Бразильский вояж

Волошин Константин

— Главное, что я познакомил тебя с хозяином. Завтра ты познакомишься со многими другими и начнёшь плести дружеские сети и обзаводиться покровителями. Без них будет трудно и даже небезопасно в этой восточной Индии.

— Ты всерьёз считаешь, что мне стоит так поступать, Ник? — округлила она глаза, немного потемневшие со старых времён. Да и волосы стали темнее.

— Более чем серьёзно, моя Хел. Присматривайся, можешь флиртовать, но зарываться не рекомендую. С этим будь очень осторожной. И везде добивайся выгоды. Здесь могут быть соглядатаи разных мастей.

И помни об английском.

Ник намеревался уехать через день, но сахиб Сайд рьяно запротестовал.

— Никаких мыслей об этом, мой друг. У нас весьма приятное известие из дворца набоба, моего непосредственного начальства и владыки, да продлит Аллах его благоденствие ещё на сто лет!

— Известие, приятное? О чем же, если не секрет?

— В Агре умер наш император Джахангир!

— Разве это радость, Сайд Сахиб? — удивился Ник и даже испугался.

— Для нас, владетельных князей, это не столько радостная весть, сколько благоприятная. Появилась возможность укрепить собственную власть. Мы сами хотим торговать с вами, европейцами. Это выгоднее, чем платить за это ещё и Великому Моголу. Теперь понимаете, мой друг?

Нику захотелось возразить, но он не осмелился, полагая, что лучше поддержать центробежные силы и тем самым покрепче привязать местную аристократию к европейским интересам.

— Ну что ж, сахиб! По такому случаю я согласен погостить у вас ещё пару дней. К тому же моей сестре у вас нравится. Это может помочь ей забыть о недавней кончине супруга.

— Откровенно говоря, мой друг Николас, я на это надеялся. Ваша сестра у всех нас засела, как заноза, и мы её готовы всячески лелеять. Ха! Вы меня обрадовали, Николас!

Тот не понял намёка, но сделал многозначительное лицо и согласился со всем, что говорил хозяин.

Елена встретила сообщение о продлении пребывания во дворце заминдара с удивлением, заметив:

— Мы вроде бы договаривались на более короткое время, Ник. Что случилось?

— Ничего особенного. Просто хозяин получил приятную весть, и по этому случаю устраивает негласное празднество. А это стоит посмотреть. Уедем дня через три-четыре.

— Разве дела твои могут столько ждать, Ник?

— Здесь эти дела только улучшатся и ускорятся. Поверь мне. Но ты должна быть очень осторожной, очень привлекательной и многообещающей. Но не более того. От этого может многое зависеть.

— А ты, что ты тут намерен предпринять?

— Постараюсь тоже не терять времени зря. Интрига, флирт — и дела наши с успехом могут завершиться большой суммой денег, милая сестрица!

— Я тебя не узнаю, Ник! Ты так изменился!

— В волчьей стае нельзя быть овечкой, милая моя. Тут надо успешно подвывать, и всегда быть в нужном месте и с нужными людьми в отличных отношениях. И ты в этом можешь хорошо помочь.

Приготовления к празднеству шли полным ходом. Молодёжь постоянно искала малейший предлог развлечься, уединиться и полюбезничать с приятным собеседником.

Ник ещё при приезде заметил, что произвёл впечатление на не то дочь, не то племянницу гостя

хозяина. Она действительно была молоденькой и красивой девушкой. И, хотя была мусульманкой, но традиции индийские здесь доминировали. Они не закрывали лиц, общались с мужчинами, и даже могли в редких случаях выбирать себе женихов. А до замужества позволяли себе интимные развлечения, хотя блюли себя весьма строго.

Эта девушка постоянно искала момента, чтобы быть рядом или поблизости.

— Ник, ты заметил эту девушку, родственницу гостя хозяина? — Елена повела головой в сторону той девушки.

— Уже давно. В первый день приезда. А что ты хотела?

— Она же приехала на смотрины сюда, как предполагаемая невеста старшего сына этого Сайда.

— Не старшего, а второго, — поправил он сестру.

— Какая разница? Главное, что ты ей очень понравился. Не будет это для тебя препятствием?

— А я ничего ещё не предпринимал в этом направлении. Я даже ни разу не обмолвился ни словом с нею. Но она очень привлекательна! — и глаза Ника заблестели, а сестра с улыбкой молвила:

— Похоже, что ты можешь забыть свою жену, Ник. Смотри, не опустись перед нею на колени.

— Здесь это не принято, сестрица. Тут только женщины так могут поступать, милая моя.

— Учти, я буду наблюдать и следить. Не думаю, что твоей жене понравилось бы такое отношение к ней молодого мужа. — Елена улыбалась без тени серьёзности, и Ник понимал её. Сам он думал приблизительно похоже.

Ник незаметно подглядывал за девушкой, но постоянно отводил глаза, заметив её черные и ласковые, зовущие и предлагающие, как ему так думалось. Он узнал, что её зовут Ратна, ей шестнадцать с небольшим лет. Ему показалось, что он уже чуть ли не старик рядом с ней, и это открытие рассмешило его.

Он всё же сдался и подошёл к ней, чувствуя её волнение и ожидание.

— Мне кажется, что ты скучаешь, Ратна, — сразу перешёл он к сути. Она смутилась, опустила глаза, потом спросила:

— Вы уже узнали моё имя, сахиб?

— Его все произносят. Разве такую девушку можно не заметить и не поинтересоваться? Можно пригласить тебя погулять по саду? Он здесь просто обворожительный, не находишь?

— О да, сахиб! — девушка никак не могла успокоиться, а Ник внутренне посмеивался и ощущал приятное возбуждение рядом с нею. Он уже свыкся с темной кожей местных красавиц, и это больше не смущало его. — Не надо называть меня так, Ратна. Просто Ник. Это уменьшительное от Николаса. Согласна?

Она ещё ниже опустила голову, затем согласно кивнула, но всё же сказала:

— Это так неудобно, сахиб. Меня могут не понять люди.

— Можно немного и поиграть этим. Вроде бы шутка.

— Только не на людях, Ник.

— Как приятно услышать своё имя от такой девушки! Но ты приехала сюда как будущая невеста сына хозяина Сайда Сахиба. Разве он вам не нравится?

Она не отвечала, вдруг быстро подняла голову, блеснула грустными глазами.

— Нет, Ник, не нравится. И мне совсем не хочется выходить за него замуж.