А. з.

Эль Кебади Такаббир

Шнобель не подавал признаков жизни.

Испытывая необъяснимую тревогу, Жила решил не обыскивать местность. Сложив термос, аптечку и ракетницу в рюкзак, закинул его на плечо, выбрался из зарослей и споткнулся. Находку нельзя нести к избе, ибо нельзя прикасаться к тому, что трогал опущенный. Разумнее бросить сумку здесь. Но термос почти полный. Выхлебать кофе? Бузук не пальцем деланый, сразу унюхает запах. И не бросать же ракетницу: какое-никакое оружие. К сожалению, за пояс штанов её не спрячешь. После помывки Жила в спешке схватил одну рубашку, кофту и куртку оставил на крыльце.

Кроме термоса и сигнального пистолета, в рюкзаке полно вещей, которые могут пригодиться. И ещё неизвестно, что ждёт их утром. После убойной дозы Гвоздь придёт в себя нескоро. Возможно, Бузук отправит проводника и Жилу на охотничью заимку за провизией. Ружьё ему не дадут, от перочинного ножика мало толку. Проводник рослый, крепкий, выносливый; голова и нога травмированы, а руки целые. Внутренний голос подсказывал Жиле, что в следующий раз парень будет биться насмерть. И вообще, Жила не планировал возвращаться к братве. Он хотел добраться до заимки, помыться, взять еду и… У него своя дорога. Ему обуза не нужна.

Жила огляделся. Куда спрятать рюкзак? Наверное, поближе к избе. А где изба? Разыскивая Шнобеля, Жила притаптывал кусты: так он помечал обратный путь. Однако сейчас все кустарники топорщили ветки.

Прикинув в уме, сколько времени длились поиски беглеца, Жила немного успокоился. Большую часть этого времени он не бежал, а выжидал, когда Шнобель выдаст себя. Значит, братки где-то рядом. Если крикнуть — отзовутся.

Он поднырнул под свисающие с дерева лохмотья лишайника и неторопливо пошёл вперёд. Спешить некуда, пока на плече рюкзак.

Послышался шорох. Будто ветер коснулся листвы. Жила запрокинул голову. Кроны неподвижны. Посмотрел по сторонам. Взгляд выхватил из унылого пейзажа дерево с дуплом, похожим на расщелину. Хорошее место для тайника. А дорогу сюда он запомнит.

До слуха долетел тихий вздох.

Долго не раздумывая, Жила метнулся к дереву, сунул сумку в отверстие в стволе и обернулся:

— Кто здесь?

В ответ гудела тишина. Показалось. Утерев со лба пот, Жила заглянул в дупло. Темно, и пахнет сгнившей древесиной. Если рюкзак подвесить на отломок или зазубрину, его точно никто не найдёт. Жила протянул руку, намереваясь ощупать внутренние стенки дупла.

Из чащобы донеслось:

— Кто здесь?

Колкая дрожь волной прокатила по телу. Передёргивая плечами, Жила повернулся к дереву спиной. Голос знакомый, но чей именно? Гвоздь в отключке. Сява писклявый. Бузук сипит, будто простуженный.

— Хирург, ты, что ли, здесь бродишь? — Не меняя позы, Жила отвёл ногу назад и затолкал рюкзак поглубже в дупло.

Не получив ответа, заложил ладони в карманы штанов и вразвалочку направился туда, откуда, по его разумению, доносился голос. Глаза силились уловить колыхание зарослей или мелькнувшую тень. Но окружающий мир находился в привычном застывшем состоянии.

— Хирург, ты, что ли, здесь бродишь?

От неожиданности Жила аж подпрыгнул. Сердце чуть не вылетело из груди.

— Хватит придуриваться! — крикнул он, злясь на себя за секундную слабость.

Хирург вряд ли осмелится на подобную дерзость. Тогда кто над ним насмехается? Чей это голос? Неприятный, резкий, будто пилой резанули по металлу. В тот миг, когда в голову пришла мысль, что голос принадлежит ему и это всего лишь эхо, сзади прозвучало:

— Хватит придуриваться!

Не совладав с безудержным страхом, Жила помчался прочь от жуткого места, забыв о рюкзаке, о дупле и о том, что надо бы запомнить дорогу к тайнику.

Ветки хлестали по лицу, шипастые кустарники норовили сорвать одежду. Заросли папоротников сбивали с толку. Жиле казалось, что он бегает по кругу и постоянно возвращается туда, где лежит убитый Шнобель. Его тела Жила не видел, но в какие-то моменты ощущал могильный холод. Подобное чувство испытываешь, когда находишься в одной комнате с покойником.

Впереди возник штакетник, соединяющий два засохших дерева. Перепрыгнув через закрытую калитку, Жила упёрся руками в колени и перевёл дух. Выпрямив спину, разглядел в просветах зарослей крышу избы и тихо рассмеялся. Он испугался собственного эха! Вот дуралей! Жалко кофе. Надо было выпить и заесть хвойными иголками.

Жила потянулся до хруста в плечах. Вновь согнул спину и стал вытаскивать из штанов колючки. Взгляд уткнулся в лесную подстилку. По ней что-то волочили. Или кто-то полз на четвереньках. Прошлогодняя листва в тёмных крапинах. Жила мазнул пальцем по пятнышку. Поднёс к носу. Кровь. Обуреваемый недобрыми предчувствиями, он поступью крадущейся кошки направился к избе.

— 23 ~

Гвоздь походил на восковую куклу: изжелта-бледное лицо, волосы и брови казались приделанными, грудь неподвижна. В том, что он нежилец, никто не сомневался. Однако Максима коробило равнодушие братков к судьбе приятеля. О нём попросту забыли.

Прячась на чердаке, Хрипатый разглядывал кроны деревьев и ни разу не опустил взгляд на Гвоздя, лежащего в позе зародыша. Сява ютился на перекладине садовой лестницы. Высунув язык от усердия, то и дело перешнуровывал кроссовки. Тот же Бузук, развалившись на крыльце, не проявлял интереса к своему цепному псу. И лишь Хирург время от времени склонялся над Гвоздём и прижимал палец к тощей шее. Затем, не вымолвив ни слова, откидывался на росший за спиной куст, смыкал веки. И никто не спрашивал его: «Ну как он? Жив?»

Максим поймал себя на мысли, что он сам бы проверял пульс, не будь здесь Хирурга. Эта мысль ему не понравилась. Он посмотрел на небо. В ушах шумело. К сожалению, этот звук издавали не лопасти вертолёта. Небо оставалось чистым, если не брать во внимание странную окружность из дымки. Что произойдёт, когда окружность исчезнет?

Вытаскивая из пачки сигарету, Бузук поёрзал задом по ступеням:

— Почему не темнеет?

— Наверное, белые ночи, — откликнулся Максим.

Закурив, Бузук выпустил изо рта струю дыма и выдавил смешок: