Колумбы иных миров
Шрифт:
Первой реакцией стало раздражение: стоило тащиться через весь город ради сомнительного удовольствия выслушивать старческий бред. Но успокоившись и поразмыслив, он всё-таки дал себе труд собрать сведения о Чёрном камне. И был потрясён до глубины души! Именно такого магического артефакта ему и недоставало, именно он должен был стать орудием его победы!
Всеволод не пожалел сил и средств, чтобы раздобыть его. А тот – вот чудо! – будто сам шёл ему в руки! Сгинувший бесследно столетия назад, он вдруг вновь возник из небытия и водворился под мирными сводами Уэллендорфского университета. Забрать его оттуда было проще простого. Гораздо сложнее – найти того, кто смог бы, а главное, согласился бы пустить его в ход. Тут требовался
Тем более что слова предсказателя сослужили ему двойную службу. Ещё до обретения камня Ло, в те страшные дни, когда орды орков надвигались с юга, и Староземье металось в панике, он твёрдо обещал своим сторонникам: проклятые гоблины не войдут в земли герцогств, будут остановлены в дельте. Тем самым он снискал себе славу провидца, совсем не лишнюю в его положении. Когда позднее неведомые силы вдребезги разнесли древних, сочащихся магией истуканов Эрда, потребовался весь его авторитет, чтобы убедить единоверцев: такой знак к добру, а не к худу.
Плохо одно: внимания на третью составляющую пророчества он так и не обратил. Потому что в демонов не верил. И напрасно. Демон шёл по следу. Правда, очень медленно.
…Мучительно медленно двигалась на северо-восток вдоль побережья колонна паломников. Шли в Альгальд (тот самый, знаменитый своей оперой). Именно там, оказывается, нашёл пристанище Пращур, вознёс к небу величественный храм Истинных Богов. Но знать о нём имели право лишь те, кто прежде успел побывать на Эрде, прикоснуться к его святыням и получить маленький медный жетон с изображением ветви полыни и квадратным отверстием посередине. Друзья ещё на острове гадали, зачем их всем раздают и велят хранить как зеницу ока? Оказывается, они служат знаком отличия. Кто носит такой жетон, уже не постой Брат, а Приобщённый Нижнего круга, и достоин войти во храм. Там он приобщится к Среднему кругу, получит второй жетон и право лицезреть самого Пращура, лично поклониться ему. Он станет Приобщённым Высшего круга, из таких назначают «родителей» и «прародителей». Такая вот иерархия, таков путь посвящения.
И им, Наёмникам, предстояли пройти по этому пути. Не для того, разумеется, чтобы стать «родителями» или «прародителями». А для того, чтобы добраться до Чужого и убить его – так они решили действовать.
Тяжёл и опасен был путь. Не всем суждено было одолеть его. Ветер, сырой и солёный, бил в лицо, подчас валил с ног. Хлестал дождь, мучил холод, лишая сил стариков и детей. Страшна была непогода, но страшнее стократ – нежить. По ночам налетала она, а иной раз и в сумерках осмеливалась напасть. Вырывала жертвы свои из беззащитных паломничьих рядов, а потом нагло, прямо на глазах, не давая себе труд оттащить тело в сторонку, пожирала с чавканьем и хрустом. Братья смотрели с ужасом, сбившись в кучку, дрожа от страха. А наутро улыбались и делали вид, будто ничего не случилось, будто всё идёт как надо. Ведь это была жертва во имя Эрды, значит, грех роптать! И те, чьи косточки ночью трещали на зубах хищных тварей, теперь уже в лучшем мире. Они стоят у подножия трона Истиной богини, и она дарит их своей любовью. Они выдержали испытание смертью, прошли путь до конца – Приобщённые Божественного круга! Они достигли вершин счастья. Слава им!
