Нас немного
Шрифт:
Зверь вскарабкался выше, переворачивая забор своим весом, пока пласталь не рухнула почти полностью. Затем он оказался за пределами трассы, повернулся к посетителям и бросился в атаку.
То, что произошло, было почти слишком быстро, чтобы даже наметанный глаз Кота успел за этим уследить полностью, но он уловил это. Принц рубанул мечом вниз, попав зверю в кончик носа и слегка повернув его. Быстрая вторая вспышка, и меч скользнул по его глазам, ослепив его. Теперь незрячий, он продолжал двигаться прямо вперед, как раз мимо ноги принца, и последний удар - полный удар справа - пришелся ему под шею, где он был частично незащищен. Лезвие скользнуло вверх
Принц так и не сдвинулся со своего места. Он сделал один шаг для последнего удара, но это было все.
Черт возьми.
Толпа, следовавшая за ними, вежливо аплодировала - вероятно, думая, что все это было частью демонстрации, - когда принц взмахнул мечом, чтобы очистить его от крови. Как заметил Катроне, это движение было бездумным, рефлекторным, будто принц делал это так много раз, что это было так же естественно, как дышать. Он начал автоматически убирать его в ножны, очевидно, по старой привычке, затем остановился и подошел к старому мардуканцу, который протянул ему тряпку, чтобы завершить очистку лезвия. Он что-то тихо сказал и положил чистый меч обратно в футляр, в то время как обезглавленный монстр рефлекторно хлестнул себя хвостом, все еще дергаясь и царапаясь. Катроне искренне сомневался, что Роджер научился этой технике, работая над этими вещами мимоходом.
Проклятый чертов ад.
– Это то, что у нас будет на ужин?
– спросила одна из зрительниц, когда двое невредимых мардуканцев утащили эту штуку прочь. Раненый уже был на ногах, говоря что-то на мардуканском, что, должно быть, было ругательством. Спрашивающей была женщина, и она выглядела довольно зеленой.
– О, мы подаем не только атула, - сказал Роджер, - хотя его печень довольно хороша с фасолью коло - скорее похожей на фасоль фава - и приятным легким кьянти. Есть еще рыба колл. Мы подаем более мелкий прибрежный сорт, но оказывается, что в открытых водах они вырастают до пятидесяти метров в длину.
– Это огромно, - сказал мужчина.
– Да, скорее. Затем есть басик. Мардуканцы так иногда называют нас, потому что это маленькие розоватые двуногие существа, которые немного похожи на людей. По сути, это мардуканские кролики. Мои мардуканцы называют себя собственными силами басика - на самом деле это немного шутка. Затем есть жареный молочный детеныш проклятого зверя. По общему признанию, это самое дорогое блюдо в меню, но оно довольно вкусное.
– Почему это так дорого?
– спросила Шейла.
– Ну, из-за того, как это добыто, - сказал Роджер, по-доброму улыбаясь ей.
– Видите ли, проклятые звери - вот эти, - добавил он, указывая большим пальцем на голову, которая все еще лежала на земле, - они устраивают логова в скалистых местах в джунглях. Они роют норы с длинными туннелями, низкими и широкими, как они сами, так что добраться до них непросто. Кстати, они их выкапывают, потому что на них, в свою очередь, охотятся атул-граки.
– Что?
– спросила Шейла.
– Атул-грак, - повторил Роджер.
– Выглядит очень похоже на атула, но размером примерно со слона.
– О боже...
– прошептала первая женщина.
– Очевидно, что атул-граки - одна из опасностей охоты на Мардуке, - продолжил Роджер.
– Но вернемся к проклятым зверям. Один из родителей, обычно самка - более крупная из двух - всегда остается в логове. Итак, чтобы добраться до детеныша проклятого зверя, кто-то должен заползти за ним в
– И даже если тебе удастся убить маму, есть проблема. Атулы роют свои туннели примерно такой же ширины и высоты, как они сами. Так что ты должен... пройти мимо второго защищающегося атула. Обычно используется вибронож. Но это еще не все. Молочные атулы по размеру варьируются примерно от домашней кошки до рыси, и они быстро добираются до верхней границы этого диапазона. Обычно их шесть-восемь, и они, как правило, голодны и смотрят на охотника просто как на еще одну пищу. И, просто в качестве последней незначительной дополнительной проблемы, вы должны вывести их живыми.
– Роджер ухмыльнулся группе и покачал головой.
– Так что, пожалуйста, когда будете смотреть на цену жареного детеныша, имейте все это в виду. Я и так недостаточно плачу своим охотникам.
– Вы когда-нибудь делали это?
– тихо спросила Шейла, когда они возвращались к столу.
– Нет, - признался Роджер.
– Я никогда не охотился на молочных атулов. Я слишком большой, чтобы поместиться в туннеле.
– О.
– Единственный раз, когда я охотился на детеныша, это был атул-грак.
После ужина "Шара" повела Шейлу показать ей некоторые интересные экспонаты, которые они привезли с Мардука, оставив Роджера и Катроне за чашечкой кофе.
– Я пропустил это, - сказал Роджер.
– Я все еще говорю, что это паршивое место для частной беседы, - возразил Кот.
– Это так, это так. Хотя это также лучшее место, которое у меня есть. Что я должен сделать, чтобы убедить вас встать на нашу сторону?
– Вы не можете, - вздохнул Катроне.
– И демонстрации бравады не помогут. Да, у вас есть некоторые люди - несколько хороших людей, - которые, очевидно, думают, что вы изменились. Может быть, так оно и есть. Вы, безусловно, были более чем готовы подвергнуть себя опасности. Слишком охотно, на самом деле. Если бы эта тварь добралась до вас, вашему плану пришел бы конец.
– Это был... рефлекс, - сказал Роджер и сделал почти задумчивое лицо. Кот довольно серьезно приложился к вину после "демонстрации", но заметил, что у Роджера, казалось, даже руки не дрожали.
– Рефлекс, - повторил принц, - выученный в суровой школе, как я уже упоминал. Мне приходится балансировать на тонкой грани. С одной стороны, знаю, что я незаменимый человек, но некоторыми шансами - такими как встреча с вами - приходится пользоваться. Что касается атула... Я был там единственным человеком, который был вооружен и знал, как с ним разделаться. Даже если бы он добрался до меня, я бы, вероятно, выжил. И... это не первый раз, когда я сталкиваюсь с атулом, и у меня нет ничего, кроме меча. Очень тяжелая школа, старший сержант. Которая также научила меня тому, что невозможно все делать самому. Вы нужны мне, старший сержант. Вы нужны империи. Отчаянно.