La fille de Fant?mas (Дочь Фантомаса)
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Un cri soudain s’'echappa de ses l`evres, un cri de joie.
Puis ses muscles se tendirent, ses 'epaules se courb`erent. Faisant un supr^eme effort, l’'etrange personnage arracha du ballot quelque chose de sombre, de dur et de r'esistant. Il posa sur le sol sa trouvaille et la consid'era un instant avec une profonde 'emotion.
C’'etait une bo^ite de m'etal, une sorte de coffret de fer, aux lignes pr'ecises et nettes. Un coffret en forme de cube, qui pouvait avoir trente centim`etres de c^ot'e.
Le cavalier, comme s’il venait de faire l`a une d'ecouverte extraordinaire, s’empara fi'evreusement du coffret par une poign'ee, assujettie au couvercle.
Puis, sans souci du d'esordre qu’il avait cr'e'e, sans chercher le moins du monde `a dissimuler les traces du rapt qu’il venait de commettre, l’adolescent, quittant en toute h^ate l’endroit o`u il se trouvait, alla retrouver `a quelques pas de l`a son cheval, ayant bien soin de ne pas l^acher le coffret qu’il venait d’extraire de sa myst'erieuse enveloppe.
Mais `a peine avait-il repris place sur le dos de sa monture, que celle-ci se cabrait, effray'ee, cependant que le cavalier poussait un sourd g'emissement.
Le cheval, malgr'e les invites pressantes de son ma^itre, refusait 'energiquement d’avancer. Il tremblait de tous ses membres, ses oreilles pointaient, ses naseaux transparents palpitaient avec fr'emissement.
H'elas, il n’'etait pas difficile de comprendre ce qui 'epouvantait la pauvre b^ete.
Le cavalier lui-m^eme p^alit, cessa de vouloir imposer sa volont'e `a sa monture et regarda autour de lui.
Autour de lui, c’'etait une odeur ^acre et puissante qui montait d’une l'eg`ere fum'ee blanche aux flocons infimes d`es le d'ebut de leur apparition, mais qui ne tarda pas `a gonfler.
Puis, dans le silence, s’'eleva un petit cr'epitement, tr`es significatif.
Un peu de tous les coins des docks surgirent alors des lueurs sinistres.
Il n’y avait pas `a en douter, c’'etait l’incendie qui s’'eveillait, le feu qui commencait `a prendre.
Un terrible malheur, un effroyable d'esastre, non seulement menacait, mais s’abattait soudain sur les immenses magasins gorg'es de marchandises.
L’instant, toutefois, n’'etait propice ni aux h'esitations ni aux commentaires.
Avant de se demander le pourquoi des choses, il fallait se pr'emunir contre elles.
Le cheval refusait toujours d’avancer.
Il s’y d'ecida n'eanmoins `a l’invitation imp'erative d’une double pression des jambes, aggrav'ee de violents coups de cravache. La b^ete, en poussant un hennissement douloureux, bondit en avant, l’'ecume aux l`evres, et le cavalier dut s’arc-bouter sur ses 'etriers pour emp^echer le malheureux animal, qui s’'elancait droit devant lui, `a demi emball'e, d’aller se briser la t^ete sur un obstacle.
Mais soudain, alors que le cavalier et sa monture d'ebouchaient des docks et venaient en pleine lumi`ere dans une cour d'eserte, un coup de feu retentit.
***
`A ce m^eme instant, suffoqu'e, `a demi-mort, les yeux r'evuls'es, les mains en sang, les genoux d'echir'es, la poitrine haletante, un homme ou pour mieux dire un spectre humain s’arrachait avec une peine infinie de l’immense caisse, dont les parois noircies par l’incendie 'etaient en train de se calciner.
L’homme hurlait.
Les flammes couraient sur ses v^etements en loques, mais l’individu n’avait cure du danger.
Il aspirait de larges bouff'ees d’un air satur'e de poussi`ere et de fum'ee ^acre. Il fit encore un effort supr^eme, sortit d'efinitivement de la caisse dans laquelle il semblait avoir 'et'e enferm'e, prit contact avec le sol… Aussit^ot ses jambes fl'echirent… il tomba les genoux contre terre, puis se releva, ouvrant des yeux fous, hagards.
Brusquement, il dut faire un bond de c^ot'e pour 'eviter d’^etre 'ecras'e par une pyramide de caisses, qui, rong'ees par l’incendie, s’abattaient dans un fracas 'epouvantable.
L’homme se comprima la t^ete de ses deux mains d'echarn'ees, il gronda comme un fauve, comme une b^ete traqu'ee, aux abois.
Ce malheureux, cette loque humaine, cet ^etre affolant, aux allures fantasmagoriques, ce rescap'e de l’incendie, ce pseudo-cadavre 'evad'e d’une quasi-bi`ere… c’'etait J'er^ome Fandor.
J'er^ome Fandor, le c'el`ebre journaliste, l’ami intime du c'el`ebre policier Juve, J'er^ome Fandor, qui, aux c^ot'es de l’inspecteur de la S^uret'e, s’acharnait depuis de si nombreuses ann'ees `a la poursuite de l’insaisissable Fant^omas.
'Etait-ce possible que ce f^ut lui, 'etait-ce possible qu’il se trouv^at dans cette situation critique ?
Quelles 'etaient donc les aventures qui avaient pu le mettre en aussi f^acheuse posture ?
Un mois auparavant, J'er^ome Fandor se trouvait `a Londres, dans la modeste chambre qu’il occupait dans un h^otel du quartier francais.
C’'etait un soir du mois d’avril. J'er^ome Fandor venait de t'el'egraphier `a son ami Juve, lequel se trouvait `a Paris, qu’il venait de faire une d'ecouverte sensationnelle, c’est-`a-dire tout simplement qu’il venait de retrouver la trace de Fant^omas. Fandor 'etait en train d’'ecrire une lettre `a son ami, dans laquelle il lui confirmait et lui d'etaillait l’information de sa d'ep^eche, lorsque soudain il avait 'et'e assailli, 'etroitement ligot'e par un audacieux bandit qui ensuite, lui avait r'ev'el'e sa personnalit'e.
Fandor avait 'et'e fait prisonnier par l’effroyable Fant^omas.
Le monstre toutefois ne l’avait pas mis `a mort.
Avec l’ironie gouailleuse qui le caract'erisait lorsqu’il venait de remporter une victoire, sur des adversaires tels que Juve ou Fandor, Fant^omas avait inform'e le journaliste que, s’il 'epargnait son existence, c’'etait afin de le conserver comme otage et de pouvoir, `a l’occasion, obtenir de Juve une certaine discr'etion.
Fant^omas avait alors conduit Fandor dans une sorte de cellule herm'etiquement ferm'ee, dont l’'eclairage et l’a'eration 'etaient assur'es par un ing'enieux dispositif de lumi`ere 'electrique et d’air sous pression.