Огонь войны и пламя любви
Шрифт:
Гневно посмотрели гарпиги на князя. Они почувствовали, что он непреклонен и решения своего не переменит. Гарпиг, нёсший белый флаг, медленно повернулся и направился к воротам крепости. Его соратники последовали за ним. Внезапно тот гарпиг, что вёл переговоры, развернулся и бросился к Милене, намереваясь убить девушку голыми руками. Он действовал согласно приказу Варкана. Колдун приказал убить Милену, если переговоры о выкупе не увенчаются успехом. Гарпиг подскочил к пленнице, но удар своей мощной рукой нанести не успел. Ранарт сразил его острым кинжалом. Чёрная кровь брызнула на снег. Согласно приказу Варкана, другие гарпиги должны были последовать примеру своего предводителя. Колдун знал, что гарпигов не пустят с оружием в крепость, поэтому он дал распоряжение убить девушку, напав на неё внезапно. Одного удара бы хватило, чтобы несчастная испустила дух. После неудачных переговоров предводитель гарпигов сделал вид, что они уходят, но потом, рассчитывая на внезапность, кинулся к Милене. Однако и обертлуги проворны. Тем более Ранарт ожидал от врагов подобной подлости. Князь отреагировал моментально, выхватив из-за пояса вулквонский кинжал, рукоятку которого венчала волчья голова. Остальные гарпиги испугались за свою жизнь и остались стоять на месте, наблюдая, как их предводитель корчится в предсмертных судорогах.
Ранарт вытер кинжал о снег и злобно проговорил:
— Передайте повелителю Мрачных гор, что племянницу он не получит. Не получит он и власти над Свободными Землями, а получит лишь смерть!
Милена же ни жива ни мертва наблюдала всю эту сцену. Она опустилась на снег и вновь расплакалась.
Глава 5
Эресвен вступает в войну
Несколькими месяцами ранее до выше описанных событий в Эресвене состоялись военные сборы. Король, выслушав подробный рассказ Витмира Лавка о его путешествии, побеседовав с обертлугами и крылатами, прибывшими в Эриус вместе с отважным юношей, понял, что дело обстоит серьёзно. Многие годы эресвенцы жили беспечно, но сейчас уже каждый чувствовал нависшую над миром угрозу. Как и просили союзники, король намеревался отправить своё войско через степь Отчаяния к Чёрному замку в Мрачных горах. Достигнув логова врага, его армия должна была соединиться с армией обертлугов. Объединённое войско призвано было взять замок в осаду и при возможности штурмовать. Король понимал, что войны избежать не получится и потому незамедлительно вступил в союз с обертлугами и крылатами против могущественного Варкана Гартари. Командовать армией он назначил человека смелого и мудрого. Им стал Дорогвон Алут. Он был уже стар, но всё ещё крепок и духом, и телом. Всю свою жизнь посвятил Дорогвон военному поприщу. Он всегда твердил о том, что Эресвен ждёт военный конфликт, но очень долго никто не верил в это, пока не вернулся из своего путешествия Витмир Лавк. Дорогвон прекрасно знал, какие опасности могут подстерегать воинов в степи Отчаяния, он ратовал за то, чтобы эресвенцев вооружили наилучшим образом и выделили самых выносливых лошадей. Военачальник, почёсывая свою седую бороду, зорко следил за подготовкой к военному походу. Дорогвон лично беседовал с королём и согласовывал с ним все нюансы военной операции. Советников он не слушал, ибо полагался на собственный опыт и знания. Но вот к Витмиру Дорогвон был очень внимателен, потому что понимал, что юноша после своего приключения знает теперь гораздо больше, чем советники, просидевшие полжизни в королевском дворце. Именно Дорогвон предложил взять Витмира на войну в качестве одного из своих помощников. Некоторые конечно возмутились, мол, простой рыбак, а будет принимать участие в управлении армией. Но военачальник оказался непреклонен. Более того, он призвал к себе в помощники и Саира Мака, начальника королевской охотничьей экспедиции. Здесь правда ему не противоречили, ибо мужественный Саир внушал всем уважение. Поговаривали, что этот выходец из Западного города путешествовал когда-то по степи Отсчаяния. Вид Саира был грозен, поэтому все решили, что он вполне может быть воином, хоть и занимался всю жизнь в основном охотой.
Накануне выступления Витмир Лавк провёл весь день дома. Молодая жена его, прекрасная Лилия, тревожно поглядывала на мужа. Болью наполнялось её сердце при мысли о новой разлуке.
— Не печалься, любовь моя, — утешал её Витмир, — одну разлуку мы уже пережили, и она обернулась радостью. Теперешнее расставание так же обернётся счастьем.
— О возлюбленный муж мой, — печально отвечала рыбаку дочь Болотного царя, — в этот раз тебя ждут испытания гораздо сложнее, чем во время путешествия к Пещере Желаний. Степь Отчаяния — гиблое место. Гарпиги заполонили её с незапамятных времён. И зачем ехать тебе на войну, когда ты рыбак, а не воин.
— Теперь все мужчины обязаны стать воинами, — ответил Витмир, — ты же знаешь, какая угроза нависла над миром. Король возлагает на меня большие надежды. Я путешествовал по Мрачным горам, участвовал в битве в Чёрном замке, так что мои знания пригодятся.
— Витмир, как болит моя душа при мысли о расставании с тобой! Скоро родится наш ребёнок, а ты не увидишь его первые дни жизни под этим небом, — печально сказала Лилия, поглаживая круглый живот.
