Игры призраков
Шрифт:
Едва путники ступили на ровную почву, как к ним кинулся ликующий Вень Чэн:
— Наконец-то! Я уже места себе не находил! Почему так долго? Принц, они меня не взяли с собой! Сказали, что справятся без подростков. Это несправедливо! Но какая радость, что вы нашлись!.. Как вам удалось отбиться от дракона?
Цин Шен легонько оттолкнул Вень Чэна.
— Не кричи и не приставай к нему. Он ещё немного не в себе.
— Может быть, чаю? Я успел приготовить, пока ждал тут битый час.
— Вот это молодец.
Поблизости и правда горел костерок, а на расстеленном покрывале стоял чайник.
Принца усадили на камень, дали в руки наполненную чаем пиалу. Сенлин крепко сжал ее, словно сильно замёрз и пытается отогреться.
— Мне все же непонятно, кто вас связал, —
Пальцы, сжимавшие пиалу, разжались, она упала на землю, чай пролился, а по щекам принца покатились слезы.
— Что случилось?
— Это дядя Кай… хотел меня убить…
Чародей легко опустился перед ним на одно колено, произнес мягко и ласково, словно разговаривал с плачущим ребенком:
— Все прошло, все обошлось…
Принц Сенлин рыдал так, словно сердце вот-вот разорвется. Вернее, это уже произошло: частичка его сердца осталась на вершине горы, а то, что в груди — невыносимо болело и кровоточило.
Принца утешали, обнимали, пытались отпоить то чаем, то холодной водой, хотя это не очень-то помогало. Только юный Вень Чэн наблюдал за суетой со стороны, недоумевая, зачем устраивать истерики, если похищение закончилось в целом благополучно. Он ещё не понимал, что самое страшное в жизни не происки врагов, а предательство самых близких.
Прошло уже много времени, прежде чем принц затих, и вот тогда появился Лин Цзе. Спрыгнул с лошади, сердито швырнул на траву связку из тушек жирных куропаток.
— Почему меня не дождались? Пришлось полдня вас разыскивать по всей округе!
Глава 63
Спать легли ещё в сумерках, настолько все устали и измучились. Почти ни у кого не было аппетита, так что наспех приготовленная на костре дичь осталась на утро. В пещере, где нашли приют путешественники на эту ночь, было совсем тихо, ни единого шороха или вздоха. Все спали вповалку, прикорнув кто где. Чародей заворочался на своем месте и повернулся к принцу, который лежал рядом.
— Почему не спите? Я же дал вам снотворное снадобье…
— Не могу уснуть.
Его глаза не моргая смотрели в потолок пещеры, а не на чародея.
— Рассказать какую-нибудь историю на ночь?
— Не надо. Я не верю больше в сказки.
— Это не сказка. Вполне правдивая история.
— А мы не перебудим остальных?
— Они слишком намаялись и испереживались, пока разыскивали вас. Спят как убитые. Даже если соседняя скала рухнет, вряд ли заметят.
— Ну… тогда расскажите, господин Гандзо.
ДВОРЕЦ ИЗ ГОЛУБОГО НЕФРИТА
Этот дворец окружал вечнозеленый сад с роскошными цветами и чудесными плодовыми деревьями. Прохладные фонтаны, извилистые дорожки, миниатюрные павильоны… В саду было приятно проводить время в любое время года, так же как и в самом дворце. Кроме наследного принца, там обитало совсем немного людей. Сад окружала очень высокая непроницаемая ограда. Она была сплошь увита цветущими лианами, поэтому не бросалась в глаза. Раз в месяц распахивались ворота, и во дворец привозили припасы и все необходимое. А потом повозки уезжали, ворота вновь закрывались на несколько замков. Наружу невозможно было выбраться. Все, жившие в нефритовом дворце, давно привыкли к такому положению дел.
