Летописи Хьерварда (Земля без радости, Книга Лидаэли и Артарна)

Перумов Ник

Весна тем временем прошла, Птицезвон кончился, Травопутень в права вступил; сенокос близился. От сгинувшего гнома - ни слуху, ни духу. Молодицы хуторские погрустили-покручинились, да делать нечего - пустили к себе под теплые бока прежних дружков, что из-за доблести мужской гнома в опале пребывали.

В первые дни Травопутня на хутор налетела какая-то от своих отставшая Орда - десяток хоботяр, полсотни броненосцев, брюхоедов столько же, стеноломов примерно тысяча, а прочей мелкоты и счесть не успели. Защитники, от тепла разомлевшие, поздновато спохватились - твари уже к самому частоколу подступили.

Делать нечего, за секиры и копья взялись отогнали супостатов. Хоботяры все полегли, а из прочей твари едва ли треть обратно ушла.

К тому времени народ у Нивена, зиму без Защитников переживший, тоже как-то приободрился. И хотя почти четыре десятка народу у них в землю легло, сдаваться они не собирались. Вместо наполовину снесенного хутора возвели настоящую крепость - а по весне Нивен вновь тряхнул мошной и, как только открылись дороги, стал к себе мастеров созывать-сманивать. Дело он задумал небывалое - каменные стены сложить. Тогда, де, мол, мы следующую зиму лучше вас всех проживем - и на Защитников тратиться не надо. Аргнист только головой покачал, о таком безумстве услышав. Деера, и та уговаривала-упрашивала женку нивенскую, та сама в три ручья рыдает, а говорит, что деваться некуда. Все ровно обезумели. Мы, мол, другим путь откроем, всех жить научим и через то будет нам и людей благорасположение и богатства немалые. Правда, несколько молодок, в охапку детей схватив, с нивенского росчишья все-же деру-то дали. Две такие бедолаги к Аргнистову хозяйству прибились.

Мало-помалу о гноме и Эльтаре стали забывать. Историю о схватке Двалина и Аргниста со стеноломами по-прежнему рассказывали вечерами детишкам у печи, но постепенно и эта история стала переходить в разряд сказок. Хватало иных забот. Свалили покос, стали готовить товары к летней отправке водным путем, а там уже и озимые начинают поспевать - лето, как всегда, выдалось на славу.

Шла жизнь по годами накатанной колее и, казалось, ничто ее уже изменить не в силах. Даже такое небывалое дело, как гибель нивенских Защитников и решение хозяина хутора без них дальше жить. Судачили-судили об этом на завалинках, но дальше разговоров дело не шло и никто из хуторских хозяев не спешил затевать каменное строительство.

Однако где-то к середине месяца Солнцегрея по хуторам поползли слухи, что Орда нарушила свой всегдашний обычай. Не откочевала на лето к северу, а, напротив, двинулась на юг. Двинулась на юг и теперь всей силой своей штурмует Рыцарский Рубеж...

Об этом рассказывали купеческие подручные, с немалым риском прорвавшиеся через кишащие чудовищами леса. Гномы Ар-ан-Ашпаранга, тоже с Ордой враждовавшие, помогли - пропустили караваны с товарами на полуночь своими тайными горными дорогами, а иначе хутора остались бы без заказанной воинской справы и всего прочего, без чего воевать куда как несподручно.

Однако на этом тревоги не кончились.

Во второй день третьей седьмицы Солнцегрея к хутору Аргниста пробился небольшой вьючный караван. Трое дюжих приказчиков доставили заказанное еще прошлым летом добро.

– Здрав буди, хозяин, - они вежливо, но без подобострастия поклонились Аргнисту.
– Принимай товар свой по описи. Все доставили в целости, хотя страху натерпелись, - покрутил головой старшой.
– Ну, этим пусть другие пока займутся, а я тебе вот это вручить должен. Королевская грамота! И Капитулат Ордена Звезды там тоже печать приложил.

– Хедин Ратоборец, вот неслыханное дело!
– подивился Аргнист. На сердце у старого сотника как-то сразу стало холодно. Никогда еще в подобных королевских грамотах не содержалось ничего веселого.

– Вменено мне в обязанность зачитывать это на всех хуторах, где я только проеду, - договорил старший приказчик и развернул внушительного вида свиток, украшенный многочисленными разноцветными печатями.

– Прости, своими глазами привык указы его величества читать, Аргнист взял указ.

Как он и ожидал, ничего хорошего в себе указ этот не содержал. А призывал его величество возлюбленных чад своих, на полуночных хуторах жительство имеющих, спешно оборужиться и выступить всем многолюдством на юг, где из последних сил Рыцари Звезды сдерживают ордынский натиск. Сам король, его величество, тоже собирался вборзе быть с войском на Рыцарском Рубеже и ждал теперь только подхода баронских ополчений из Фейна.

"Дождешься их, как же", - хмыкнул Аргнист.

– Ну, прочел, хозяин? Давай теперь назад. Мне это еще на других хуторах читать.

Старый сотник вернул свиток.

В тот же вечер народ собрался в большой горнице. Аргнист громко, чтобы слышали все, рассказал о королевском рескрипте. Ответом ему стала гробовая тишина. Воевать никому не хотелось. Одно дело - свой хутор защищать, баб да ребятишек, и совсем другое - тащиться куда-то за тридевять земель к Рыцарскому Рубежу (мало мы этих Рыцарей-мироедов бивали?!) через полные чудовищ леса, бросив хутор невесть на кого... Защитники, конечно, хороши - но без людей они тоже не справятся. Да и вообще, что нам этот юг? Три сотни лет с Ордой бьемся, и ничего, а тут надавили на них один раз, так южане уже и штаны от страха намочили!

Аргнист прекрасно знал, что именно так сейчас думают почти все, кто внимал его речи. С старый сотник понимал, что ему не найти достаточно убедительных слов, чтобы люди пошли бы за ним туда, куда его, принесшего присягу Галенской Короне, влек неизбывный Долг.

Хотя на хуторе и хватало молодых парней, жадных до драки, на юг идти не захотел никто. Один только Арталег - да и тот как-то не слишком рьяно.

Королевский указ остался невыполненным. Пять десятков годных к бою воинов Аргниста остались на хуторе.

Конечно, старый сотник мог бы и приказать своим. И, наверное, тогда бы ему удалось выставить если не пять, то уж хотя бы три десятка. Но вести в бой людей, которые только о том и думают, как бы где-нибудь в сторонке отсидеться - чтобы домой, к жене да детишкам целым и невредимым вернуться - таких в бой вести командиру хуже смерти. Бывалые вояки-гвардейцы, Аргнистовы былые товарищи, те пошли бы не задумываясь и никакие семьи бы их не остановили. Но гвардия - на то и гвардия. Туда те идут, кому без риска жизнь не мила, кому все равно с кем драться и кому голову с плеч сносить. А здесь, на хуторе - мужики, конечно, народ не робкого десятка и в бою никому спуску не дадут, но - если только этот бой на пороге их жилища случится. Далеко не пойдут, хоть режь их на части.