Конец эпохи "Благоденствия"
Шрифт:
– Это кристалл связи, - пояснила Эльмира, увидев, как Крост с недоумением вертит в руках ее подарок. – Никому не показывай. Спрячь под одежду. Когда кристалл начнет нагреваться и слегка вибрировать, как можно быстрее найди место, где тебя никто не увидит, и достань его. А теперь все. Можешь идти, граф Крост. Приятно было с тобой познакомиться, - с неожиданной от нее теплой улыбкой завершила эту полную для Кроста новой информации встречу, принцесса наймюрская, а теперь магиня Эльмира.
«А Андору-Анатору теперь придется пробираться к Черным скалам напрямую через степь, - с сожалением подумала она, когда ее гость с глубоким поклоном покинул шатер. – Это гораздо опаснее, но, с другой стороны,
Глава 41. Эльфара. Дворец властителя эльфов Люминаса.
У властителя эльфов Люминаса был не замок, а дворец. Никаких мрачных стен, загораживающих красивые виды, никаких башен и уродливых оборонительных сооружений. Только удивительные деревья, принимавшие по воле эльфов самую причудливую форму, красивейшие цветы и вечнозеленая трава. А еще звучащая со всех сторон мягкая и нежная музыка, обилие беседок с диванами и креслами, так и зовущими присесть на них и подумать о вечном, столики, на которых всегда стояли свежие закуски и кувшины с лучшим эльфийским вином.
Но сегодня Люминасу было не до того, чтобы наслаждаться всем этим великолепием. Месяц назад Эльфар постигла беда. Орки, ведомые умным и предприимчивым ханом Судуем, сумели каким-то неведомым образом незаметно преодолеть полосу защитных деревьев, защищавших эльфийские владения со стороны степи и королевств людей. Напав внезапно, они разгромили три поселения, убив несколько десятков эльфов и, что было чуть не еще более ужасным, уведя с собой в качестве рабов еще двадцать девять, среди которых пятнадцать были девушками.
Что с ними сделают дикари, Люминасу было даже страшно подумать. О захваченных в ходе набега шелке, большую партию которого как раз подготовили к отправке в одном из селений, огромном количестве золотых украшений и драгоценных камней, он не вспоминал. Эти потери меркли перед смертью и пленом сородичей. А еще… Перед той страшной угрозой, которая теперь нависла над всей Эльфарой. Орки нашли способ проникать сквозь полосу защитного леса.
И это требовало скорейшего понимания и поиска решения. Что произошло, и как быть теперь. Повториться набег мог в любой момент. Конечно, отряды лучников были уже выдвинуты на все границы и, как могли, их перекрыли, но постоянно держать их под охраной было невозможно.
– Вечный! – вывел Люминаса из тяжелых размышлений его вот уже на протяжении более пятисот лет ближайший советник и помощник в делах правления Минтрэс.
– Минтрэс, не называй меня так, - с грустью и уже в который раз попросил вошедшего в его покои советника Люминас. – Ты же знаешь, что я не люблю это обращение. Кроме того, эльфы не вечны. Наши сородичи, убитые степными тварями, печальное этому подтверждение. Да и без трагических событий мы не вечны. Это невежественные люди считают, что мы бессмертны, но ты то знаешь, что это совсем не так. Мы так же умираем. Просто живем долго.
– Мы не умираем, Люминас, - поправил своего старого друга и господина Минтрэс. – Мы уходим из жизни тогда, когда захотим этого сами.
– И это тоже не совсем правда, - продолжил властитель их давний философский спор, длившийся уже не одно столетие. – Ни один из эльфов не может предсказать, когда его настигнет потеря интереса к жизни. Не может сам это состояние вызывать и не может ему противиться, если оно пришло. Что это, как не смерть?
