Не смейся над любовью!
Шрифт:
— Я опять дома! — воскликнула Антея. — Ах, как я рада вас видеть!
У нее был все тот же голос, в глазах все те же веселые искорки, те же ямочки на щеках, но вместе с тем она сильно изменилась, ее трудно было узнать.
Перед сестрами стояла незнакомка в изумрудно-зеленом дорожном платье и такого же цвета накидке. Шляпу с высокими полями украшали изумрудно-зеленые страусовые перья.
— Антея! Ты ли это? — воскликнула Хлоя, не отрывая от старшей сестры восторженного взгляда. — Никогда не видела ничего более красивого! Просто дух захватывает! — закричала Таис.
Слуга почтовой кареты поставил сундуки на обочину дороги, получил от Антеи на чай, почтительно попрощался и взобрался опять на козлы.
Карета, грохоча и поднимая облака пыли, скрылась из виду.
Хлоя вылезла из повозки, подошла к сундукам и с любопытством спросила:
— Неужели это все твое? Что там? Что ты привезла, Антея?
— Платья! — ответила Антея. — Наряды, такие, как на мне сейчас! Их там несколько дюжин!
— Поверить не могу! — воскликнула пораженная Таис. — Откуда они у тебя? Где ты их взяла?
— Мне их подарила крестная, — объяснила Антея. — Но я должна сказать вам что-то гораздо более важное!
— Что же? — спросила Таис.
— Мы теперь богаты!
— Богаты?
Сестры раскрыли рты от удивления, а Антея продолжала:
— Как мне не терпится все вам рассказать! Но сначала давайте найдем кого-нибудь, кто поможет погрузить эти сундуки в повозку. Я не могу их поднимать, а то испорчу платье.
— Нет, нет! Не трогай сундуки! — быстро сказала Таис.
Сестры без труда нашли нескольких мальчишек, которые за два пенни погрузили сундуки в повозку.
Таис развернула лошадь, и они медленно отправились в путь. Нельзя было ехать быстро, так как повозка была сильно нагружена и старая кляча ее еле тащила.
— Что значит — ты разбогатела? — спросила Хлоя.
— Я нашла способ зарабатывать деньги, — сообщила Антея. — Ах, девочки, это так чудесно! Мне нужно вам так много рассказать! Мне казалось, что я никогда не доберусь до дома! Даже экипаж ее милости, в котором она отправила меня в Итон Соком, казалось, не двигался с места, хотя и был запряжен четверкой лошадей. Только подумайте!
— Расскажи нам про деньги, — вернула сестру к интересующему ее вопросу практичная Хлоя. — Ты выиграла в лотерею? Или в карты? Не могу поверить…
Вдруг она замолчала, а потом спросила уже совсем другим тоном:
— Ты хочешь сказать, что помолвлена и скоро выйдешь замуж за богача, Антея?
— Нет, нет, конечно! — ответила Антея. — Это гораздо интереснее!
— Что же это может быть? — нетерпеливо спросила Таис.
— А то, что я сама могу зарабатывать деньги. Что еще важнее, я могу заработать столько, сколько захочу, столько, сколько нам будет нужно!
— Но каким образом? Как? — не терпелось узнать Таис.
— Я могу продавать свои рисунки! — ответила Антея, не заметив недоумения и разочарования на лицах сестер. Чтобы убедить Таис и Хлою, Антея рассказала, что произошло за неделю до возвращения домой.
Как-то после визита в Карлтон-хаус она подумала, что, конечно, прекрасно провела время в Лондоне, приобрела опыт, который заставил ее по-другому смотреть на мир, но поставленную перед собой задачу не выполнила.
Мужа она себе не нашла!
Многие мужчины делали ей комплименты, некоторые флиртовали с ней, и она даже думала, что у них серьезные намерения.
Но никто не торопился сделать ей предложение.
После того как графиня одела ее по последней моде, а Мария, по настоянию графини, с помощью косметики искусно подчеркнула свежесть и очарование ее лица, на Антею стали обращать внимание.
У нее не было недостатка в кавалерах на всех балах, а два джентльмена зашли даже так далеко, что попытались поцеловать ее в саду в перерыве между танцами.
Но хоть они и уверяли, что сердца их принадлежат теперь исключительно ей, от своего друга маркиза Чейла она узнала, что они вынуждены будут жениться на девушках из богатых семей, чтобы иметь возможность содержать свои обширные имения, пришедшие в упадок после войны с Наполеоном.
— Богатые мужчины, которые могли бы себе позволить жениться на девушке только потому, что она хорошенькая, встречаются очень редко, — размышлял вслух маркиз.
Антея понимала, что он старается предупредить ее, чтобы она не падала духом, не получив предложения.
— Большинство из них, как, например, Эксминстер, — продолжал маркиз, — преисполнены чувства собственной значимости и, по всей вероятности, считают, что ни одна молодая девушка не достойна их персоны.
Антея не могла избавиться от чувства разочарования, когда поняла, что с окончанием светского сезона кончается и счастливое для нее время, наполненное развлечениями и знакомствами.
Теперь ей придется вернуться в Йоркшир, заботиться о семье, экономить деньги, пытаться сделать из одного пенни два, а впереди у нее не будет ничего более интересного, чем местные охотничьи балы в декабре.
Но тут судьба неожиданно вспомнила о ней.
Как-то утром она ждала крестную, которая, как всегда, опаздывала.
У графини, как уже поняла Антея, была привычка перед выходом несколько раз менять свой туалет. Уже полностью одетая в дорогое великолепное платье, Дельфина Шелдон вдруг решала, что ей лучше появиться сегодня в чем-нибудь совершенно другом. При этом она меняла не только платье, но и все остальное — от шляпки до туфель.
Экипаж уже ждал у входа, Антея томилась около получаса в холле. Ей стало скучно, и она вошла в комнату, в которой еще никогда не была за все время пребывания в Шелдон-хаусе.