Корона Меднобородого

Зубков Алексей Вячеславович

— А разведка что говорит? Шпионы там, бабы на базаре?

— В Подземье традиционно пренебрегают живыми лазутчиками. Предпочитают гадать, составлять гороскопы, смотреть в волшебные зеркала и все такое. Тамошние обитатели или слишком глупые, или слишком преданные. И там нет такой плотности населения, как наверху. Все на виду.

— Ладно, им виднее, — Ласка пожал плечами, — Нам нужен труп или доказательства смерти?

— Нам самим не нужно ничего, но один наш друг, которому мы давно должны услугу, просит помощи в поисках короны. Сам понимаешь, корона для подземных жителей реликвия уровня…

— Шапки Мономаха. Понимаю.

— Верно.

У меня сейчас остро не хватает людей. Золотая компания разбежалась на половину Европы, а нужны вот прямо сегодня. Элефант вроде есть, но Рафаэлла говорит, что для серьезного дела они еще не сработались, а я не хочу рисковать дочерью.

— Далеко надо ехать на поиски?

— В Альпы.

— Альпы большие. Сколько дней от Вены?

— День пути через подземный мир до выхода на поверхность, у которого Меднобородый оставил коня. Про черные дороги подземного мира не говорят, но ты прошел достаточно много колдовских приключений, чтобы открыть тебе Подземье. Элефант и так там будет наполовину местный.

— Не думай, что я боюсь. Просто мне надо к Адвенту быть в Кракове. Если вместо занятий, то пожалуйста. У нас по договору осталась неделя.

— Вместо занятий. У тебя тут есть какой-то ловкий помощник и какая-то умная птица. Насколько ты им доверяешь?

— Вольфу полностью, а птица… Думаю, Доминго не предаст и не сбежит.

— Бери обоих.

— Так просто?

— Жизнь учит, что друзьям друзей доверять еще можно. Но не дальше. Экзамена не будет, пятьдесят талеров я тебе уже выдал вперед, из-за Рафаэллы задержаться не попрошу. Насколько успели, настолько успели, дальше пусть сама справляется. Плюс хорошо заплачу за работу.

— Хорошо. Я согласен.

— Выезжаем завтра утром, на конюшне я уже договорился.

Фредерик ушел. Вернулся Вольф.

— Ты не хотел с ним встречаться? — спросил Ласка.

— Абсолютно. И тебе не советую.

— Поздно. Если ты вдруг забыл, то мы с тобой уже неделю работаем с его дочерью.

— И к ней не надо было близко подходить. Я предупредить не успел.

— Почему?

— Ты знаешь, кто он?

— Чиновник?

Вольф рассмеялся.

— Государственный служащий? — уточнил Ласка, — Я не знаю, как правильно называется эта должность у немцев. Он служит Императору, но не на военной службе. То есть, все рыцари служат Императору, но обычно они занимаются своими делами и приходят только на войну, когда он зовет. А некоторые занимают должности в мирное время. Что тут смешного?

— Фон Нидерклаузиц служит, как ты выразился, в Службе Обеспечения.

— И?

— Эта контора не входит в вертикаль власти Императора.

— Как это?

— Служба Обеспечения это подразделение банковского дома Фуггеров. Частная лавочка, как говорят на Руси.

— Но он же рыцарь. Как он может служить купцам?

— За деньги, вестимо. У вас в Новгороде было то же самое. Кого купцы наняли, тот и князь.

Про славный город Новгород батя много рассказывал. Обычай приглашать князей там остался в далеком прошлом. Закончился он тем, что заезжие новгородские полководцы проиграли несколько войн подряд московским князьям, после чего купцы проголосовали кошельками за победителя, Новгород ушел под руку Москвы, и править там стали наместники Великого Князя Московского.

— Но там богатейший город Руси, а не один купец.

— Но там и князь был, а не просто рыцарь.

— Странно. Но ладно. Ты намекаешь, что сын боярский не должен служить немецким купцам?

— Нет. Я не намекаю, а прямо говорю, что если фон Нидерклаузиц просит помощи, то придется лезть в самое пекло.

— Отец в свое время согласился. И не пожалел. Смог вернуться домой. В чем подвох?

— Заплатить-то он заплатит.

— Мы о деньгах не говорили.

— Он заплатит больше, чем ты ожидал. Но сначала попробуй, выживи.

— Он жив-здоров. А взялся за меч, когда я еще не родился.

— Если вспомнишь наше с тобой путешествие, то ты ни разу не предлагал взять что-то штурмом и забрать силой то, что нужно.

— Да.

— А когда у нас не получалось по-тихому, ты вывозил переговоры, чтобы нам оставили жизнь, свободу, деньги и оружие.

— Почти.

— Кроме крымского хана. Но в Крыму нам могли снести головы прямо там, на рынке, а ты попытался поймать хана на слове и выиграл три дня.

— Ладно. Ты к чему это все?

— К тому, что Нидерклаузиц — не ты. Он начинает переговоры сразу с главного калибра, а если не прокатило, то увеличивает плотность огня. Его тактика — расставить в ключевых местах немногих верных людей, а в остальном положиться на любых случайных наемников, которых не жалко. Плюс, конечно, обеспечение. Кони, пушки, боевая алхимия. Все, что можно купить за золото.

Ласка пожал плечами.

— Тебя, смотрю, не пугает, — сказал Вольф.

— Когда у кого-то есть верные люди, это уже характеризует его с хорошей стороны. Если еще и снабжение не подводит, тогда кампания, считай, почти выиграна.

— Не убедил, — вздохнул Вольф.

— Скажи лучше, что такое Подземье?

— Нидерклаузиц упомянул? Да, точно. Ну ладно. Вообще, это большая тайна, покрытая мраком. Но раз ты уже знаешь…

И Вольф начал рассказ.

В Подземье есть колдуны, феи, змеи и неведомые чудовища. Еще крестьяне и рыцари. Но это мир не для людей. Понятия не имею, что и как там устроено. Я просто случайно знаю, нет, не знаю, а имею представление о тех, кто там ведет дела.

Не надо спрашивать меня, знает ли Император. Скорее всего, нет. Император Карл — добрый католик и приказал бы заколотить все двери в колдовской мир. Наверное. Может быть, он уже знает и закрывает глаза, потому что Фуггеры ему много отстегивают. Они же занимаются для императора разведкой. То есть, он знает про Подземье вряд ли больше, чем ему считают нужным сообщить.

Фуггеры поднялись на том, что стали вести дела с подземным миром. Два поколения назад. Сговорились с семьей Косса, которая со времен антипапы Иоанна Двадцать Третьего держала торговлю пряностями с Подземьем у венецианцев. Потом понемногу отжали много разных дел у тех, кто с Подземьем торговал раньше.

Подземный мир не особенно торгует с наземным. Туда не ходят длинные обозы, не плавают каравеллы. Есть тайные проходы на черные дороги, которыми пробираются знающие люди. Есть опасности по ту и по эту сторону земли. Самые большие деньги дает торговля пряностями. Собственно, потому они так дорого и стоят в нашем мире, что значительная часть уходит под землю. Там, как ты сам можешь догадаться, нет солнца. Вся еда, которая там растет, невкусная. Растет там много чего, но на вкус оно все дрянь, даже если посолить. Поэтому каждый мужик понимает, что ему для более-менее нормальной жизни нужна не только земля, лошадь и корова, а еще надо чем-то платить сеньору даже за чеснок и мед, не говоря уже о перце.