Дочь Обратной Стороны
Шрифт:
Я же остался сидеть на дощатом полу, простелив напротив пылающего очага намокший под снегом плащ. Мне выпала почётная должность подбрасывать в топку дрова и охранять сон моих юных друзей. Корин, отчаянно зевая, настаивал на распределении ночного дежурства, но я сурово велел ему умолкнуть. Пусть спят. Они заслужили покой и отдых в эту ненастную ночь.
Вскорости кабина паровоза наполнилась дружным сопением и треском стреляющих угольков. Пламя бросало на моё лицо изогнутые танцующие тени. Я же сидел, положив подбородок на колени, и слушал, как за стенками будки шепчутся кружащие в морозном воздухе снежинки. Я сидел среди всех этих непонятных мне рычагов, заслонок, циферблатов и мудреных приборов и смотрел на
Я сидел, а в голову постепенно заползали всякие курьёзные мысли. Им, проклятым, совсем не спалось. Я думал о том, что появлению в Спящем лесу паровоза, если постараться, можно найти объяснение. Скрипучее, с огромной натяжкой, но можно. Дело в том, что я немного слукавил, сказав Вите, что не представляю силы, способной перенести локомотив на Обратную Сторону. Всё дело в том, что теоретически это возможно. Но тут же громоздятся друг на дружке сонмища вездесущих бесчисленных «но».
Я слышал, что когда-то, сотни и сотни лет назад великими магами прошлого предпринимались неоднократные попытки создать транспортные порталы, способные перемещать неодушевлённые предметы любого размера. Обычный портал создаёт туннель для перемещения исключительно живых существ и ручной клади. Путешествующий меж мирами лично произносит нужные формулы и шагает за грань. Из людей на это способны Ходящие и обладающие необходимыми знаниями посвящённые. О прочих существах сейчас речь не идёт. Им, чтобы попасть в наш мир и обратно, никакие порталы не нужны. Достаточно прорвать границу межмирья, чем постоянно и пользуются всякие сомнительные и опасные субъекты. Беглые преступники, любители человечины, обезумевшие отморозки, насылаемые мастерами кошмаров дурные сны…. Всех не счесть. Иначе откуда в нашем мире столько чертовщины?
Так вот, древние маги пытались создать порталы необычайной мощности, не требующих знания специальных волшебных формул. Они хотели придумать порталы, которыми могли пользоваться все желающие. Превратить порталы в открывающиеся в обе стороны двери. Врата. Врата, через которые можно было бы пропустить кого угодно и что угодно. Хоть тот же паровоз к примеру. Но. Но насколько мне было известно, те давние опыты не увенчались успехом. Даже могучим чародеям древности эта задачка оказалась не по зубам. В нынешний век многие знания прошлого оказались забыты и утрачены. А Обратная Сторона и по сей день хранит множество секретов от своих же обитателей….
Но даже если на минутку предположить, что ставший нам приютом паровоз угодил сюда через один из таких гипотетических порталов, то…. То вообще полнейшая ерунда вырисовывается! Здесь, на месте падения локомотива, не было никакого портала. Ни малейшего признака. И те эксперименты проводились не в девятнадцатом веке по летоисчислению Внешнего мира, а многим, многим раньше, когда мои далёкие предки ещё плавали на ладьях, а верхом инженерной мысли считались жернова.
Несуразица какая-то выходит. Абсолютная махровая чушь. Я пошевелился, разминая затёкшие суставы, пошурудил в топке найденной в кабине кочергой и подбросил пару толстых веток. Мои веки тяжелели с каждой секундой, от пышущего в лицо тепла разморило. Сопение Виты и храп Корина укачивали. Меня всё сильнее и сильнее клонило в сон. И я решил, что не буду сопротивляться. Пару часиков подремать я вполне могу. Не думаю, что за это время погаснет огонь или же произойдёт что-то из ряда вон выходящее. Мои инстинкты Ходящего мирно спали, не давая не малейшего повода для беспокойства.
В ту ночь я понял, что и сверхчеловеческое натренированное чутьё может подвести, когда спит чересчур крепко.