Восемнадцать лет назад, когда в императорском дворце родился наследник, самый знаменитый в стране маг сделал предсказание: принц убьет собственного отца. Другие маги и колдуны, к которым обратился император, лишь подтвердили столь ужасный прогноз. Пришлось признать его истинность. Император приказал тайно казнить свою супругу, которая произвела на свет такое чудовище. Ведь в подобных досадных случаях считается, что все беды исключительно из-за матери ребенка, а отец совершенно не причем. Но лишить жизни младенца император не решился. До трёх лет маленького наследного принца держали в самых дальних покоях дворца, где никто его не видел, только кормилица, няньки и немногочисленные слуги. Отец навещал первенца очень редко, да и то не приближался к нему. За три года в цветущей долине с благодатным климатом выстроили нефритовый дворец. Там и вырос принц. У него были мудрые наставники, учитель боевых искусств, врач, который бросался на помощь при малейшем недомогании. Ещё имелась необходимая прислуга, музыканты и прелестные танцовщицы, развлекавшие принца и его окружение. Император запретил рассказывать сыну, почему держит его взаперти. Поэтому тот считал, что так и положено, и потом он обязательно встретится с отцом. Его даже не тянуло выбраться за пределы привычной уютной обстановки. Хватало книг, повествовавших о выдающихся людях и разнообразии мира вокруг.
Сам император рассчитывал обзавестись другим наследником, который не будет представлять угрозы. А первенца так и оставить на всю жизнь в тайном укрытии. Но судьба распорядилась иначе. За долгие годы новые жены и наложницы императора не беременели, словно над ним тяготело проклятие. Оставалось смириться. Теперь император уже предполагал, что первый и единственный сын получит власть после естественной смерти отца. Лишь тогда сможет выйти за пределы нефритового дворца. А принц с раннего детства мечтал о встрече с отцом. Сам очень смутно помнил его лицо, увиденное издали, в тот день, когда маленького принца увезли из императорского дворца. Но наставники в один голос твердили о том, как благороден и великодушен император, какими талантами и добрым сердцем он обладает, как много делает для своих подданных. Поэтому в мыслях принца сложился самый лучший, возвышенный, идеальный образ.
Однажды в небе над дворцом разразилась небывалая гроза. Она сопровождалась ужасным ветром, устроившим настоящую бурю. Она повалила несколько деревьев, но в целом не причинила саду сильного вреда. Никто не заметил, что повредился один из столбов ограды. Никто, кроме принца. Он случайно обнаружил это через несколько дней после бури, когда садовники убрали упавшие деревья и привели в порядок клумбы. Принц забрел в аллею, которая доходила до самой ограды. И вдруг заметил просвет среди переплетения лиан. В ограде появилось отверстие, куда вполне мог протиснуться человек. Соблазн был слишком велик. Принц безо всяких усилий впервые в жизни оказался в открытом, свободном пространстве. Нерешительно замер на месте, но потом заметил дорогу… Поблизости не было ни души. Никто не заметил, как он отправился в неизвестность.
Шагал по дороге, которая вела в крошечный городок, расположенный в трёх часах ходьбы от дворца… Принца охватило странное, но радостное чувство. Он с наслаждением вдыхал воздух трав, любовался простенькими цветочками на обочине, совсем не похожими на изысканные садовые цветы. Щурился на ярком солнце и улыбался.
Жители городка под страхом казни не должны были приближаться к изгороди. И вот теперь сам юный хозяин дворца пожаловал к ним. Бродил по улочкам, изумлённо глядя на маленькие домики и попадавшихся навстречу людей. На незнакомого юношу в шелковых одеждах, прекрасного, словно небожитель тоже смотрели удивлённо, правда, никто не решился к нему подойти. Принц был очень рад, что оказался в таком замечательном месте, но через некоторое почувствовал себя усталым и обессиленным. Слишком уж много новых впечатлений да и не привык он ходить пешком так долго. Он прислонился к стене одного из домиков. Это оказался трактир. Хозяин заметил, что у незнакомца подгибаются колени, и послал к нему служанку с пиалой воды. Потом пригласил зайти внутрь. Здесь принца ожидали новые открытия. Раньше он даже не мог представить, что десяток человек легко помещается в столь тесном пространстве. Удивлённо взирал на простую глиняную посуду, одежду из грубой ткани, загорелые лица… Его пригласили к столу и угостили сладкими булочками. Завсегдатаи трактира догадались, что гость прибыл из запретной территории. Хоть они не смели приближаться к высокой, в три человеческих роста ограде, но порой строили догадки, кто за ней может жить. Принц представился вымышленным именем и провел в трактире ещё около часа, поддерживая непринужденный разговор. Потом вспомнил, что покинул дворец тайком и засобирался обратно. Из книг он знал, что в трактирах и чайных домах принято платить за еду и питье. Денег с собой не было, и он предложил хозяину свой перстень со сверкающими драгоценным камнем.