Действительно, эльфы не умирали так, как люди, гномы или орки. У этой расы долгоживущих это происходило по-другому. Просто в один день эльф терял интерес ко всему, что было в мире, переставал хотеть жить. Тогда он прощался со всеми своими родственниками и друзьями и после прощального пира уходил в рощу Вечности. Там он ложился на изумрудную, мягкую траву, покрывавшую
Появлялось «нежелание жить» у эльфов без предупреждения, но редко когда раньше достижения пятисотлетнего возраста. Критическим же считался промежуток между восьмьюстами и тысячей лет. Если эльф его преодолевал, то будто обретал второе дыхание. Впрочем, удавалось это только единицам. Среди этих счастливчиков были и Люминас с Минтрэсом.
– Давай оставим эту тему. Сейчас не до нее, - завершил спор Люминас. – С чем ты пришел ко мне? Надеюсь, не с плохими новостями?
– Не знаю, плохие это новости или хорошие, но точно – странные и неожиданные, - ответил советник, присаживаясь напротив Люминаса. – К нам впервые за последние четыре сотни лет прибыло посольство из степи.
– Из степи? От этого чудовища Судуя? Он хочет обсудить выкуп наших пленных? – с надеждой вскинулся Люминас. – Мы ничего для их освобождения не пожалеем!
– Нет. Не от Судуя, - развеял его надежду Минтрэс. – От другого хана. От Буюрука. Они с Судуем не то, чтобы враждуют, но соперничают за титул Первого Великого кагана орков. Ты же помнишь, что эти отродья решили опять попробовать выбрать себе единого правителя?
– Помню, - согласился Люминас, который на самом деле об этом забыл и только сейчас осознал, какие бедствия обрушатся на Эльфару, если каганом всех орков станет Судуй, нашедший способ проникать в эльфийский лес. – Посла Буюрука нужно принять со всеми почестями, - и увидев недоуменный взгляд Минтрэса, пояснил. – Ты представляешь, что будет, если в следующий раз Судуй, став каганом, приведет к нам не несколько сотен своих исчадий ада, а несколько десятков тысяч?
Минтрэс от такого предположения вздрогнул и посмотрел с пониманием на Люминаса.
– Ты хочешь поддержать притязания Буюрука на титул кагана? Пусть лучше он, лишь бы не Судуй? А вдруг и этот тоже знает секрет нашего охранного леса?
– Этот, может быть, знает. А тот точно знает, что уже и показал, - ответил властитель. – Нам приходится сейчас выбирать из двух зол. Так что да. Если посол этого Буюрука попросит шелк или еще что-нибудь, что ценится в степи и чем можно подкупить других ханов, то мы ему дадим. И еще. Обеспечь всему посольству надежную охрану, а то опасаюсь, как бы кто не пустил стрелу, увидев ненавистные морды орков. Пригласи посла ко мне сегодня вечером. Послушаем, с чем он к нам прибыл.
Глава 42. Неожиданное посольство.
– А еще, - тут орк в нарушение всякого этикета сделал два шага к Люминасу и, чуть ли не склонившись к самому его уху, шепотом произнес. – Мой хан обещает подарить тебе, властитель эльфов, голову твоего обидчика – хана Судуя, - и, отступив назад, закончил громким голосом. – Слово хана тверже стали!
Да, это посольство орков даже не удивило, а по-настоящему поразило Люминаса. Решив принять посла не в полагающейся у эльфов в таких случаях торжественной обстановке и в присутствии всех своих приближенных, Люминас не хотел, чтобы кто-то узнал, что он готов пойти оркам почти на любые уступки. Пусть это были и не орки из орды хана Судуя, а другие, но дело это не меняло. Сейчас все орки были для эльфов злейшими и самыми ненавидимыми врагами, и почетная встреча их посла была бы воспринята с осуждением. Теперь Люминас думал, что ошибся, что нужно было бы наоборот пригласить на беседу с послом как можно большее количество уважаемых эльфов. Но изменить этого уже было нельзя. Что сделано, то сделано.