________________________________________________
Я стоял на берегу затянутого вонючей ряской болота. Со всех сторон меня окутывал сырой, отдающий запахом дождя туман. Из-за тумана видимость была ограничена до двух десятков ярдов. Всё, что было
Болото ширилось, насколько хватало глаз, убегая в туман во всех направлениях, кроме участка твёрдой земли за моей спиной. Я обернулся и увидел, что к болоту меня привела теряющаяся в зыбком белесом мареве тропинка. Куда она шла, откуда, я не знал. На болоте было тихо. Важно рассевшиеся на кочках толстые бородавчатые жабы беззвучно раздували горловые мешки, неодобрительно поглядывая на меня выпученными глазищами. Оно и понятно. Невесть как я забрёл на их законную территорию.
Было сыро, но холода я не чувствовал. Как будто на этом огромном молчаливом болоте смешались в кучу и времена года. Что же это за место? Я тщетно оглядывался, пытаясь увидеть хоть что-нибудь более примечательное, чем подёрнутая ряской чернильная безмятежная гладь. На берегах в избытке топорщился молодой зелёный камыш. Иногда чёрная вода вздымалась пузырём и беззвучно опадала, расходясь кругами. Жабы флегматично таращились на меня. Остальное мешал разглядеть туман. А может, здесь больше ничего и не было. И на много-много миль кругом раскинулось одно сплошное болото. Жуть.
Я несмело откашлялся и порадовался, что хотя бы слышу собственный голос. А то я уже начинал думать, что в этом месте звуки отсутствуют как физическое явление. Жабы никак не отреагировали на мой кашель. Непуганые значит, заразы.
Неловко потоптавшись на относительно сухом участке земли, я обнаружил, что одет в совершенно незнакомую мне одежду. И ещё. Мне почему-то опять было десять лет. Я с нарастающим недоумением шагнул к линии неподвижной чёрной воды и посмотрел в зеркальную гладь, свободную от грязно зелёной тины. На меня уставилось моё же отражение. Моё лицо с чётко прописанным изумлением. Но лицо, какое не смотрело на меня в зеркале вот уже почти двадцать лет.
На меня испуганно зыркал худенький мальчик с живыми глазёнками, короткими чёрными волосами и вытянутым лицом. Это был я…
Волна дикой необузданной паники накатила на меня и сбила с ног. Я, судорожно всхлипнув, упал на колени. Мои глаза (неужели они и вправду такие испуганные?) не отрывались от превратившей меня в мальчишку тёмной вонючей воды. Превратившей…. Как бы ни так! Я и стал мальчишкой. Я судорожно ощупал лицо, грудь, плечи, поднёс к глазам пальцы и заметил, как они дрожали. Мои руки принадлежали ребёнку, чистые, покрытые мягким пушком и без шрамов. Проклятье на мою голову!!! Я стал ребёнком!
Но…. Но как это возможно?! Что со мной происходит?.. Произошло? Да, уже произошло! Почему у меня детское тело и ум взрослого человека? Я трезво рассуждал и не путался в мыслях. Я знал, что меня зовут Эрик Кроу, что мне тридцать лет и что я ненавижу осень на Обратной Стороне. Я знал, что выполняю довольно необычную работу и являюсь Ходящим. И я так же знал, что сейчас у меня на руках очень выгодный контракт, согласно которому я…. Стоп. Вот теперь я всё понял. Я сплю. Просто сплю. Осознав это, ко мне сразу же пришли и остальные, до того момента словно прячущиеся в тумане знания.
Я заснул перед разведённым в топке паровоза огнём и мне снится это дурацкий сон. Дурацкий, но необычайно реалистичный и странный…. Очень странный. Такое ощущение, что это и не сон вовсе. Наоборот, всё было предельно детально, живо и достоверно. Я ущипнул себя за ладонь и зашипел от боли. Хм, больно было по-настоящему. И я ни хрена не проснулся. Ой-ой-ой, да что же это происходит? Что за идиотский кошмар обрушился на мою голову? Как мне, чёрт возьми, проснуться и избавиться от этого, пленившего меня, бреда?!