Кровь и песок
Шрифт:
— Сколько я проспала?
— Двадцать ночей тебя не было подле меня, любовь моя.
Астарта шумно выдохнула, пробормотав что-то под нос. Очередное ругательство, как понял Соломон.
— Где он? — наконец спросила она.
— Он?
— Не делай вид, будто не понимаешь, о ком я говорю, — Астарта со стуком поставила кубок обратно. — Где Астарот?
— Он уехал.
Астарте показалось, что она ослышалась… Как уехал? Куда? Неужели он оставил её здесь одну? Хотя не удивительно, после всего того, что она ему наговорила.
Порой сквозь глубокий сон Астарта чувствовала присутствие низшего во дворце.
— Что? — переспросила Астарта, резко обернувшись. — Что ты сказал?
— Твой воин уехал, — повторил Соломон. — Я отправил его искать для тебя исцеление. И он не успокоится, пока не найдет его. Таков был мой приказ.
Астарта выдавила из себя смешок. Ей внезапно захотелось расхохотаться в ответ на подобные слова. Исцеление для нее? Что за глупость! Разве существуют травы, что вернут ей былую силу и снимут проклятье Мардука? Разве существует снадобья и порошки, которые вернут в людские сердца веру в неё?
Нет.
Ничего такого не существует.
Но есть кое-что другое… То, что тысячелетиями было сокрыто в глубине под землей. То, о чем ей несмело шепнула заклинательница теней в Мемфисе. То, что навсегда сделает из неё Иштар. То, что сокрушит и раздавит Мардука, а заодно и всех тех, кто посмел встать на её пути.
— Верни его.
Соломон покачал головой.
— Я не могу отменить приказ, любовь моя. Твой воин вернется… если, конечно, никто не задержит его в пути.
Астарта подняла на него тяжелый взгляд. В тусклом свете свечей лицо её напоминало восковую маску. Она уловила едва заметные насмешливые интонации в его спокойном и заботливом голосе. Соломон что-то замышлял. И это что-то ей не нравилось.
— Что ты задумал? — в голосе Астарты прорезались стальные нотки. — Что ты с ним собираешься сделать?
Но царь ничего не ответил на это. Заботливо улыбнулся со словами:
— Отдыхай, любовь моя. Мои молитвы были услышаны, и щедрые боги вернули тебя ко мне. Я больше никому не позволю нас снова разлучить, Астарта. Никому. И в этом я клянусь перед всеми богами, мертвыми и живыми.
Он ушел, и Астарта услышала его голос, отдающий приказ страже, охранявшей двери в её спальню.
«Впускать и выпускать только слуг. Царица же должна оставаться в покоях».
Астарта яростно швырнула пустой кувшин в стену, а потом медленно сползла на пол, борясь с вновь накатившей слабостью.
Царь запер её здесь, словно свою собственность! Будто она пташка, которую можно так легко поместить в золотую клетку!
Нет! У него не выйдет запереть её здесь! Она вышла из Иркаллы, выйдет и из ворот дворца!
Стиснув кулаки так, что ногти впились в кожу, Астарта вскинула голову, глядя в окно, за которым темнело ночное небо.
Демон сумеет позаботиться о себе сам. Астарот не зря считался лучшим воином. И что бы ни задумал Соломон, богиня не сомневалась, что низшему ничего не грозит. Он вернется. Всегда возвращался. Ведь не печати и знаки Соломона влекли его обратно, отнюдь не они.
А вот ей самой пока во дворце придется несладко. Но ничего. Она выбиралась из ситуаций похуже.
Астарта коснулась метки Мардука на своём запястье.
Не сомневайся, Великий царь.
Меня ничто не остановит… Я еще вернусь в Вавилон на правах его повелительницы.
Мы скоро встретимся, Мардук.
И для кого-то из нас эта встреча станет последней.
Ночь была безлунная, на темном же небе не было ни одной звезды. Вокруг царила тьма хоть глаз выколи. Не к добру это, как бы сказали люди. Их пугает темнота, пугают мрак, тени и духи, что выползают на свет, стоит солнцу скрыться за горизонтом.
Для демона же темнота не была помехой. Он прекрасно в ней видел. А уж такие безлунные и беззвездные ночи ему чем-то напоминали родной Хаос, из которого он вышел. Так же темно и тихо, как и в его родном мире.
Астарот замер, услышав шорох за спиной.
Приказ Соломона завел его снова на север, где якобы жили мудрейшие и могущественные заклинатели. Никого похожего на мудрейших и могущественных он не нашел. Ему всучили очередные травы, и демон, не скрывая разочарования, оставил маленькую деревню. Тем более заклинатели сразу смекнули, кто перед ними, и не особо шли навстречу. Женщины испуганно прижимали к себе детей, шепча охранные заговоры. Даже несмотря на то, что он оставил своё оружие при входе в дом, люди всё равно были напуганы.
— Уходи, Приносящий Беду. Уходи, — заклинатель торопливо сунул ему травы в руки, выслушав просьбу демона, и выпроводил из дома.
Очередные бесполезные травы. В сумке у Астарота было уже несколько снадобий в глиняных горшочках, мази, порошки и много трав, засушенных и свежих. А еще мелкие кусочки папируса, исписанные всевозможными заклинаниями. Но ничто из этого не вернет Астарту, как бы хотелось верить Соломону.
Демон причмокнул губами и потянул лошадь за уздечку. Это была единственная кобыла, которая его не испугалась. Животные в большинстве случаев боялись его, скалились, шипели и убегали, стоило им почувствовать его. В Египте Астароту даже запретили приближаться к храму Бастет, потому что его присутствие наводило панику среди кошачьих.
Снова шорох.
Астарот замер, и от его острого взгляда не укрылось, как напряжена лошадь рядом с ним.
— Тише, тише, — он успокаивающе погладил её по темной шее. — Это просто…
Не договорил, почувствовав разлившуюся в ночном воздухе ледяную опасность. Кобыла испуганно заржала, встала на дыбы — демон успел отскочить, и понеслась прочь, в ночную тьму. Астарот же обнажил клинок, резко обернувшись.
Не успел буквально на мгновение.
Сперва одно заклинание полетело в него, от которого демону удалось увернуться. Затем сразу же второе — в грудь, которое демон не успел отразить. Третье — в голову, и Астарот рухнул на остывающий песок.
Мир вокруг начал стремительно темнеть.
И последнее, что ему удалось запомнить, было:
— Это он? Точно?
— Да. Тащи давай. Времени мало. Скоро очнется.
А спустя мгновение демон окончательно провалился во тьму, уже не слыша и не видя ничего.
V
Первое, что низший почувствовал по пробуждению, была головная боль. Второе — осознание того, что он связан. Демон попробовал пошевелить руками и мысленно выругался. Запястья были стянуты на совесть. Третье — он находился внутри печати, нарисованной на земле. Это Астарот понял, когда приоткрыл глаза. Взгляд сразу же натолкнулся на четкие и ровные знаки, начертанные без сомнения уверенной и опытной рукой.