Маленький человек на большом пути

Бранк Вольдемар

Кататься расхотелось. Молча разбрелись мы по домам.

ЗАГОНЩИКИ

Леса и поля вокруг местечка — под глубоким снежным покровом. Через озеро шириной в семь верст пролегает санный путь. Лошади, фыркая и выдыхая белые струи пара, таща г по хорошо укатанной дороге сани с бревнами. Гремит лед под подковами, сани скрипят от тяжести.

По ночам, когда от сильного мороза трещали заборы и строения, с озера доносилась настоящая пушечная

пальба. Это лопался лед, выплескивая воду. Все огромное ледяное поле было изрезано трещинами, на белом снегу отчетливо выделялась иссиня-черная наледь.

Однажды вечером Август прибежал к нам запыхавшись и стал рассказывать, прерывисто дыша:

— Управляющий имением в следующее воскресенье набирает загонщиков для баронской охоты. Платят чуть ли не по тридцать копеек.

Я переглянулся с братом:

— Давай запишемся!

— Дураки будете, если не запишетесь! — поддержал меня Август. — Тридцать копеек — шутка сказать! И уж кого-кого, а нас с вами возьмут непременно. Лыжи есть…

У меня сразу вытянулось лицо:

— Одна пара на двоих…

— Да? — Но Август тут же нашелся: — Ничего, дедушка до воскресенья еще одну сделает. И трещотки… Втроем мы отправились к дедушке.

— Ладно, ребята, — сказал он, выслушав нашу просьбу. — Так и быть, лыжи я вам сделаю. А вот трещотки мастерите сами.

— А как? Мы же не умеем.

— Ничего мудреного. Сколотить длинный ящичек, в середине — валик с насечками. К валику приладить тоненькую дощечку. Крутишь за рукоятку, насечки задевают дощечку, та и трещит. Такой трещотки косой пуще смерти боится…

Мы сразу в мастерскую — и закипела работа! Разумеется, как и в тот раз, с коньками, без дедушки ничего бы не получилось. Он и дерево нужное подобрал, и показал, как все делать. А валики с насечками сам выточил — это самое трудное.

На следующий день в конторе барского имения мы записались в загонщики.

Управляющий спросил на ломаном латышском языке;

— По снег можешь ехать на лыж? Шуметь можешь делать?

— Все можем, все, — ответил Август.

— Тогда есть в порядке. Воскресенье утром приходите сюда ко мне. Чуть свет! — добавил он строго.

Обрадованные, побежали домой. По дороге встретился Васька.

— Из имения? — сразу догадался он. — Приняли?

— Ага!

— Ой, я побежал!

И понесся во весь опор, высоко поднимая длинные ноги в широченных, с чужой ноги валенках.

Позднее мы узнали, что загонщиками взяли целую дюжину наших ребят: и Ваську, и Сипола тоже.

Вскоре трещотки были готовы. Собрались у нас в комнате, стали их испытывать.

— Хватит, ребята, угомонитесь! Уши лопнут! — рассердился отец, когда мы, все разом, старательно завертели свои трещотки.

Да что отец — у нас самих заложило уши!

Лыжи дедушка тоже изготовил к сроку.

Бросили жребий. Они достались брату. Но мне было не плохо и на старых, отцовских, — точно такие же, гнутые из осины.

В субботу после уроков встали на лыжи все трое, трещотки под мышку и подались в лес от людей подальше — последняя проба! Съезжали с холмов, виляли между деревьями. Хорошо! И трещотки что надо. Шум такой — страшно делается.

В воскресенье поднялись раным-рано. На окне пышно расцвели ледовые цветы. Я растопил пальцем дырку и выглянул на улицу. Небо ясное, мерцают звезды. Ветра, кажется, нет.

Чтобы снег не прилипал к лыжам, смазал их каким-то вонючим жиром, которым отец в непогоду смазывал сапоги. Управились быстро, стали с нетерпением ждать Августа. Он не задержался. Послышались шаги на лестнице, в дверь сунулось улыбающееся лицо. Ушанка по самые глаза, полушубок перехвачен отцовским ремнем. А на ногах поверх брюк натянуты — вот смех! — материнские вязаные чулки.

— Здорово, охотнички!

— Здорово, пугало огородное! — ответили мы, смеясь. Мешкать нельзя было, краешек неба уже чуть посветлел.

— Смотрите повнимательней, не лезьте под выстрелы, — напутствовал нас отец. — Эти господа не очень-то церемонятся.

Лыжи на плечи, трещотки в руки. Мы бодро шагаем в имение по хрусткому снегу. Морозец изрядный — от дыхания на воротнике быстро нарастает кудрявый иней.

Восток занимается зарей, на облака полукругом ложится сияющая корона. Свет снизу все ярче и ярче, и вот уже край далекого облака запылал ярким оранжево-желтым светом, словно раскаленное железо в кузнечном горне.

— Будет холодно. — Август озабоченно покачал головой.

— Не будет, а уже холодно! — Я растирал лицо рукавичкой. — Не чувствуешь, что ли, как щиплет щеки.

Наши голоса непривычно громко отдавались на пустынных улицах. Дома стояли тихие, покрытые инеем, с темными окнами, словно нежилые. С берез поднялось вспугнутое воронье. Протяжное карканье нарушило тишину.

Подошли к имению. Возле дома управляющего уже стояло несколько ребят.

— Эй, сонные тетери, что так долго спите? Зайцы давно все поразбежались. Возвращайтесь-ка лучше домой со своими стучалками пугать сверчков за печкой.

Конечно, Сипол!

Август не остался в долгу;

— От такого страшилища, как ты, заяц побежит — никакая пуля не догонит.

Ребята расхохотались. Август попал в точку: у Сипола и в самом деле был странный вид. На голове непонятной формы шапчонка из козьего меха. Обтрепанный полушубок, тоже козий, на ногах старые-престарые валенки. Все когда-то было светлым, а теперь грязное, вытертое, бесцветное.

— Так я же нарочно, вот чудак! Теперь нам даже медведь не страшен. Увидит меня и — гоп, наутек!