Хроники Перепутья

Аве Алиса

– Ничего более, – повторил клоун с усмешкой.

– Меня расколдовала ты, – возразил Егор.

– А ты как думаешь, Платоша? – Маша наклонилась к малышу.

Платон прижался к Егору, глядя на него с любовью и преданностью.

– Кого я спрашиваю? Трёхлетнего! – вздохнула Маша и вытащила каменного помощника из кармана. – Ты что молчишь? Что мне делать? Верить ему?

Камень не торопился давать совет. Маша трясла его.

– Ну, подскажи?

– Не тряси меня.

– У тебя жестокосердный? – заинтересовался клоун. Пустая перчатка ткнула в камень. – Ух ты! Давненько не встречал. Не мучай

его, они на ярмарке бесполезны. Их даже на продажу не выставляют. Заносишь в поле, и всё, перестают разговаривать. Твой сильный, что-то может произнести. Но совета не даст. Ты как его помогать уговорила?

– Он сам напросился.

– Странные вы, – в возгласе клоуна послышались печальные ноты.

– Возьми меня, – невпопад выдал камень.

– Сломался, наверное, – решила Маша. – Ладно. Раз мне решать, то сама думать буду. Спрашивайте!

Прожекторы погасли, арена погрузилась во тьму. Маша больше не стояла рядом с Егором и Платоном, они остались с клоуном вдвоём в холодной темноте. Маша не видела разноцветных глаз, чёрно-белого наряда, колокольчиков. Зато голос клоуна звучал отовсюду.

– Какая сила правит под моим куполом?

И Маша осталась одна во тьме.

Мрак сжимался вокруг и был безграничен, она плыла в нём. «Какая же я глупая, – Маша силилась разглядеть хоть что-то, а лучше – зловредного клоуна, вновь сыгравшего с ней шутку. – Егор же предупредил, а я! Но камень сказал “возьми меня”, – одна мысль перебила другую. – Может, на его языке это значило “доверься ему”? Я ведь спросила, стоит ли доверять клоуну. Камень ответил “да” по-своему. Камень не видел того, что я видела. Чудовище на сцене! Но он и Матерь Ночи не видел, а что делать, знал».

Мысли путались и вязли во мгле. Маша оставалась в пределах арены и при этом очутилась в ином месте, не в цирке. Что-то пощекотало ладонь. «Перчатка», – подумала Маша, попробовала поймать то, что нашло её в темноте, и нащупала стебель какого-то растения. От ладони по руке прошло тепло, распространилось по груди и спине, расцвело в теле. Тьма озарилась рассеянным светом, искристым от золотистой пыльцы, исходящей от колоса в Машиной руке.

– Ты перестал прятаться, – улыбнулась девочка огоньку, возникшему перед ней.

Огонёк увеличился в размере, засиял так ярко, что Маша зажмурилась. А когда открыла глаза, увидела, что стоит в светлом поле. Пшеница качалась от ветра. Маша не чувствовала дуновения, лишь тепло. Колосья испортила болезнь, но они всё же светились. В них оставалась сила, болезнь не сумела вытравить из поля золотого сияния. Колосья стремились помочь, пролить свет над замершей в темноте девочкой.

– Свет, – сказала Маша колосьям, глядя, как мрак отступает от настойчивого свечения. – Мой ответ – свет.

Каменистые споры и ржавый налёт слетели с колосьев. Шар света вспыхнул и увеличился, озаряя бескрайнее поле. По колосьям пробегали волны от ветра, которого не было. Маша увидела Егора, Платона и клоуна. Золотая пыльца вилась над ним, оседала на плечи. Белая краска сходила с лица, исчезали слеза, колпак, шутовской костюм. У клоуна оказались русые волосы, глаза так и остались разными, но теперь стали голубым и зелёным. Машин огонёк замер над клоуном и проливал на него большую часть света. Клоун стоял со спокойной, простой улыбкой немного уставшего человека

и держал Платона за руку.

– Маша, спасибо тебе, – сказал он звонким мальчишеским голосом.

Шар опустился на клоуна, и уже было не разобрать, свет ли озарял его или это он сам источал сияние. Платон стоял рядом, яркий и счастливый.

– Теперь мы можем идти!

Клоун превращался в чистый свет, и вот Платона держал за руку силуэт, наполненный золотым сиянием. Змеи на браслете пришли в движение, распахнули изумрудные глаза и тихо шипели. «Им явно не по душе столько света, – отметила Маша их недовольство. – Вот и хорошо!»

– Маш, – к ней подошёл Егор, – ты нашла Хранителя!

– Он Хранитель? – с сомнением произнесла Маша. – А сразу сказать не мог?

– Он потерялся, так же, как мы, – шепнул Егор.

– И всё-то ты знаешь! – усмехнулась Маша и взяла Егора за руку. – Я рада, что и ты нашёлся.

Маша подставила лицо под тёплое сияние. Хранитель! Надо же! Теперь негодование змеек стало понятнее.

– Поле называют ярмаркой судеб, потому что на ней можно судьбу найти и потерять, – заговорил Хранитель. – А можно, обладая горячим сердцем, получить второй шанс. Твоё сердце, Маша, светит настолько ярко, что ты смогла очистить тьму одним-единственным словом и верой в него. Ты выбрала свет. И мы, ненужные души, украденные колдуном, и обитатели ярмарки, день и ночь прозябающие в поисках чего-то неизвестного и неуловимого, можем отправиться дальше. Мне суждено было стать Хранителем ещё в нашем с тобой мире. Но я не смог понять предназначения. Хуже того, отказался от него. И, попав сюда, нырнул во тьму, выбрал личину клоуна, которую навязал мне колдун. Но я сохранил души, – он поднял светящуюся руку. За ней дети увидели вереницу маленьких огоньков, – а ты привела ко мне мой свет. Я послал его блуждать по Перепутью. Крохотную часть меня, сохранившуюся в испорченной душе. С надеждой, что однажды он найдёт на Перепутье кого-то похожего на мою маленькую сестрёнку, которая любит непутёвого брата и верит в него, как бы сильно он её ни отталкивал. Ты спасла меня. Я же спасу Платона.

Платон приплясывал возле него. Маша шагнула к малышу, но Егор остановил её. Платон махал шариком, который невероятным образом уцелел, когда сияние стёрло цирк. Хранитель погладил малыша по голове, и Платон успокоился, застыл и смотрел уже не на друзей, а будто бы внутрь себя. Он явно что-то видел, и от этого его лицо озарилось радостью.

– Его надо отвести обратно, – вымолвила Маша. Она хотела обнять Платона и не отпускать, но понимала, что ему надо идти с Хранителем. Для Платона Маша была лишь временной защитой в мире Перепутья, сейчас он перешёл под защиту того, кто проведёт его дальше, – его папа ждёт, его нельзя отправлять по реке.

– Я сделаю, как ты хочешь, – заверил Хранитель. – Сегодня выбор за тобой. Запомни, пока ты на Перепутье, для тебя всё время – сегодня. И выбор за тобой. Выбирай сердцем, Маша, и не прогадаешь.

– Но что же делать нам? – Хранитель засиял ярче, принимая Платона в свой свет, и Маша заторопилась задать волнующий её вопрос: – Как нам одолеть ведьму и спасти Костика?

– Идите Тропой забытых до Истока. Там вы отдадите то, что захотите вернуть. Помните и то, что ничьё место не может быть пустым. Перепутье неизменно.