— Так и ради ребёнка нашего иду я на войну. Мы должны общими усилиями остановить ненавистного повелителя Мрачных гор. Знаешь, мне из Золотых садов прислали весточку. Марус Краснослов скоро тоже станет отцом. Вот радость-то! Жизнь продолжается несмотря на происки зла. Мы остановим Варкана, чего бы это нам ни стоило! Наши дети будут жить свободно и безбоязненно. Как говорит Ранарт, убьём крысу в её же логове! На этот раз Чёрный замок не устоит!
— Хорошо, если произойдёт именно так, — покачала головой Лилия.
Витмир погладил жену по длинным ослепительно-белым волосам и сказал:
— Ложись спать, любовь моя. А я пойду попрощаюсь с родителями.
На следующее утро, едва солнце позолотило желтеющую осеннюю листву, войско приготовилось выступать. Подали военные сигналы, затрубили в роги. Ряды пришли в движение. Витмир Лавк и Саир Мак находились во главе армии вместе с Дорогвоном Алутом. Развивались знамёна. Эресвенские сиреневые флаги реяли на ветру. На каждом из них изображены были фиолетовые волны, символизирующие Фиолетовую реку, и по три красных рыбы, обозначающих изобилие и щедрость главной реки Эресвена. Король благословил своё войско, выйдя на балкон главной башни своего замка. Он произнёс торжественную речь:
— Дорогие братья мои! — обратился правитель к воинам. — Долгое время страна наша не знала горестей. Но времена изменились. Над Свободными Землями нависла угроза, какой не было со времён Каркинса Злобного. Ныне последователь его решил воплотить в жизнь кровавые планы. Но как бы силён ни был враг, не должны мы отчаиваться. Помните, на нашей стороне Вулквонс и Золотые Сады! Вместе с народами этих государств мы дадим отпор наглому завоевателю, безумцу, вставшему на путь зла! Вперёд, верные сыны Эресвена! Вы знаете, что и я бы помчался вместе с вами на встречу битвам, но законы нашей страны не дозволяют правителю покидать свою страну. Я буду ждать вас с победой, а пока вы совершаете подвиги, позабочусь о ваших жёнах, родителях и детях. За Эресвен!
— За Эресвен! — подхватил многоголосый хор слова короля.
— За Свободные Земли! — вновь выкрикнул правитель.
— За Свободные Земли! — отозвалось громом войско.
Вновь затрубили в рог, и армия выдвинулась из Эриуса, стольного града, навстречу войне.
Сперва путь эресвенцев пролегал вдоль родной Фиолетовой реки. Но вскоре должны они были свернуть в сторону Западного города. Там к ним присоединится ещё несколько тысяч воинов. Эресвенцы скакали бодро. Лошади, почуяв нужность свою, рвались вперёд. Изобилия лугов вдоль реки обещало им сочную траву на ужин. Скакунам необходимо было наесться вдоволь, ведь степная растительность будет не такая густая и сочная. Дорогвон Алут восседал на гордом белоснежном жеребце. Его седая борода была раздвоена и заплетена в две косички. Седые волосы перехвачены были фиолетовой тесёмкой. Военачальник умело держался в седле, чего нельзя было сказать о Витмире, который не привык к верховой езде.
— В чём дело, малыш? — усмехаясь спросил юношу Саир, подъехав к нему на вороном жеребце.
— Не смейся надо мною, Саир, — улыбнулся Витмир, — мне надо пообвыкнуть немного.
— Ты смелый и сильный, Витмир Лавк, — похлопал его по плечу Саир, — справишься и с этой задачей.
Почти целый день войско двигалось вдоль реки. Осенняя прохлада ещё не была так сильна, поэтому холод не мучил ни лошадей, ни людей. К тому же созерцание прекрасных лугов, тянущихся вдоль побережья приносили в мысли умиротворённость и веру в победу. К вечеру пора было задуматься о ночлеге. Встали огромным лагерем. Разнуздали лошадей, которые обрадовались возможности пощипать сочную траву, за лето впитавшую в себя живительные соки земли. Заполыхали костры. Дорогвон Алут, не взирая на возраст был неутомим. Он отдавал приказы и тщательно следил за их исполнением. Саир и Витмир не уступали ему в трудолюбии. Они ходили между воинами и сообщали распоряжения военачальника. Сумерки наползли на долину реки, когда воины уже успели приготовить ужин и устроиться возле костров.
— Жаль, нет здесь Маруса Краснослова, — посетовал Саир, — уж он бы повеселил нас своими байками.
— Марусу сейчас совсем не до баек, — отозвался Витмир.
— Как и нам всем, — угрюмо согласился с ним Саир.
Витмир, поужинав, решил прогуляться перед сном. Он встал, размял ноги и побрёл вдоль реки. Саир, заметив, что юноша уходит, решил последовать за ним. Предводитель охотничьей экспедиции относился к рыбаку с большим уважением. Этому способствовал героический поступок, когда парень спас жизнь Краснослову на Болотах. Саиру было интересно наблюдать за Витмиром. На вид такой юный, но с таким храбрым сердцем, мужчину это восхищало.
Витмир полной грудью вдыхал воздух, пропитанный запахом фиолетовых водорослей. Он вспомнил о своей встрече с Луговиком и улыбнулся. Юноша подошёл к небольшой заводи и уселся на крупный камень. На небосклоне одна за другой зажигались звёзды. Как прекрасны они были! Их не заботили треволнения этого мира и они, бесконечно далёкие, равнодушно созерцали землю, реку, леса и моря. Неожиданно рыбак уловил лёгкий шелест травы у себя за спиной. Он обернулся и увидел внушительную фигуру предводителя охотничьей экспедиции.