Дело слишком живого призрака

Черненькая Яна

– И что же было дальше?

– А дальше тетушка меня все же представила. Ее величество была дoбра. Она даже заметила, что я «очаровательное дитя». Однако до самого конца бала мне приходилось делать вид, будто не вижу укоризненных и осуждающих взглядов. Можно подумать, в случившемся была моя вина. Когда очередная светская дама выразила соболезнования по поводу моего провала, я не выдержала и сказала, что это вовсе не провал, а самый лучший комплимент.

– Комплимент? – переспросил Джеймс.

– Вот и она так же спросила. «Ну разумеется, – ответила

я.
– Мужчины в обморок от моей красоты уже падали, а женщины – такое случилось в первый раз».

Джеймс расхохотался.

– Кэтрин, вы просто прелесть! – заявил он. – Если прикажете, готов падать в обморок от вашей красоты по нескольку раз в день.

– Зря смеетесь. После этой истории, о моей неудачливости начали ходить слухи по всему Ландерину, как и о моей дерзости. В итоге ни первый сезон, ни второй и даже третий не за?ончились для меня обручением. К искреннему огорчению родителей. Матушки в первую очередь.

– А вот меня это ниcколько не огорчает! – честно заявил Джеймс.

– Меня тоже, – ответила ему Кэтрин.
– Я не очень-то торопилась. И не тороплюсь сейчас.

– ?сть другие, более интересные занятия?
– подмигнул ей Джеймс.

– Например, притягивать неприятности. Вот и в доме графа Сеймурского обрушила люстру. Без меня она наверняка ещё не один год бы провисела.

– Фрэн сказала, что эта люстра ей никогда не нравилась, а кроме того, Кэтрин, вы не заметили такую странную мелочь – все ваши неприятности в итоге оказываются на пользу?

– Вы так думаете?

– Уже давно это заметил. Благодаря падению люстры Ричард смог вспомнить кое-какие детали своего пленения, а мне оказалось проще объясниться с ?рэн. Когда я еще был призраком, ваши неприятности помогали мне ненадолго пересекать границу между миром живых и мертвых. Уверен,и на балу у ее величества эта леди тоже недаром упала на ваше платье. Ведь без этого мы с вaми вряд ли когда-нибудь встретились. Вы были бы сейчас замужем. Но стали бы счастливы? Даже когда выгода не очевидна, это не означает, что ее и нет. Мы просто не можем судить, что случилось бы, не угоди вы в очередную переделку. Кажется, я знаю, почему все эти неприятности вас преследуют. Или хотя бы догадываюсь.

– Почему?
– Кэтрин даже остановила свою лошадь.

– Вы ?е сами говорили мне, что живете на самой Границе – между одним миром и другим. Держите равновесие, словно акробат, даже не понимая этого. Вот на вас и сыпятся неприятности, когда баланс хоть немного нарушается. Однако ничего критичного не происходит. А теперь представьте ситуацию, когда кто-то действительно желает вам зла. Его усилия могут нарушить ваше равновесие. Мне кажется, для того я здесь и оказался, чтобы не позволить навредить вам.

– Интересно, кто и почему так тщательно меня защищает? Даже вас прислали на помощь, – Кэтрин наклонилась и задумчиво погладила лошадь по шее.
– Зачем я кому-то так понадoбилась?

– Не думаю, что мы когда-нибудь узнаем ответ на этот вопрос, - честно признался Джеймс. – Но лично я твердо намерен сделать все, чтобы вы продолжали

украшать этот мир своим присутствием.

– Вы научились говорить комплименты? – удивилась Кэтрин.

– Это входило в программу обучения, - закатил глaза Джеймс. – Вы бы знали, как Фрэн меня гоняла! Но сейчас я всего лишь говорил правду.

?ни сделали ещё несколько кругов по парку. Джеймс расспрашивал Кэтрин о ее жизни, об увлечениях, о вкусах и мечтах. Ему было интересно решительно все, что связано с мисс Сент-Мор. А она нет-нет, да заставляла Джеймса рассказать немного о себе, хотя он не любил вспоминать прошлое. Жизни ему досталось слишком немного, а о призрачном существовании и вспоминать не хотелось.

Когда настала пора расставаться, Джеймс настоял на том, чтобы отвезти Кэтрин и ее мать обратно домой. Лишь убедившись в их безопасности, он отправился к гостинице «Герб Уорденов». Пакость какая! И кому пришло в голову такое название? Для рода Кавендишей Уордены были источником многих бед. А все потому, что когда-то предок Джеймса и Франчески убил последнего из Уорденов, заработав тем самым проклятие, которое еще долго преследовало его потомков. И, вроде, прощение уже получено, предки примирились, только нежелание идти в гостиницу осталось.

Но Кэтрин будет ждать результата. Джеймс не мог ее разочаровать, поэтому поступил в высшей степени цинично. Зашел в гостиницу и, достав портмоне, положил перед администратором купюру в десять кингов, а потом сообщил:

– Вот что, милейший, меня интересует несколько вопросов о прошлом вашего богоспасаемого заведения. И совсем нет желания объяснять причины своего интереса. Как вы считаете, вот этот посредник, – он постучал пальцем по купюре, - спосoбен решить мои затруднения?

– Конечно, сэр, как прикажете, сэр, - от усердия администратор стал как натянутая струна.

– Вот и отлично. А что же, служил ли ты здесь два года назад, когда случился пожар в одном из номеров?

– Да, сэр, служил.

– Тогда расскажи подробно, как погиб ваш постоялец, - потребовал Джеймс.

– Это был мистер Квинси, сэр. Он курил в кровати и сгорел, - промямлил администратор.

– Я просил подробно рассказать. Начни, к примеру, с того, что делал мистер Квинси в вашей гостинице.

– Так известное дело – жил он у нас. Спал, ел. Что еще в гостиницах делают?

– И ни с кем не встречался? Не приходил к нему никто?

Администратор на мгновение задумался, а потом сообразил:

– Так вы, наверное, про женщину спросить хотите? Ту, которую потом полиция искала, да не нашла! – просиял он.

– Женщину? К мистеру Квинси приходила женщина?

– Да. ?на как раз пожар и обнаружила. Попыталась броситься в комнату, но там уже все горело. Как она кричала! – администратор покачал головой.
– А потом набросилась как фурия на джентльмена, который этажом ниже играл в бридж. Он вместе с другими джентльменами как раз поднялся наверх, услышав шум и почувствовав запах гари. Так вот эта женщина требовала, чтобы он немедленно потушил пожар.