Летописи Хьерварда (Земля без радости, Книга Лидаэли и Артарна)

Перумов Ник

Если бы не Древний Долг, гномы бы вообще никому и никогда не прислуживали.

Аргнист расстался со своими спутниками на пограничном рубеже Ар-ан-Ашпаранга. Приказчики отнюдь не торопились возвращаться в Гален, где их ждала новая работа. Они намеревались ехать не спеша, задавшись весьма важной целью как следует сравнить достоинства пива в различных придорожных трактирах с тем, чтобы определить, наконец, для себя лучшее. На быстроту в этом случае рассчитывать не приходилось и Аргнист погнал Локрана вперед.

Путь через

владения гномов старый сотник покрыл за три полных дня.

Древний торговый путь вел из державы подгорных жителей к форту Гэсар, самой восточной точке Рыцарского Рубежа. Там, в форте, Аргнист и рассчитывал присоединиться к защитникам оборонительной линии.

Форт Гэсар был возведен на южном берегу быстрого Гардрага, отведенная от его бастионов стена упиралась в пограничные укрепления гномов. Аргнист сидел в седле, из-под руки глядя на озаренную закатным заревом крепость и чувствовал, что его сердце вот-вот птицей выпорхнет из груди. Он не был здесь почти три десятка лет...

Правда, за эти годы форт ничуть не изменился. Те же не слишком высокие стены красного кирпича (камень ломать поленились, наобжигали глиняных лепешек), те же башни без шатров, ворота, открывающиеся на мост через Гардраг... Мост был не подъемным, ворота - деревянными; после сверхмощный гномьих сооружений Гэсар казался жалкой пародией, и часу не способной сдержать грозный натиск бесчисленной Орды. Защитников-то здесь не было...

Дощатый настил моста испятнали черные подпалины - очевидно, отбивая атаки, осажденные пытались сжечь мост. С южной же стороны Гэсар защищала и вовсе бревенчатая стена, немногим выше хуторских частоколов. Аргнист только сжал зубы.

Впрочем, не самые высокие стены и не самые прочные ворота значат еще не так много, если крепость обороняют крепкие духом воины, твердо знающие, что отступления нет и что они должны стоять на этом рубеже до последнего.

Аргнист тронул поводья. Возле южных ворот крепости он увидел фигуру всадника; отлично, он сможет все разузнать.

Когда старый сотник подъехал к воротам форта, всадник уже скрылся. Аргнист приготовился к окрику "стой, кто идет!", однако его никто не останавливал. Створки были приоткрыты. Сотник спешился; ведя за собой Локрана, вошел на крепостной двор.

Пусто, тихо и никого не видно. Форт словно вымер. Аргнист прошелся туда-сюда, наконец отыскал открытую дверь. За ней оказались ведущие вниз ступени. Пахнуло крепким табаком и дешевым пивом.

– Кого там еще несет?
– раздался недовольный низкий голос. Старый сотник толкнул створку и вошел. Это оказалось нечто вроде кордегардии. За длинным столом, на котором в беспорядке валялись глиняные чашки и плошки, бутылки, ножи, топоры, стрелы и арбалеты. В воздухе плавал сизый табачный дым. В глубине помещения на широких лавках вповалку лежало десятка три молодых парней - кто спал, кто сидел, в отчаянии обхватив голову руками. Двое плакали.

Возле двери же сидел немолодой уже, грузноватый и вислоуслый воин с серьгой в ухе. Левый глаз закрывала черная повязка, губу нелепо поддергивал вверх косой шрам. Одного взгляда было достаточно - этот из настоящих.

– Тебе чего?
– воин с серьгой воззрился на Аргниста так, словно перед ним предстал выходец с того света.

– Я пришел вступить в войско, - отчеканил Аргнист.
– По приказу моего короля.

Длинноусый воин вскочил и обошел Аргниста вокруг, словно боялся, что странный гость вот-вот исчезнет.

– А ты меч-то знаешь за какой конец берут, старик?

– Хрепень пузливый, вот ты кто, - спокойно сказал в ответ Аргнист на жаргоне гвардейских казарм.

– Что?..
– длинноусый выпучил глаза.
– Ты... Постой - неужели гвардия?!

Вместо ответа Аргнист одним мягким движением выхватил меч. В следующие несколько минут все присутствовавшие могли наблюдать идеально выполненную череду приемов с мечами; от такого зрелища растаяло бы сердце любого старого служаки, безуспешно пытающемуся вбить оную премудрость новобранцам.

– Прости, брат, - длинноусый протянул Аргнисту руку.
– Какой полк?

– Зеленые вертихвостки, - улыбнулся в ответ старый сотник.

Названия полков мог выучить любой. Но вот их прозвища, известные только узкому кругу настоящих ветеранов...

– А я был в "сладких девочках", - воин с серьгой хлопнул Аргниста по плечу.
– Фрабар, десятник.

– Аргнист. Сотник.

Фрабар выпрямился и встал как положено даже прежде, чем успел осознать услышанное рассудком. Многолетняя привычка оказалась быстрее...

– Постой... тот самый Аргнист?

– Храмовник, - кивнул хуторянин.

– Угу... а болтали - ты погиб давным-давно...

– Нет, как видишь. В Лесном Пределе остался после того похода... Но, Фрабар, воспоминаниям предадимся позже! Что с Рубежом? Где орденские силы? Где Братья? Где ополчение приграничных земель? Почему в крепости никого нет? Где часовые, спали меня Ямерт?!..

– Нету часовых, сотник, - Фрабар выругался.
– Никого нету. Один я остался. Да эти мальчишки из ополченцев. Прислали, понимаешь-скать, а они и меча в руках держать не умеют!

– Погоди, а братья-Рыцари где же?
– опешил Аргнист.

– Где-где... в крепостях сидят. Отцы-капитулы весь арсенал вывезли, за припасы принялись...

– А кто же штурмы отбивает?
– тихо спросил старый сотник.

– Спервоначалу-то здесь народ бывалый стоял, - ответил Фрабар.
– А потом пришел приказ - всех на восток, к главным Замкам. Вместо Красных Петухов вот этих мальчишек пригнали... Теперь вот сидим и ждем, когда Орда навалится. Все они уже поминальные службы по себе заказали, - кивнув на мальчишек, добавил он, понижая голос.