воскресят и заставят снова и снова бороться согласно их желаниям. А если ты надеешься, что рано или поздно выиграешь и закончишь Игру, то я тебя обрадую — она бесконечна! Есть только короткие перерывы между Ходами.
А вот если ты перестанешь представлять всякую ценность для участников, и твоя ценность упадет ниже уровня даже не Слона, а Пешки, то ты автоматически выйдешь из Игры. Твоим представителям придется пропустить Ход на перерождение очередного Героя, а мне предоставится возможность укрепить свои позиции. Про тебя все просто забудут, а гарантия неприкосновенности считается священным правом каждого выбывшего. Так... Ты согласен? — Чеширский оскал придвинулся совсем близко.
— А что будет... если я откажусь? — спросил, глядя прямо в огромный глаз. Тот мигнул и где-то далеко-далеко послышался еле слышный смешок.