Хроники Перепутья
Шрифт:
Она завязала очередной узел.
– Вот. Пусть помучается, поспорит сам с собой. Он поймёт: единственный шанс на спасение – вернуться ко мне. И ещё один узелок, чтобы глаза на девчонку раскрыл. Он ведь ей не нужен, она к братцу рвётся.
В дальнем углу под нитями стояла люлька. В ней лежал Костик, агукал, сучил ручками и ножками, пытался ухватиться за красную нить, качающуюся над колыбелью.
– Погоди, малой, и тебя в семью примем. Уж мы тут ни от кого не отказываемся. Вырастим, выкормим, для дела сгодишься. Крольчат много не бывает. А того глядишь, и на вкус распробуем. Желтоглазеньким моим нового братца хочется.
Костик отзывался на слова ведьмы весёлым гулением.
– Ты сестрицу приманишь, а там дело пойдёт. И на неё закреплю узелок. До Матери Ночи девчонка своими ногами дошла, браслетику приглянулась. Стало быть, и до меня дойдёт. Где браслетик зацепился, там и я проберусь. Пора бы уже скинуть дряхлое тело да Перепутье за спиной оставить.
Под локтями ведьмы колыхался
– Проголодалась? Заклятья требуют больше сил. Какого тебе, беленького, рыженького?
Кролики завозились и полезли из загона. Ведьма подняла передник. Под ним прямо на юбке прятался раскрытый рот – пропасть с извивающимся языком. Язык резко вытянулся, ухватил кончиком ближайшего кролика, закинул в пасть. Ведьма громко икнула. Пальцы заплясали быстрее, ведьма запела:
Узел свяжу, запетляет дорога, Столько прошли, вам осталось немного. Но не дойти до нужного места, Держитесь порознь, держитесь вместе. Поодиночке придёте ко мне, Каждый своей отдавшись вине. Узел один завяжу для девчонки, Голос её станет тихим да ломким, И из души польётся другой, Громкий и лживый, трусливый и злой. Станешь моей, не отыщешь младенца, Тьме открываешь путь в своё сердце. И для мальчишки узел сготовить, Пусть он себя за уши ловит. Путь его знаю, он слишком простой, Этот мальчишка забытый, пустой. Он уже съеден, он тень, он вчера, Сколько бы девочка рядом ни шла. Узел покрепче свяжу заговором, Вам по полям, по мосту да за горы, Выпить бы тёмной холодной водицы, Чтобы друг с другом уже не водиться. Чтобы забыть, где свет, а где тьма, Чтобы дорога ко мне привела. Здесь я закончу творить колдовство, Новое тело, другое лицо, Сброшу обличья старого струпья, Выйду я в мир, не вернусь к Перепутью.Ведьма наполнила дом нитями, как только поняла, что мальчишка не собирается исполнять обещанное. Касаясь нити, она видела, что происходит с детьми. Она проникала в мысли Маши и Егора, обходя вниманием маленького Платона. Ей вполне достаточно одного младенца, от которого на голову обрушилась неожиданность. Никогда ни один из обманутых ею детей не отправлялся искать украденного брата или сестру. Они довольствовались подаренными кроликами и так же, как их родители, постепенно забывали об утраченном члене семьи. Девчонка не просто отправилась на поиски, каким-то невероятным образом она села в нужный автобус, невидимый простым людям до особого момента, когда мир вокруг истончается и они готовы к переходу. Девчонка прошла через границу. Более того, граница пропустила её, и Лодочник принял её путешествие как должное и напутствовал добрым словом, чего не делал уже давно. Дал на попечение мальчишку, вместо того чтобы лично разыскать Хранителя. Но удивительнее всего, что Маша Звонова, обычная второклассница, разрушила чары, сковывающие дух одного из ведьминых питомцев, и он, жалкий зверёныш, бросил вызов хозяйке. Да, ведьма ждала такого особенного ребёнка, но теперь смутное ощущение угнездилось в груди. Ведьма не признавалась самой себе, что оно напоминает страх. Что-то в ней хотело, чтобы Маша дошла до яблоневого сада, и в то же время сердце просило
Года брали верх над человеческим телом, силе, что таилась в нём, было тесно. Многослойные кофты и юбки, ярусные платья скрывали зияющие прорехи в складках кожи и сгибах конечностей. Через них проглядывала истинная сущность ведьмы, прикрытая обличьем женщины.
Та женщина попала в лодку, плывущую через границу Перепутья, с перекрёстка двух дорог, по которым убегала из одного города в другой. К концу недолгой и недоброй жизни она видела призраков несчастных детей, которых заманивала лаской, сластями и дивными историями про волшебные яблоневые сады. «Откусишь румяный бок яблочка, и желание исполнится».
