Чистильщик
Шрифт:
А ведь ему прочили место на кафедре. Соглашаться Альмод не собирался, не хватало еще всю жизнь возиться с бестолочами. Сейчас у него была возможность обходиться с дураками так, как те того заслуживали – еще одна привилегия, которая почти примиряла его с нынешней жизнью. А тогда он намеревался послать к демонам кафедру и диссертацию.
Он собирался домой. Пусть он не мог наследовать, хотя отец когда-то и усыновил его по всем правилам. Но он все еще мог стать верным помощником. А потому усердно учился. Чтобы не подвести, чтобы отец мог положиться на него во всем. И зря тот отказывался жениться, Альмод бы его понял, и с ревностью
– У тебя кто-то есть? – спросил он.
Эрик глянул недоуменно. Дескать, сам не видел?
– Родители, братья-сестры? – уточнил Альмод.
– Нет.
– Хорошо.
Никогда нельзя возвращаться туда, где ты совершил величайшую в жизни ошибку. Если бы не слезливое, полное отчаяния и сожаления письмо, отправленное в последний вечер со станции, не было бы того сердечного приступа. Но сожаления не могли ничего вернуть. Точно так же, как извинения. Альмод в который раз запретил себе думать об этом.
Зря он сюда приехал.
Он привел четвертого на станцию: для своих там всегда находились комнаты. Чистые и просторные, с нормальной постелью для каждого. Даже оставалось свободное место по центру, карту расстелить, если что. И чисто. Не чета обычным постоялым дворам, где гостей расталкивали по комнатам точно селедку в бочку, а кроватью, одной на всех, служил широкий настил с брошенным поверх тюфяком. Клопы, тараканы… Альмод про себя передернулся, вспомнив, как однажды выудил таракана из похлебки. Хозяин получил по заслугам. конечно, но ощущение гадливости все равно осталось. На почтовых станциях подобного не бывало и быть не могло, если кто-то из гостей случайно завозил, мгновенно вытравливали.
Ингрид подняла голову на звук открывшейся двери. Улыбнулась, оглядев пацана. тот коротко поклонился, как подобает приветствовать тех, с кем встречался. но не был представлен. Сразу видно, кто наставник. Лейв и из неотесанной деревенщины делал знатоков этикета. Ингрид ответила поклоном, снова села на кровать, где была разложена игральная доска. Походная, маленькая, фигурки со штырьками, которые втыкали в отверстия в клетках.
Надо же как-то коротать время в дороге. В «загони льва» неплохо играли все одаренные. На второй-третий год в университете большинство школяров обнаруживали, что в кости резаться больше не получается, потому что из испытания удачи игра превращается в стычку на плетениях. Довольно скоро отпадали и карты: натренированному ученьем уму слишком легко становилось держать в памяти вышедшие из игры картинки и просчитывать расклад. Так что карточная игра в университете считалась уделом недоумков. Признавать себя недоумком не хотел никто.
На доске тоже можно было жульничать, передвинув или спрятав фигуру, и первогодки нередко пытались. Но такие штучки прекращались сами собой, когда большинство школяров учились держать партию в голове. Происходило это довольно быстро, все равно вечерами особо нечем заняться, не все ж за книгами сидеть. К концу учения те, кто побогаче, имели собственные доски.
Эта досталась Альмоду от предыдущего отряда, когда он оказался единственным выжившим после прорыва. Впрочем, не досталось бы, сам бы купил своим что-то подобное. Неслыханное расточительство по меркам нормальных людей: фигурки из моржового клыка, тончайшая резьба, так что штырьки входили в отверстия идеально, не слишком туго и не слишком расхлябано, клетки на доске – инкрустация тем же моржовым клыком и черненым серебром. Но он был совершенно искренен сегодня, говоря, что деньги не возьмешь с собой к престолу Творца. Наследников ни у кого из чистильщиков не было, да и быть не могло, так что только и оставалось, что сорить серебром.
Фроди на миг поднял голову, глянул на их нового четвертого и снова уставился на доску. Позиция в игре выглядела равной, так что дело было явно не в том, что он не хотел отрываться от напряженной партии. Впрочем, Альмод ничего другого и не ожидал.
Что Уна не жилец было ясно с самого начала: тварь прошла между ребрами, как на грех, не задев ничего жизненно важного. Альмод, не привыкший врать своим, предложил остановить сердце. Быстро, чисто и безболезненно. Уна отказалась. Сказала, что Творец никогда не посылает испытаний свыше тех, что мы в состоянии перенести, и самоубийство – великий грех, даже если выполнено чужими руками.
Альмод давно не верил ни в Творца, ни в Насмешника, но спорить не стал. Неделю она выхаркивала омертвевшие легкие. Неделю Фроди не отходил от ее постели, порой так и засыпал, сидя, не выпуская руки.
К четвертым всегда приходилось притираться, и каждый раз казалось, что новенький никогда не сможет заменить того, на чье место пришел. Альмоду везло: такое случалось не часто. Хотя, кто знает, может, привык бы уже и не саднило бы так внутри.
А вот пацан явно холодной встречи не ожидал, вон, как лицо вытянулось. Что ж, придется привыкать, что он теперь не первый ученик, любимчик наставников, а просто сопляк, который толком ничего не умеет. Которому еще предстоит показать, чего он стоит.
Или умереть.
– Это Эрик, наш четвертый. – сказал Альмод. – А это – Фроди, второй, и Ингрид, третья.
Глянул на доску – пожалуй, даже запоминать партию не стоит, только начали.
– Сворачивайтесь. Лошадей готовят.
Пацана надо отвезти в ставку, до посвящения от него будет мало толка. Альмод предпочел бы пройти между мирами, а не трястись на перекладных девять дней. Но незачем напрасно искушать судьбу: каждый переход – игра в орлянку со смертью, удержишь плетение или нет. Был бы он один, рискнул бы. Но он был не один.
Фроди развернулся, потягиваясь, снова оглядел Эрика.
– Запал тебе этот мальчишка.
– Видел бы ты, как его отстаивал Лейв, – ухмыльнулся Альмод.
– Это называется «отстаивал»? – не удержался пацан.
А может, парень его раздражает только потому, что наставник пытался его отстаивать? Он завидует? Этому сопляку? Только потому что человек, которого он десять лет не видел и не увидит еще столько же всерьез хотел его защитить, тогда как самого Альмода отдал бепрекословно?
Глупости какие.
– Когда забирали меня, он не сказал ни слова. Может, еще через десять лет…
Альмод осекся: на шее ожил амулет.
Этого не могло быть. Он сам посылал голубя, с первой же станции, до которой они добрались после гибели Уны. В ставке должны были знать, что у них нет четвертого. Это должны были знать все пророки. Никто не отправит на прорыв неполный отряд. Голубь не долетел? Но и тогда их не должны были трогать, пока не вернутся в ставку и не отдохнут, людей хватало. Бдящий пророк ошибся? Такое случалось. Впрочем, не все ли равно, почему. Выбора-то нет. Альмод потянул из-за ворота цепочку.