(не) читайте, это – для ёжиков!
Шрифт:
– Нет!- вспыхнул Ээрикки.- То есть... мог бы, но...
– Этого ещё не хватало!- вторила ему я.- Мы бы придушили друг друга в первую брачную ночь!
Эта мысль показалась настолько забавной, что я покатилась со смеху. Но меня почему-то никто не поддержал, и, кашлянув, я деловито поинтересовалась:
– Так что там с твоим планом, сарторий?
[1] Amatus meus (лат.) – мой возлюбленный.
***
Ээрикки взъерошил волосы.
– Не уверен, что он сработает теперь, когда ты достигла такого взаимопонимания с Гилбертом и перешла с ним на столь доверительный тон.
Я раздражённо выдохнула, и он продолжил уже серьёзнее:
– Но попытаться всё же стоит. Я говорю об испытаниях...
– Тех самых, от которых, по словам Гилберта, в этот раз ничего не зависит?
– Гилберт говорит так, не ожидая, что ты провалишь все!- отрезал Ээрикки.- Испытания выявляют в претендентках определённые качества. Ещё ни одной не удалось выйти абсолютной победительницей, но не было и такой, которая бы не справилась ни с одним из заданий. До тебя. Ты должна будешь показать себя с худшей стороны – уверен, это не составит тебе труда – и настроить против себя всех, включая его. Но, даже если принцепс будет по-прежнему благоволить к тебе, ни августы, ни Мудрые, ни подданные не позволят ему назвать избранницей претендентку, лишённую всех ценимых нами качеств.
На несколько мгновений воцарилась тишина. Нарушила её Векеса:
– Ты – опасное создание, сарторий! Или же мысль, что Дейни станет избранницей другого тебе действительно невыносима.
– Она не хочет становиться ничьей избранницей,- зло проговорил Ээрикки.- А я обещал вернуть её домой!
– Обожаю, когда меня обожают, и ненавижу, когда ненавидят,- подала я голос.- Но, похоже, другого выбора нет... Что нужно делать?
– Испытания начнутся через неделю...
– Неделю?! А как же лекция, о которой я говорила!
– Уж извини,- развёл лапками Ээрикки.- В это время за избранницами будут наблюдать и оценивать их поведение в разных ситуациях: как они говорят с плебсом, решают государственные вопросы, насколько физически развиты...
– Последняя информация – точно для брачной ночи,- вставила я.
Векеса прыснула, а Ээрикки посмотрел на меня с такой обречённостью, точно его в самом деле принуждали провести эту самую ночь со мной.
– Что потребуется от нас, сарторий?- спросил молчавший до того Конан.
– Любая поддержка, какую вы сможете оказать. Прежде всего – защита. Избранницы из рас игнисов и террестрисов будут использовать малейшую возможность, чтобы избавиться от "лучезарной домины". А кроме того – сами испытания. Они не повторяются – Мудрые измышляют новые всякий раз. Но, изучив предыдущие, можно выявить закономерность и подготовиться насколько возможно.
– Подготовиться, чтобы их провалить?- уточнила я.- По-моему, проще ничего быть не может! Вот если бы победить...
– Испытания устроены так, что избранницы действуют по наитию. Даже если испытание не пройдено, оно служит своей цели и выявляет, насколько претендентка вынослива, умна или добра. Но ты должна позволить выявить в себе минимум этих качеств. Не просто не пройти испытания, а показать себя недостойной.
– Кажется, уровень моей самооценки уже начал снижаться,- вздохнула я.- На что только не пойдёшь ради свободы, которой тебя лишили по причине "забывчивости"!
– Обязательно повторять это всякий раз?- вспылил Ээрикки.- Если ещё не заметила, я пытаюсь всё исправить!
– Если это сработает, я тебя прощаю! Ну а если нет?
– Сработает это или нет, зависит целиком и полностью от тебя!
– Как удачно ты переместил ответственность на чужие плечи!
– Потому что не могу участвовать в этих испытаниях вместо тебя!- всё больше раздражался Ээрикки.
Что-то показалось мне странным и, только оглядевшись, я поняла что – Конан и Векеса тихонько выскользнули из комнаты.
– Даже им надоело слушать твоё нытьё,- кивнула я на закрывающуюся дверь.
– Моё нытьё? Я пытаюсь тебе помочь, а ты... доводишь меня до безумия!
Чуть заметный румянец на щеках – после разговоров о брачной ночи Ээрикки так и не удалось вернуть себе нормальный цвет, торчащие, покрытые шёрсткой ушки, возмущённо сверкающие глаза... Я хихикнула, не удержавшись.
– Когда выходишь из себя, наблюдать за тобой действительно забавно.
Ээрикки чуть не захлебнулся воздухом, возмущённо дёрнул лапкой, но вдруг кашлянул и... улыбнулся.
– Так ты это нарочно?
– Не всегда,- соврала я.
Он вздохнул и неожиданно серьёзно проговорил:
– Мне правда жаль, что я привёл тебя в наш мир. И обещаю сделать всё, чтобы ты вернулась в свой.
– Хорошо... извинение принято,- я постаралась скрыть изумление, вызванное его необычным тоном.- А я, со своей стороны, обещаю больше об этом не вспоминать.
– Очень меня обяжешь.
Повисла пауза. Ээрикки неловко переступил с ноги на ногу, будто хотел уйти, но не знал, как мне об этом сказать.
– Может, выпьем... чего-нибудь?- предложила я.- Что у вас пьют, кроме воды и эля? Чай, кофе...
Ээрикки засмеялся, как будто смущённо.
– Я бы принял приглашение – с б'oльшим удовольствием, чем мне позволено… но, пока ты – избранница принцепса, другой мужчина не должен находиться здесь, с тобой наедине. Vale, Дейни. Я дам знать о наших следующих действиях через Конана.
– А сам больше не появишься?
– Появлюсь,- неуверенно улыбнулся он и, ни слова не добавив, скрылся за дверью.
Глава 13
Ээрики действительно появился – на следующий же день с целой сводкой новостей. Конана утвердили в некогда утраченной им должности имиджмейкера, а, кроме того, дали карт-бланш действовать по своему усмотрению – лишь бы открытые столкновения между избранницами прекратились. Принцепса очень обеспокоило недавнее покушение на "милую Дейни", и он поручил префекту претория заботу о моей безопасности. Уловив в моём взгляде недоумение, Ээрикки пояснил, что преторий – это личная охрана августов, а их префект[1] – и вовсе легенда, "сделавшая" себе имя в битвах с випераберусами. Преторианцы будут охранять вход в мои покои днём и ночью. Иными словами, честь мне оказана великая.