Немного скандала
Шрифт:
– Все очень просто. Отказываю обоим.
– София сказала, что тебе не нравится Уэстхоп, и я учел твое мнение.
– Какое великодушие! – едко откликнулась Эмилия.
– Милорд, – вмешалась София, не желая, чтобы разговор вышел за рамки приличий, – неужели вы проделали такой путь только ради того, чтобы сообщить Эмилии о предложении лорда Говарда и сэра Невилла? Как уже сказала ваша дочь, мы собирались вернуться в Лондон уже завтра.
– Откуда, интересно, мне было знать об этом? – возразил Стивен,
– Так вы и не спрашивали. – Эмилия бросила делать вид, что ест, и оттолкнула тарелку. – Когда я сказала, что мы уезжаем, вы только пожали плечами.
– Я подумал, что вас снова донимают дыхательные… – Оглянувшись на лакея, он понизил голос: – Что вам опять плохо дышится.
Как будто в доме есть хоть один слуга, который бы до сих пор не знал о ее недомогании! Прислуга просто обожала Эмилию и трогательно заботилась о ней. София мысленно покачала головой.
– Логичней было бы спросить меня, в чем причина, – сказала Эмилия.
Очевидно, только что совершившие грехопадение молодые леди отличаются особой воинственностью. Разговор грозил принять опасный оборот. София быстро сказала:
– Мы знаем, Стивен, как вы заняты. Но положа руку на сердце, куда спешить? Разумеется, у нас будет время все обдумать, когда мы вернемся в Лондон.
– А почему не сейчас? Я проделал неблизкий путь. Скажите, какой смысл отвергать помолвку? – И он сделал повелительный жест, чтобы ему положили еще картофеля, хотя на тарелке его оставалось еще немало.
По мнению Софии, было бы сущим несчастьем, если бы в сложившихся обстоятельствах Эмилия прямо сейчас выложила бы отцу все о своей тайной помолвке. К подобному разговору следовало подготовиться. Она опять поспешила вмешаться:
– Трое самых завидных женихов Англии уже выказали Эмилии искренний интерес. Разумеется, будут и другие предложения. Лорд Беллингэм всегда приглашает ее на танец. Меня даже удивляет, что он до сих пор не обнаружил своих намерений.
– Он уже посылал цветы, которыми забита вся оранжерея, – пробурчал Стивен, вдумчиво вытирая салфеткой губы. Беллингэм слыл одним из богатейших людей не только в Британии, но и в Европе.
– Так он, должно быть, лет на двадцать меня старше. – Эмилия послала Софии укоризненный взгляд, ясно говоривший, что она думает о лорде Беллингэме в качестве будущего мужа.
«Прости, дорогая. Просто пытаюсь его отвлечь».
– И что? – Отец был неумолим. – Мужчины постарше часто женятся на молоденьких девушках, и Беллингэм мне нравится. Превосходный человек.
– Ну конечно. Полагаю, если он нравится вам, то этого достаточно.
– Ваш саркастический тон недопустим, юная леди.
– Я не хотела показаться неучтивой. Я только хочу подчеркнуть, что в вашем
Стивен откинулся на спинку кресла, когда лакей, несомненно, с жадным интересом прислушивающийся к их разговору, наклонился подлить вина в его бокал.
– Мне кажется, – сообщил он, – ты читаешь слишком много романтической чепухи, моя дорогая. Очень хорошо, даже прекрасно, если любишь того, с кем сочетаешься браком. Но вряд ли это обязательно…
– Вы любили мою мать? Любили или нет?
– Да, мы испытывали некоторую привязанность друг к другу. – От его тона веяло арктическим холодом. – Даю слово.
Ложь! София была пятью годами моложе сестры, но она прекрасно помнила, какие слухи ходили насчет их бурного романа, так похожего на тот, что развивался прямо под носом у Стивена между его красавицей дочкой и Сент-Джеймсом. Да, он поразительно изменился после смерти Сары.
Стараясь не выдать волнения, София заметила:
– Эмилия, я уверена, твой отец никогда не вынудит тебя вступать в брак, если ты не захочешь.
– Нет, если она захочет выбрать мужа побыстрее. – Отец натянуто улыбнулся, выговаривая с неумолимой назидательностью: – Я ее отец. Я могу устроить ее брак по собственному усмотрению, и ей не следует об этом забывать. А теперь будем считать брачную тему закрытой – на время нашего обеда, так, чтобы мы могли отдать должное этим блюдам.
Он отлично исполнял роль самовластного лорда, хозяина поместья. Но вряд ли эта манера годилась для общения с умной и независимой дочерью, которая давно научилась принимать собственные решения – из-за того, что он сам держал ее на расстоянии. Приказной тон был ошибкой, и София знала: сердце Сары было бы разбито, если бы она видела, что Стивен не желает прислушиваться к дочери.
Она отчаянно надеялась, что Сент-Джеймс придумает что-нибудь.
Он и понятия не имел, как подступиться к решению задачи.
Проклятие!
То есть двух задач. И обе касались женщин, которых Алекс любил, даже если любил их совершенно по-разному.
Да, он был влюблен. Проклятие! Только так можно было объяснить его недавнее поведение. Нет, дурное поведение – так будет вернее.
– Ну и вид у тебя, знаешь ли. – Майкл ссутулился над стаканом эля. В воздухе убогой пивной висела завеса дыма, пахло здесь омерзительно. Пол был липкий, обстановка – скудная и жалкая. – Ты вообще спишь в последнее время?