Дитя любви

Александер Мэг

– Это придумал сам милорд. Он во всем стремится к совершенству.

– Вижу, – Дэн подошел поближе к конюху. – Это чистокровные лошади?

– Да, в их жилах – кровь арабских скакунов. Оглядись, и ты поймешь, чем они отличаются от остальных.

– Оседлал излюбленного конька, Сэм? – спросил появившийся на пороге Уэнтуорт. Подсадив Пруденс в экипаж, он подал ей покупки.

– Дэн восхищен вашими лошадьми, – объяснила она. – А еще он успел узнать, как устроена карета, – надеюсь, вы не возражаете?

– Как

думаешь, он согласится провести часок рядом с Сэмом на козлах?

– Спросите у Дэна. – Лицо Пруденс смягчилось, на губах заиграла улыбка. – Вы его совсем избалуете, сэр. Вы даже не представляете себе, сколько хлопот способен доставить этот ребенок.

– Зато будущее Дэна меня ничуть не тревожит: тот, кто способен подружиться с Сэмом за каких-нибудь полдня, далеко пойдет! – Уэнтуорт помог Дэну забраться на козлы и направился к дверце экипажа.

– Разве не вы будете править лошадьми? – спросила Пруденс, встревоженная перспективой провести целый час наедине с загадочным джентльменом. Должно быть, он вознамерился продолжить расспросы.

– Пока – нет. Надеюсь, мое общество вас не стеснит? – (Заметив лукавый блеск в его глазах, Пруденс отвернулась.) – Гони, Сэм, – приказал он. – Быстрая езда тебе наверняка придется по нраву. – Уэнтуорт вытащил из кармана часы. – Мы должны поспеть в Стивенэйдж до темноты. Там мы переночуем, а потом двинемся в сторону Лондона.

– Но вы же сказали, что едете в Кент, – встрепенулась Пруденс.

– Да, я выбрал самый легкий путь. Путешествовать по большакам удобнее, чем по проселкам. За Темзой начнутся ровные дороги, ведущие на юг.

Пруденс кивнула, удовлетворенная объяснением, и сделала вид, что засмотрелась в окно. Но ее спутник поспешил возобновить разговор.

– Ты не хочешь рассказать мне о себе?

– Мне больше нечего рассказывать, – последовал осторожный ответ. – Как я уже сообщила, мы с Дэном подкидыши, отправленные из приюта на фабрику.

– Тебе известно что-нибудь о… твоих родителях?

– Я слышала, что меня нашли в корзине возле церкви. А родители Дэна умерли от оспы, когда ему было всего пять лет. Три дня он провел в доме рядом с трупами, пока его наконец не забрали в приют.

– Господи! – воскликнул Уэнтуорт и взял ее за руку. – Удивительно, что он выжил!

– После этого его долго мучили кошмары. А когда управляющий запер Дэна в той же комнате, где лежал труп одного из работников, кошмары начались снова.

– Это неслыханно! – Уэнтуорт побледнел, его глаза гневно блеснули.

– Больше его было негде запереть. Это случилось после того, как мы попытались сбежать во второй раз. В первый нас только выпороли. Во второй заперли в темноте и целый день не давали есть.

– Ты была с ним?

– Конечно, нет! – изумленно отозвалась Пруденс. – Меня заперли в стенном шкафу. Мы переговаривались через

стену. Дэн плакал, а я успокаивала его, говорила, что если этот работник не обижал нас, когда был жив, то мертвый он нас и подавно не тронет. – Пруденс вспомнила, как долго старалась вычеркнуть из памяти этот страшный день – один из длинной вереницы бед и горестей.

– Какой – ужас… Я и не предполагал, что такое возможно.

Пруденс впилась в него взглядом.

– Само собой! Вы когда-нибудь бывали на фабрике, милорд? – спросила она, уже зная ответ. Уэнтуорт отрицательно покачал головой и надолго замолчал.

– Должно быть, тебе понадобилось собраться с духом, чтобы отважиться на новый побег, – наконец произнес он.

– У меня не было выбора. Когда девушки, работающие на фабрике, взрослеют, мужчины… начинают домогаться их, – она отвернулась.

– А как же управляющий? – удивился Уэнтуорт. – Ведь он обязан опекать вас. Неужели он ничего не знает?

Пруденс пренебрежительно махнула рукой.

– Знает, конечно, но понимает: чем больше внебрачных детей – тем больше рабочих рук. Он ни во что не вмешивался, а мне становилось все труднее… Больше всех ко мне приставал мастер, ну и… я ударила его обломком кирпича, а потом мы сбежали.

Несмотря на гнев, Уэнтуорт улыбнулся.

– Похоже, ты опасный противник, дорогая. Найти выход из такой ситуации!

– Теперь я не уверена, что это удачный выход. Мне надо было бежать одной. Если бы не вы, Дэн умер бы с голоду.

– Со мной вам бояться нечего, – заверил ее Уэнтуорт. – Если я не ошибаюсь, в этот момент пирог с малиной стремительно исчезает.

Пруденс сонно улыбнулась: в экипаже было тепло, ее давно разморило.

– Я так и не успела поблагодарить вас, – пробормотала она. – За то, что вы нас не выдали, и за мои новые туфли. – Вытянув вперед ноги, она с удовольствием оглядела их. – У меня еще никогда не было такой красивой обуви.

Пруденс продолжала прижимать к груди узелок, мечтая, как сегодня вечером скроит и сошьет юбку из отреза бледно-голубого батиста, купленного на ярмарке. Это была лучшая ткань, какая только нашлась у торговца. Сама Пруденс выбрала бы что-нибудь подешевле, но Уэнтуорт не позволил.

Прищурившись, Уэнтуорт изучал девушку. Красавицей не назовешь: рот великоват и на носу веснушки. Но громадные карие глаза под темными, изящно изогнутыми бровями придавали ей вид JOHOU лани. Очертания маленького подбородка свидетельствовали о решительном характере. Словом, это лицо невольно приковывало взгляд. Поразмыслив, Уэнтуорт решил, что его спутница – незаурядная личность.

Не подозревая о том, что за ней наблюдают, Пруденс крепко уснула.

Проснувшись, она обнаружила, что экипаж не движется, а Дэн дергает ее за рукав.