За детскими тенями неотступно вставали припорошенные болью и отчаянием родительские тени. Они вглядывались в лицо воровки сперва недоверчиво, после вытягивали невидимые руки прямо к шее ведьмы с одним намерением – вытрясти правду. «Куда девала наших чад?» Подымались из-под земли и другие призраки, чёрные, большие, прорезающие сердце грубым смехом, подобно ржавым ножам. То были люди. Ведьма так и называла их – люди, – когда приводила в их ловушки очередного одурманенного ребёнка. Что люди делали с детьми дальше, ведьма не знала. Люди платили ей золотыми и серебряными монетами, блеск которых затмевал голос совести. Женщина почти забыла своё имя. Она слишком часто меняла имена, переходя от одного «сада» к другому. Но имена детей помнила все до единого. И с лодки молчаливого, страшного, скрытого капюшоном не то скелета, не то возмездия, посланного за ней и прочими беднягами, чей земной срок подошёл к концу, сошла в окружении отзвуков имён, произнесённых детскими голосами. Лодочник не дал совета напуганной, но не раскаявшейся душе, лишь указал на берег:
– Покинь мою лодку.
– Ты даже не сказал, что я могу вернуться, что я всё ещё дышала там, на перекрёстке, в беззвёздной полночи, что у меня ещё было немного времени. – Ведьма сильнее задёргала нити. – Ты не равнодушный. Такой же осуждающий, как и все, друг мой, перевозчик. И тебе есть дело до пассажиров твоей лодки, хоть и утверждаешь обратное.
Лодочник мог бы предупредить её об опасностях Перепутья. О ярмарке, где она, оголодавшая, почти безумная, после воя и кровавого дождя леса отдала часть прошлого – юные и чистые годы своей жизни – за кусок чёрствого хлеба. О Зеркальном озере, из которого вышли похищенные дети и указывали на неё пальчиками. О Сонных холмах, где она, отчаявшись вырваться из плена острых шипов, обнаружила себя в тёплом, пахнущем молоком доме, прижимающей к груди единственного дорогого ей человека – крошку-сына, её милого зайчонка. И о том, как будет она кричать снова и снова, как когда-то давно, когда душа была полна светом и любовью, кричать, понимая, что сына нет. Что она вновь и вновь будет ощущать пустоту, которая так и не смогла заполниться. Потому что в следующий миг сынок оказывался у неё на руках, чтобы через минуту исчезнуть. Появиться, исчезнуть, появиться, исчезнуть. Из шипов она выбралась не собой. Нечто ледяное и тяжёлое проникло в сердце. Спросило: «Чего ты хочешь? Бродить по Перепутью, остаться в шипах? Или стать хозяйкой обоих миров?»
Она ответила не сразу. Сперва побеждали те мысли, что говорили о покое, заслуженном всеми, какие бы поступки ни совершались в беспокойной жизни. Мысли вытеснила тьма, скаталась в непроницаемый шар и увеличивалась. Тьма стала ей второй кожей. Женщина увидела сына, он обернулся серым кроликом, весело повёл ушами. Потом кроликов стало много. Все-все дети пришли, смотрели доверчиво, шмыгали носами и обращались в крольчат. Она увидела, словно приоткрылась дверца в тот, старый мир, сколько детей может забрать, спасти, привести домой.
Тьма никогда не показывает тьму. Она притворяется светом и даёт ложную надежду.
– Дура, – расхохоталась ведьма, – правильно меня называли люди. Дурой я была. На Перепутье поумнела. А вот ты, Машенька, умнеть не хочешь. Вы, современные дети, до того избалованные, до того переполненные информацией, что вас сперва надо хорошенько опустошить, чтобы заполнить чем-то толковым.
Ведьма тянула нить и следила, как Маша идёт по мосту над бездной. За ней семенил мальчишка-предатель, сомневающийся в себе, но ни на секунду не усомнившийся в девчонке. Ведьма наблюдала, как из пропасти вылетает сияющая Нагай-птица. Тьма, одарившая ведьму силами, встревожилась. Могущественное создание зоркими глазами могло разглядеть тьму и за Машиной спиной, и в Егоре. Ведьма держала невидимой рукой его трусливые кроличьи уши.
– Егор, ну надо же, – ощерила зубы ведьма, когда мальчик пробовал на вкус новообретённое имя.
Нагай-птица не разглядела ведьмы и даже сорвать змеиный браслет, которым тьма отметила девочку, не сумела. Видно, за время, проведённое в Бездне забытых, подрастеряла могущество.
Браслет тоже заставил ведьму поволноваться. Тьма не стёрла начисто женщину, согласившуюся на сделку с одной из сил Перепутья. Ведьма боялась, что тьма покинет её, хотя понимала, всё идёт к этому: тьма подготовила ей преемницу. Как только холод и мрак покинут её тело, она останется один на один с Перепутьем.