Фантастическое ассорти (сборник рассказов)
Шрифт:
– Мастер Хоуп и его люди видели что-то типа роселанского корабля, возникшего из ниоткуда и исчезнувшего в никуда, – махнул щупальцем Грыль, – Такса упоминал, что у Хоупа такой есть. Дорогая игрушка, но полезная. Возможно, они попытались его обстрелять, хотя на их месте я бы сто раз подумал. Роселанцы крутые ребята. Кто знает, может быть, мы были под их покровительством.
– Значит, шухланская дорога в безопасности, – обрадовалась Меркантилла.
– Конечно, – засмеялся Грыль, – и, знаешь, мне приятно, что ты об этом спросила.
– Ну, если Хоуп думает, что мы спасены роселанцами, он вряд ли захочет нас искать, – успокоилась Мара, – вы, шухланцы, тоже о себе много не рассказываете, но хотя бы включились в жизнь сообщества, вас считают лучшими во Вселенной финансистами. А вот живого роселанца я никогда не видела. И никто не видел. Они делают все через посредников. Мы с Мерки тоже надеялись, а вдруг нам повезет, и они выберут нас.
– Такса! – страшным голосом вскрикнула Меркантилла. – А вдруг он роселанец? Его усы и борода показались мне подозрительными. Слишком густые и белые! И он пришел к нам как к посредникам!
– Эх, почему я сразу не догадалась! – раздосадовано сказала Мара. – Пора в отставку!
– Тогда он должен был обеспечить нашу охрану, – воскликнула Меркантилла, – говорят, они всегда помогают посредникам выполнить миссию. А что, если Хоуп выслеживает роселанцев?
– Тогда я не завидую ему, – сказал Грыль, – думаю, вряд ли Хоуп считает, что Такса роселанец. Кстати, настоящий Роджер Такса выглядит несколько иначе, чем тот старик. Он молодой, напористый и очень везучий. Поэтому Хоуп его не любит. Но, возможно, что Такса пришел в гриме, чтобы сбить с толку Хоупа. Дурацкая идея.
Из размышления прервала Гарриэт, пригласившая гостей на обед.
Следующие две недели пролетели в долгих спорах, не повлекших за собой никаких новых выводов. По мере сил они старались помогать «кондукторам» дороги. Меркантилла, сменяя Ивана, дежурила у постели трансформирующейся Леоны, тело которой постепенно приобретало человеческий вид, Мара осваивала шухланскую кухню и учила всех желающих приемам самообороны и земным языкам. Грыль куда-то пропал по своим делам. На исходе четвертой недели, когда помощь Меркантиллы была уже не нужна, а шухланка превратилась в приятную женщину с ясными серыми глазами, Меркантилла попросила Гарриэт отправить их на Землю.
– Мы дождемся там Грыля, а потом продолжим миссию, – сказала Меркантилла твердо, – мои родители уже с ума сходят.
Мастер Хоуп сидел в кресле на лужайке и думал. Отсюда открывался прекрасный вид на одно из красивейших озер Альбы. Так называемый летний домик представлял собой уменьшенную копию знаменитого Белого дома в Вашингтоне.
Роселанцы, опять роселанцы. Однажды они перебили у него выгодную сделку. Больших убытков он не понес, но обида осталась. Неизвестные конкуренты, таинственные существа, которых видели лишь посредники. Посредниками могли быть и люди, и шухланцы, но вот рассказать о своих нанимателях они не могли. Роселанцы умели запечатывать чужие мозги. Говорили, что они защищают своих помощников, но Хоуп знал, что это не совсем так. Они не вмешивались, лишь один раз попросили Хоупа помочь вернуть захваченного террористами посредника в обмен на корабль. Хоуп с радостью согласился и выкупил беднягу, но корабль оказался практически бесполезным. Он был юрким и быстрым суденышком, но что толку. Роселанцы основательно выпотрошили его перед обменом. Хоупу удалось несколько раз надуть конкурентов, прибывая к ним на роселанском корабле и посылая на переговоры лже-посредников, но, в конце концов, слух о его уловке расползся по деловым кругам, и партнеры по бизнесу при сделках с роселанцами просили теперь предъявить хотя бы еще один корабль.
Мастеру Хоупу было бы очень интересно узнать, кого из троицы решили защитить роселанцы. Скорее всего, шухланца. Эти проныры из проныр пролезали в любые щели, их можно было встретить всюду. Являлись ли шухланцы шпионами роселанцев? Мастер Хоуп задавался этим вопросом, но к окончательному решению так и не пришел. Сейчас он горько сожалел, что оставил тело в беседке, вместо того, чтобы отправить его в медицинский блок для исследований. Шухланцев он недолюбливал, старался не иметь с ними дел и пренебрежительно называл «шухами».
И где теперь искать Мару? Мастер Хоуп отдавал себе отчет, что недостаточно молод для нее, но, в конце концов, она в детстве вращалась среди роскоши и богатства и могла вернуть все это в один момент вместо того, чтобы бегать на посылках у подруги. Конечно, Меркантилла поступила великодушно, сделав ее совладелицей фирмы, но пока платила-то именно она. И деньги, выделенные господином Абдо на дочкин эксперимент, скоро закончатся.
Девушки прибыли на Землю под вечер. Хотя Меркантилле не терпелось повидаться с родителями, она решила не брать такси. Двигались они в последнее время мало, а до дома было всего минут сорок пешком. Спасибо Гарриэт, попросила дежурного по станции вне очереди отправить пассажиров на ближайшую остановку.
Мара и Меркантилла, оживленно беседуя, шли по аллее, ведущей к дому. Над ними время от времени посвистывали пролетающие флаеры, справа тихо шумела дорога, отделенная от пешеходной зоны высокими кустами. Внезапно Мара взяла Меркантиллу за руку и тихо прошептала:
– За нами идут очень подозрительные типы!
Меркантилла и моргнуть не успела, как из кустов к ним метнулись смазанные темные фигуры. Свет в глазах ее померк, она почувствовала, как ее обволакивают какой-то холодной упругой материей, так, что она не могла пошевелиться. Издалека донесся приглушенный вскрик Мары. Больше она ничего не почувствовала.
Она пришла в себя лишь тогда, когда с нее сняли парализующую пленку.
– Уберите свет! – заслонилась рукой Меркантилла. Она не могла разглядеть человека, расплывчатой тенью маячившего перед ней.
– Мерки, ты как? – спросила Мара.
– Госпожа Бронко, – раздался смутно знакомый голос, – вы не могли бы помолчать. Я удивлен, что вы так быстро пришли в себя. Видимо, вы прошли хорошую подготовку.
– Господин Такса? – не поверила своим ушам Меркантилла.
– Да, да, это тот добрый Санта Клаус, – сказала Мара, – боюсь, мы с тобой работали на плохих парней.
Глаза Меркантиллы постепенно привыкали к свету. Она моргнула, прищурилась и смогла, наконец, увидеть лицо собеседника. Без усов и бороды Роджер Такса выглядел куда привлекательней. На вид этому коротко стриженому брюнету можно было дать тридцать с хвостиком. На загорелом лице выделялись серые глаза, резко очерченный рот и солидный, но хорошей формы нос соответствовали представлениям Меркантиллы о том, как должен выглядеть по-настоящему красивый мужчина. Но вот уши. Слегка заостренные кверху, хищные, они Меркантилле сразу не понравились