Исчезнувший принц

Бёрнетт Фрэнсис Элиза Ходжсон

Марко подошел к нему четким воинским шагом и, остановившись напротив, отдал честь.

— Извините за опоздание, сэр, — сказал он, словно новобранец полковнику.

— Это он, Рэт! Он пришел, — зашумел взвод. — Посмотри!

Но Рэт не посмотрел и даже не пошевельнулся.

— В чем дело? — спросил Марко уже не так церемонно, как полагалось бы новобранцу. — Нет никакого смысла мне сюда приходить, если я не нужен.

— Он не в духе, потому что ты

опоздал! — крикнул кто-то. — И ничего нельзя поделать, если злится.

— Но я ничего и не стану делать, — ответил Марко, и лицо его приобрело весьма упрямое выражение. — Я не за этим сюда пришел. Я явился, чтобы тренироваться в военном деле. А до этого я был занят с отцом. Долг перед ним прежде всего. Я не смогу вступить в ваши ряды, если это взводу не подходит. Мы же не на полевой службе и не на казарменном положении.

Но тут Рэт резко выпрямился и взглянул на Марко.

— Я думал, что ты вообще больше не придешь, — проворчал он. — Мой отец сказал, что ты не захочешь. Он сказал, что пусть у тебя одежда в заплатах, но ты все равно важная птица и отец твой тоже, если даже он получает по одному пенни за газетную строчку. И что он не позволит тебе иметь ничего общего с бродягами и оборванцами. Но никто тебя и не просит вступать в наши ряды. А папаша твой пусть сгорит в аду!

— Не смей так говорить о моем отце, — тихо сказал Марко, — потому что я не имею возможности сбить тебя с ног.

— Но я встану и предоставлю тебе эту возможность, — начал Рэт, побелев от ярости. — Я могу стоять, опираясь на две палки. Я встану, давай валяй.

— Нет, ты ничего такого не сделаешь. А если хочешь знать, что сказал мне мой отец, то могу передать. Он сказал, что я могу приходить так часто, как захочу, до тех пор, пока я не решу, можем мы стать друзьями или нет. И он сказал, что я сам должен это определить.

И Рэт повел себя неожиданно и странно. Надо все время помнить, что его несчастный отец, который с каждым годом опускался все ниже и ниже, некогда был джентльменом, он был знаком с хорошими манерами и привычками, подобающими хорошему воспитанию. Иногда, будучи пьян, а иногда и в трезвом состоянии он рассказывал Рэту о таких вещах, о которых иначе он никогда бы не услышал. Поэтому Рэт и отличался так сильно от других уличных мальчишек. Именно поэтому он и поступил странно и неожиданно для окружающих, внезапно целиком изменив ситуацию. Выражение лица и голос у него неузнаваемо изменились. Он уставил умный проницательный взгляд на Марко. Такое создавалось впечатление, словно он хотел испытать его, зная, что его поступок большинство сподвижников просто не поймут. Но вот поймет ли Марко или не захочет понять?

— Прошу меня простить, — сказал Рэт.

Таким образом и только таким должен был поступить настоящий джентльмен и офицер, в случае если он допустил ошибку или грубость. Так ему говорил его пьяница-отец.

— А я прошу простить

меня за то, что опоздал, — ответил Марко.

И то был единственно правильный поступок. Так бы ответил истинный джентльмен и офицер. Положение сразу уладилось, но в эту минуту было улажено даже больше, чем казалось на первый взгляд. Эго означало, что Марко известно, о чем говорил сыну отец Рэта — а именно то, как должен говорить и думать джентльмен. Больше ничего сказано не было. И это тоже было правильно. Марко встал в строй, Рэт выпрямился, как подобает военному, и учения начались.

— Взвод!

— Внимание.

— Рассчитайсь.

— Оружие к ноге.

— По четверо разберись.

— Направо!

— Шагом марш!

— Стой!

— Налево.

— Целься.

— Оружие к ноге.

— Вольно!

Мальчишки выполняли каждый приказ так ловко и четко, что было просто удивительно, если учесть ограниченное место для упражнений. Они явно часто упражнялись, а Рэт был не только ловким офицером, но и суровым. В это утро они повторяли упражнения по нескольку раз и один раз как на парадном марше, что тоже было всем бойцам не впервой.

— Где ты всему этому научился? — спросил Рэт, когда амуниция была снова сложена и Марко сидел рядом с ним, как накануне.

— Меня муштровал старый солдат. И я тоже люблю заниматься этим, как ты.

— Если бы ты служил в кадетском гвардейском полку, то и тогда не смог бы все делать ловчее. Выправка у тебя замечательная! Желал бы я очутиться на твоем месте. У тебя все получается так естественно.

— Я всегда любил наблюдать за учениями и старался подражать. С самых малых лет.

— А я старался больше года вбить это умение в своих ребят. Ну сейчас-то оно ничего, но сначала меня просто тошнило от них.

Сидевшие полукругом мальчишки захихикали, а кое-кто грюмко рассмеялся. Рядовые взвода явно не очень-то обижались на то, как с ними обращался их благорюдный командир. Очевидно, они получали от этих занятий нечто большее, что заставляло их мириться с его тираническими замашками и суровостью. А Рэт сунул руку в карман своего рваного пальто и вытащил обрывок газеты.

— Отец принес хлеб, завернутый в этот листок, — сказал он, — посмотри-ка, что там пишут!

И он подал его Марко, указав на один напечатанный крупными буквами заголовок. Марко взглянул и замер на месте.

Там было напечатано:

«ИСЧЕЗНУВШИЙ ПРИНЦ».

Первое, что пришло Марко в голову, были слова: «Приказ молчать остается в силе».

— Что бы это значило? — спросил он вслух.