Знал ли Пращур о том кровавом кошмаре, что творился в его землях? Безусловно, знал. Мог ли его остановить? Пожалуй, мог. Камень Ло поставил в ряды почитателей Умрана и Эрды немало магов, пусть и не Великих, но вполне способных обуздать злую нежить. Но Пращур не предпринимал ничего. Известие об очередном опустошённом селе или ополовиненном караване паломников встречал неизменно:
Есть на свете силы, прикоснувшись к которым невозможно остаться прежним. И Павел Степанович изменился. Насколько? Настолько, что случись ему, к примеру, проголодаться, и надумай он попробовать хлебнуть свежей кровушки – пошла бы, ох, пошла! Но был он теперь постоянно сыт и весел, и мысли такого рода пока не приходили ему в голову. И в зеркало он смотреться не любил: зачем? Он ведь жрец, а не девка на выданье. А если бы глянул, так может, и заметил бы, что стал походить на человека меньше, а больше – на кого-то неприятного и злого.
Но в том и была беда, что осознать творящиеся с ним перемены Павел Степанович не мог! Ему казалось, он всё тот же, прежний, просто ловко применившийся к новым обстоятельствам. Ну, конечно, и возраст даёт о себе знать. Все мы с годами не молодеем! Оттого и сеть мелких морщин на посеревшей коже, и желтизна заострившихся зубов, и болезненная худоба… Ну, да ему, как говорят в этом мире, на королевские балы не ходить! А если вдруг надумает да пойдёт – ему в любом виде будут рады!
Убивать нежить всегда трудно. Вдвойне – делать это незаметно для окружающих. Потому что это только название такое «нежить». А начнёшь её резать драконьим серебром – визжит громче любой живой твари. И паломники сразу оглядываются: кто это там не пожелал стать жертвой любимой Эрде, кто посмел противиться воле её?
– Мне кажется, они нас подозревают! – нервничал Эдуард. – Они на нас косятся! Вон тот, видите! – он исподтишка указал пальцем на паломника, плетущегося справа от их группы.
– Да он не за тобой подглядывает, он просто от природы косой! – успокоила Меридит. – Я его вчера на ночёвке хорошо рассмотрела! Глаза как у зайца.
– Расходящееся косоглазие! – авторитетно подтвердил магистр Ингрем. – Говорят, от него можно вылечиться единорожьей мочой.
Вылечиться косоглазому паломнику не пришлось, его съели следующей ночью. Но Эдуарду легче не стало, он по-прежнему чувствовал себя неуютно в стане врага.
– Лучше бы мы шли одни! И быстрее, и веселее, и безопаснее!
– Безусловно. Но тебе же объяснили: в храм пускают лишь тех, кто совершил священный ход, а не кого попало с улицы!
Всё это принц знал и сам. Просто капризничал.
– Какой пример ты подаёшь Улль-Бриану! – укоряла его сильфида. – Он должен видеть в тебе образец воинской доблести, а не деву корриган!
Если честно, девица и сама была бы не прочь поныть и поругаться, только ниша эта оказалась занята принцем, и следовать его примеру было бы неоригинально. Пришлось стать на противоположную позицию и демонстрировать чудеса благоразумия и долготерпения…
Рагнар, тем временем, слушал их разговоры и вздыхал. Ах, насколько легче было бы ему теперь, окажись его изнеженный родственник дома, в безопасности! Сколько с ним хлопот: то ногу сотрёт в кровь, то простудой заболеет, то поносом, то ещё беда какая! На днях, к примеру, упырь его сцапал – еле успели отбить! А главное – всё у него молчком! Лучше бы сразу жаловался, легче было бы помочь! Так нет! Гордый! Будет страдать, но не пикнет, как орк на допросе, пока он, Рагнар, сам не заметит, что у кузена очередное несчастье! Однажды это может случиться слишком поздно – вот чего боялся рыцарь. Страшные картины рисовало воображение: вот он, огромный и сильный, способный одним ударом проломить городские ворота, кладёт к ногам любимой тётушки Элеоноры жалкое бездыханное тельце её единственного сына и произносит роковую, до отвращения избитую фразу: «Прости. Я не смог ему помочь…»