Crossroads: Начало после конца
Шрифт:
Где-то за тучами солнце готовилось ко сну, лаская их своими последними лучами. От этого они становились еще более грузными и тяжелыми. Все вокруг давило и навевало тоску.
Вдруг в конце долины Алекс заметил постройку. «Видимо, фермерский домик», – подумал он и прибавил шаг.
Тень опускалась на изгибы холмов и плоскости долин. Лишь подойдя вплотную, Алекс действительно понял, чем является «фермерский домик». Им оказалась давно заброшенная водяная мельница. Ее колесо было разбито, стены обросли коричневым мхом, дверь висела на сгнивших петлях и держалась разве что на добром слове.
Алекс осторожно отодвинул её и прошел внутрь. К его великой радости жернова не занимали почти все пространство, они вовсе отсутствовали. Вместо них посреди приличной по размерам комнаты стояла хорошо знакомая Алексу система РИТЕГ.
Комната была полностью оборудована для жилья: когда-то стильная кухня, пара диванов, кресло, стулья, ванная и камин для души. Жаль лишь, что мебель сгнила, кухня скрывалась под толщей пыли, а ванную облюбовал странного вида мох.
Видно было, что уже долгие годы эта комната, как и вся «мельница», была прибежищем скорее для насекомых и грызунов, нежели для людей. Тем ни менее в сложившихся обстоятельствах это было лучше, чем ничего.
Алекс, медленно пробираясь в темноте, добрался до генератора и с сердцем, полным надежды, нажал на пульте управления несколько кнопок. Послышался легкий электрический гул где-то в глубине, экран управления зажегся, выдав надпись: «До конца службы генератора осталось тридцать восемь дней. Обратитесь в службу технической поддержки для замены установки». Нежданный постоялец выдохнул, ему нужна была всего одна ночь, а там будь что будет.
Вместе с генератором проснулся и камин, запрограммированный на поддержание температуры в помещении. Его голографическое пламя озарило комнату теплым и мягким светом, а из заслонок, раздувая снопы пыли, хлынули потоки горячего воздуха.
Глубоко вздохнув, Алекс пододвинул кресло ближе к теплым заслонкам, удобно сел и просто смотрел в огонь. Тепло, легкий треск якобы существующих бревен и манящий танец языков пламени вместе с чувством безопасности не оставили измученному, уставшему гостю ни шанса. Не прошло и минуты, как дрожащее тело расслабилось, унося своего хозяина в сон.
За мутными окнами выл ветер, заставляя скрипеть и качаться не только одну старую дверь, а казалось, что и всю «мельницу». Где-то вдалеке слышался вой неизвестных существ, порождений ночи. А внутри, свернувшись калачиком, мирно спал человек.
Дверь в очередной раз качнулась, позволив легким отблескам камина отвоевать жалкие дюймы у ночной темноты. Затем качнулась снова, возвращаясь в исходное положение, но в этот раз ей что-то преградило путь. И это что-то оказалось живым.
Длинные черные, покрытые обгоревшими угольными наростами пальцы, собравшись в ладонь, мягко отодвинули дверь, позволяя существу проникнуть внутрь. Оно медленно и осторожно ступало по скрипучему полу.
Все его тело имело черный окрас и было покрыто такими же угольными наростами, как и пальцы. Передвигалось оно на четырех конечностях ловкими движениями, изредка останавливаясь и присаживаясь на массивные задние лапы. Существо аккуратно обошло комнату по периметру, осторожно присматриваясь к камину и отдыхающему возле него человеку. Убедившись в безопасности, оно аккуратно продвинулось в глубь комнаты.
Тишину нарушил непредвиденный хлопок двери, не сумевшей сдержать очередной порыв беспощадного ветра и все же сорвавшейся со старых петель. Существо резко обернулось и сжалось в готовности совершить прыжок атаки или бегства. Алекс перевернулся на другой бок, также заинтересовав нового гостя своим движением. Оно прижалось к полу и медленно направилось прямо к человеку. Черные конечности обхватили кресло, подняв массивное тело над спящим, позволяя наблюдать за каждым его вздохом.
Тепло из камина уступало место ночному холоду, быстро заполняющему комнату через освобожденный проход. Некоторые особо ярые порывы ветра доходили до лежащего в кресле человека, колыша его волосы и заставляя тело судорожно вздрагивать.
Алекс снова передернулся, попытался найти более удобное положение, но, не найдя его, непроизвольно приоткрыл глаза. Сквозь сон виднелись отблески камина, все та же комната и что-то черное, непонятное… так близко.
В голову ударил импульс, глаза открылись шире, а сознание встрепенулось. От неожиданности и страха перед неизведанным мужчина вскочил, случайно ударив существо по голове.
Оно отпрыгнуло, снова прижавшись к полу, и невыносимо застрекотало. Алекс опрокинул кресло, кинув что-то в сторону неизвестного монстра, и ринулся бежать. Выпрыгнув из дома и пробежав десятки метров, он, не останавливаясь, обернулся.
Нечто, испугавшее его, стояло в дверном проеме на двух конечностях, смотря в его сторону. Один прыжок, и оно скрылось в ночной тьме. Тело наполнилось адреналином, заставляя бежать вперед еще быстрее. Он не замечал, куда ступает, не замечал светящейся травы и камней, о которые то и дело спотыкался.
Остановился Алекс лишь спустя минут пять беспрерывного бега. Даже в лучшие свои годы такие результаты ему могли только сниться. Легкие болели от недостатка кислорода, тело горело, а голова пульсировала, стараясь не разорваться. Погони не было. Он согнулся пополам, пытаясь успокоить дыхание, и осмотрелся.
Пологий склон очередного холма ночью представлял интересное зрелище. То в одном месте, то в другом виднелось свечение. Присмотревшись, он понял, что это маленькие цветы. Они загорались, будто звезды на ночном небе. Их становилось все больше и больше, и вскоре весь холм заполнился ярким притягательным свечением. Но стоило ему сделать шаг, как все это моментально пропало, снова погружая холм во тьму.
Где-то вдали, нагоняя холодный ужас, послышалось уже знакомое стрекотание. Видимо, преследователь заметил изменение в свечении цветов. Уставший бегун вздохнул и снова устремился вперед.
Передвигать ногами пришлось уже не по пологим склонам холмов, а по зарастающей кустарником и мелким лесом долине. Ветки царапали лицо и руки, а ноги то и дело цеплялись за извилистые корни.
От усталости покачивало, воздуха не хватало. В изнеможении он, тяжело дыша, опустился на колени, смирившись со смертью и уставившись в покрытую мхом землю.
Вокруг была тишина. Лишь ветер сталкивал ветви кустов и деревьев. Вдруг с очередным порывом донесся запах еды. «Сочная курочка, мягкая, с поджаристой корочкой. Сейчас бы кусочек… – Алекс был голоден, безумно голоден, и этот запах будоражил. – Где курица, там и люди, ура! Конец моим мучениям!»