Античный Чароплет. Том 3
Шрифт:
— Предложили? — не понял я.
— Да, — кивнул он. — Они приказали к празднику выстроить дом из камня. В одних местах говорят, господин, что камень был красный. В других — что серый. По мне — всё одно. Суть не в этом. Дом выстроили духи, служащие колдунам. И всем участникам показали место. Отвели их туда. В доме колдуны сложили сокровища и богатства. Золото! Говорят — сама повелительница Царства Самоцветов одолжила для этой охоты чародеям Индрахутары горсть драгоценностей, а дом и вовсе выстроили её слуги…
— Красная Королева?.. — удивился я. — Она была на этом… Празднике?
— Не знаю, — пожал плечами старик. — Не знаю даже, было ли всё это вообще когда-нибудь. Но кто-то говорит, что была. Только глупость всё это, господин. Я сам эту историю пару раз пересказывал так, что там дом дэвы строили. Моя придумка, —
— Ага, — закатил глаза я. Ну, ещё бы. Красная — известная персона. Про драгоглазых какие только байки не ходили и не ходят до сих пор. Разумеется, про неё не могли не добавить в какие-то варианты истории чего-нибудь этакого. И непонятно, где вымысел, а где правда. Кто бы поверил, что прошлый Адаалат-ка-Джаду был бастардом-драгоглазым? Да ладно! Я сам ношу его же глаза! — Так что было дальше?
— А дальше началась охота на тех, кто польстился на богатства! — усмехнулся старик краем губ. — Жадность, господин, до добра не доводит. Ну… Это мораль этой истории, как мне кажется. То, чему она должна учить. Всего чародеи Индрахутары убедили принять участие во всём этом тринадцать человек. Начиналась охота на расстоянии трёхдневного перехода от Каменного дома. Всем «зверям» дали фору в один день. Затем охотники отправились их преследовать. Говорят, колдуны предсказывали, куда побежит жертва, — охотно верю, — чувствовали биение сердец, — гм… маги крови? Вроде бы в Индрахутаре таких нет. Да и кто знает, на что они способны? Магия крови не приветствуется в Шумере. Так что мне это неизвестно. Точнее, запрещён вампиризм. Магия крови вполне себе существует, но, полагаю, не используя кровь напрямую для вампиризма чувствовать биения сердец… Хотя, зачем я вообще думаю о такой ерунде? Это просто байка! — Колдуны смотрели глазами птиц, говорили с животными и растениями, читали следы даже там, где их и быть не могло. На скалах, на траве, в грязи после дождя… Они убивали своих жертв одну за другой. И долго мучили перед смертью, забавляясь. Они убили первого, второго, третьего… До места, где стоял Каменный Дом, добрался только последний, тринадцатый.
— Интересная сказка. И это, как я понимаю, не конец?
— Конечно нет! Иначе причём она тут была?! — возмутился старик. Ну ещё бы — я усомнился в его умении заинтересовать слушателя. Практически единственном, что позволяло ему вообще где-то спать и что-то есть. — Тринадцатый добрался до заветного места весь израненный и истерзанный, но добрался. И обнаружил лишь, что каменного дома нет на положенном месте, — старик усмехнулся. — Чародеи показали, где он стоял. Но не сказали, что он там и будет стоять. Духи построили то место. И духи говорили, где ему стоять, — мысленно я фыркнул на эту глупость. Но это же просто байка обычных шудр. Что ещё от неё ждать? — В те времена эмушиты воевали с Индрахутарой. Мастера древнего города сумели вышвырнуть очередных захватчиков и крепко им наподдать. Поэтому ждать следующего набега не приходилось. Но озлобленные дикари желали наслать на землю Индрахутары хоть какое-то несчастье. И, узнав об этой истории, они прокляли тех жадных глупцов, которые согласились быть загонными зверьми. Их гниющие и обглоданные тела, не нужные более никому, кроме диких зверей, восстали не мёртвыми и неживыми. С тех пор их гонят жажда мести и голод. Мести всем, кто был умнее их и не согласился на глупую охоту. Голод по отчаянию и страху, который они испытали, когда были людьми. Только теперь они желают чувствовать его в других. Быть теми, кем они так и не стали. Господами. Охотниками. Они находят жертв и гонят их, гонят. Терзают тела и умы. Пытают, убивают. Говорят, господин, что те, кого выбрали в жертву, видят незадолго до начала охоты тот самый каменный дом. Призванный быть убежищем для жертв самых первых охотников, он перемещается постоянно. Он может оказаться в любом городе и в любой деревне. На любой улице. Иногда — в лесу или в горах. Не важно. Важно, что человек не понимает, что он увидел. И где он увидел. Но Дом всегда спрячет, укроет. Ведь те, кто сейчас изображает из себя охотников, не нашли его. Так и не нашли. И сейчас найти не могут. Их шанс уже позади, но вот шанс тех, кто ещё жив, только в их руках. Найти Каменный Дом. Спрятаться в нём. Проклятые беглецы, бледные беглецы. Их зовут по-разному, но они не могут найти дом. Войти в него. Стоит только оказаться внутри прождать время от заката до рассвета, как призраки потеряют
— Ха! Много должно накопиться, — фыркаю.
