Император полночного берега
Шрифт:
Величественная пирамида храма, многие столетия возвышавшаяся над центром столицы подобно горному пику, в считанные мгновения превратилась в груду руин. Вслед за центральной громадой цитадели обрушилось примыкавшее к ней здание храмового университета. Пыль густым облаком окутала площадь и расползлась по окрестным кварталам, окрашивая листву деревьев, одежды и лица людей в единый серый цвет. Над останками храма облако образовало силуэт паука, раскинувшего в стороны свои лапы. Символ Тени зловещим предзнаменованием навис над городом.
Чихая
Уцелевшие легионеры начали стягиваться к императорскому дворцу. Туда же, покинув казармы, подошли остальные солдаты легионов, внезапно лишившихся своих командиров, которые погибли под завалом. Бряцая оружием, воины заполонили Императорскую площадь и прилегающие кварталы.
– Немыслимо! – в ужасе воскликнул один из советников, глядя с террасы на шумевших внизу легионеров. – Страна осталась без правителя, войско без командиров, храм без жрецов, да и самого храма уже нет…
– Могут начаться погромы, как в Кадае, – с опаской предположил другой советник. – Некому сдерживать в узде легионы. Солдатам давно не платят…
Метоннес молча стоял в стороне, погрузившись в свои думы. Сейчас он чувствовал себя так, словно потерял последнюю опору в жизни. Впрочем, так оно и было. В одночасье советник лишился всего того, во что верил, что пытался сохранить. Он один из немногих понимал, что империи пришел конец.
Подтверждая мысли советника, на площади поднялся шум, а еще через несколько мгновений на террасу вышел начальник дворцовой стражи и сообщил:
– Прибыл гонец из Келенгана. Правители полночных городов просят столицу о помощи. Арамеи вторглись в империю.
Советники переглянулись.
– Приведи его в тронный зал, – распорядился Метоннес.
Начальник стражи покинул террасу, а один из советников недоуменно спросил:
– К чему выслушивать гонца? Ведь некому принимать решения.
– Есть мы, – жестко ответил Метоннес.
– Но что мы можем? – растерянно пробормотал другой советник.
– Раз вы не можете, смогу я, – отрезал Метоннес и направился в тронный зал.
Он даже не успел занять свое место в высоком посеребренном кресле, когда начальник стражи ввел в зал гонца – седовласого капитана. Гонец учтиво поклонился советнику.
– Я расчитывал увидеть императора, – произнес капитан. – Но только что узнал о несчастье, постигшем столицу.
– Это так, – хмуро кивнул Метоннес. – Рассказывай, с чем приехал?
– Полночные провинции охвачены паникой, – сообщил гонец. – Арамеи вышли из своих лесов в степь
– Их так много?
– Их чудовищно много. Они идут со всем своим добром, с семьями, словно решили вытеснить ногаров с побережья. Их ведет царь Хорруг.
– Не арамейское имя, – заметил Метоннес.
– Он и сам не арамей, – подтвердил капитан. – Те, кто его видели, говорят, что он больше похож на каданга.
– Как далеко прошли арамеи?
– Они захватили много селений и Токкаю, а царя Ксеметтоса распяли на воротах города. Крестьянские общины поддерживают их, да и многие жители городов не настроены сражаться.
– Почему?
– Хорруг оставляет захваченные земли жителям, а сам ведет арамеев дальше. Уже вся степь знает, что царь Хорруг дарует свободу тем, кто покорится его знамени.
– У него и знамя есть? – снова удивился советник.
– Есть. Его алое знамя с золотым орлом повергает в трепет ногарских воинов.
– Не говори за всех, – сурово произнес советник. – Воины ваших правителей давно зажрались, грабя крестьян, и разучились воевать.
Метоннес занял, наконец, подобающее ему по рангу место в посеребренном кресле подле трона. Взглянув на пустующий престол империи, он задумчиво потеребил подбородок. Капитан молча ждал его решения.
– Чего хотят правители полночных городов? – спросил советник. – Они сами отвергли императорскую власть, провозгласили себя царями… Столица ничем не обязана вашим провинциям.
– Полночные провинции всегда были щитом империи от лесных варваров, – напомнил капитан.
Метоннес усмехнулся.
– Не слишком надежен ваш щит, – заметил он. – Едва арамеи подошли к стенам крепостей, вам самим потребовалась защита.
– Но сдается мне, что защиты мы не получим, – в свою очередь заметил гонец, усмехнувшись. – Столица сама беззащитна. Легионы превратились в галдящую толпу.
Метоннес нахмурился.
– Не забывайся. Империя лишилась правителя и большинства полководцев, но уж на тебя-то управа найдется.
Советник вновь погрузился в размышления.
– Отправляйся назад, – вдруг приказал он гонцу. – Передай правителям городов, чтобы объединяли все свои легионы в единое войско. Помощь придет.
– На кого мне ссылаться? – поинтересовался капитан.
– На советника нового императора.
– Нового?
– Да. Кто он, тебе пока знать необязательно. Отправляйся.
Капитан раскрыл было рот, собираясь еще что-то сказать, но, встретившись глазами с суровым взглядом Метоннеса, осекся. Поклонившись, гонец поспешно покинул тронный зал. Советник вызвал начальника дворцовой стражи.
– Где остальные советники? – спросил Метоннес, едва начальник стражи явился на его зов.
– Собирают вещи. Похоже, они собираются покинуть столицу. Мне их задержать?
Метоннес внимательно посмотрел на воина.
– Ты спрашиваешь так, будто я хозяин во дворце, – заметил он.