— А то, господин! — поддакнул мне старик.
— Умеешь ты интересно рассказывать, — делаю взмах рукой хозяину таверны. Тот принёс нам ещё мяса и лепёшек. — Я даже на секунду ощутил… Опаску. Эта история может слегка пощекотать нервы.
— А то, господин! — повторил он. — Правда, она обычно нервы щекочет по другой причине.
— По какой? — с интересом спрашиваю. Мне действительно стало любопытно просто поболтать и пообсуждать байки. В конце концов, почему нет? Час времени. Не больше. Не такая уж и страшная потеря.
— Понимаешь, господин, есть другая версия истории. В ней тринадцатый не просто добрался до первого места, где стоял дом, но ещё и до второго. Дошёл до дома. Только чародеи Индрахутары всё равно ничего ему не отдали и убили прямо на груде сокровищ, которые там лежали. С тех пор, как бледные беглецы стали охотиться на своих жертв, он стал искать их в разных обличиях незадолго до начала охоты. И предупреждать о ней, рассказывая эту байку.
— А! Ясно, — фыркаю. — Значит, когда кто-то тебе её рассказывает?..
— Да, господин! Да! Именно в этом и интерес! — кивнул он. — Всегда есть маленькая опаска — а вдруг это не байка? А вдруг перед тобой — тринадцатый? И следующим бледные начнут гнать тебя самого? Всего их тринадцать…
— Если тринадцатый добрался до дома, то двенадцать?.. — удивился я.
— Нет, господин, не так. Многие умерли в двух днях пути до дома и раньше. Двенадцатый — и вовсе на подходе к Дому. Всего в нескольких шагах. Так получилось, что все они умирали обессиленными и обескровленными. Ну, оно и понятно. И, значит, чем больше времени прошло от смерти, до наложения проклятия, тем больше они успели отдохнуть. Ну, мёртвыми-то. А Каменный Дом охотников силы лишает. Вот и вышло так, что Первый — самый сильный. Затем Второй. Потом — Третий. И так далее. А Тринадцатый получается, слабейший из всех. Только он не совсем охотник. Он как бы начинает охоту. Иногда сам загоняет человека к Дому, после того, как расскажет эту историю. Иногда просто рассказывает и уходит. Смысл в том, что он как бы начинает новую Охоту. Он может рассказать всё не больше, чем за один день…
— Потому что именно такую фору в своё время дали своим жертвам чародеи Индрахутары?
— Да, именно так, господин, — старик стал необычайно серьёзен. — А дальше беглецы гонят свою жертву по очереди. Нет смысла гнаться всем сразу: с человеком справится любой из них. Но все должны бежать честно. Призраки не могут переноситься мгновенно: это будет бесчестно, а первые охотники, чародеи Индрахутары, были честны.
— Ты же сам сказал, что они убили тринадцатого?
— Ну, они сначала признали его победителем охоты. Отдали ему богатства. А потом убили, отняв то, что принадлежало ему. Всё честно, — пожал старик плечами.
— Понятно… И что же? Так как более слабые не могут приближаться к Дому, то они выстраиваются этакой цепью? Если самый слабый не сможет загнать и убить, то более сильный продолжит погоню?
— Именно так, господин, ты мудр, — кивнул старик. — И именно поэтому мало кто может от них удрать и добраться до дома.
— Забавная сказка? — кивнул я, погружённый в свои мысли. История, конечно, та ещё. Вряд ли в ней много правды. Просто известная, а люди приписывают окружающие события тому, что знают. Подняв глаза на своего собеседника, я понял, что он ОЧЕНЬ внимательно смотрит мне за спину. Резко обернувшись, я увидел только стену таверны. Подкопчённую. Пара пятен. Разводы…
— На что ты уставился? — вновь повернулся я к нему.
— Каменный Дом, — тихо ответил он. Я резко обернулся обратно. Почему? Да потому что аура старика не лгала! Неужели…
— Ты видишь его? — напряжённо спросил я, мигом собравшись. Я смотрел в стену, но мои чувства, ни обычные, ни чувство ауры, мне ни о чём не говорили.
— Я? — раздалось из-за плеча. — Я всегда его вижу. Только он там не для меня. А для тебя…
Резко обернувшись назад, я не увидел никого. Старик просто… исчез.