Окно Аракнида
Шрифт:
Это должно было быть частью затерянного города Аракния. Какая ирония судьбы! Лучше бы он никогда не слышал об этом адском месте. И это существо, должно быть, является потомком некогда гордых Аракнидов.
* * *
10. Шорохи
И тут он услышал шорох. Что-то было в этой комнате вместе с ним. Он тут же направил свет на звук. В дальнем углу виднелась темная мерцающая куча. Торин отпрянул на шаг и молниеносным рефлекторным движением выхватил из кобуры пистолет. Но он не выстрелил. Он просто наклонился вперед. Поверхность этой кучи казалась живой, волнующейся. В противном случае она бы не двигалась. Торин сделал пару шагов в ее сторону. Ничего не случилось. Потом еще несколько шагов. Шорох стал чуть громче. В остальном ничего не изменилось.
Что бы это ни было, это была не Корет.
Он рискнул выстрелить, скажем,
Торин закрыл лицо рукой и откинулся назад. Что-то ударилось о его защитный плащ, а затем отскочило. Его сердце бешено заколотилось, когда свет заплясал по комнате.
Крошечные создания летали вокруг него и кружили над шахтой.
Он сразу все понял. Жуки! Сотни жуков. Падальщики. Ужасная мысль поразила его. Нет, конечно, это не могла быть Корет. Еще нет, еще нет! Он подошел к тому, что было в углу. Это было маленькое четвероногое животное. Клочья черного меха все еще цеплялись то тут, то там за его истлевающий скелет. Несомненно, один из предыдущих коней этого существа. Такова была конечная судьба их лошадей. Быть съеденным насекомыми. Он подумал о жучке-кожееде, жившем на иссохшей плоти египетских мумий, и содрогнулся.
Он наклонился, чтобы осмотреть останки смерти. Шестидюймовый круг мертвых жуков покрывал одну лопатку, куда ударил оглушающий луч. Он взял одного из них и быстро осмотрел. Как эти твари могли жить здесь, не попавшись на липкую пряжу? Он порылся в своем ранце, достал маленький спектроскоп и поджег остатки крыла. Там были сильные линии углерода и фтора. Жуки были защищены фторуглеродными полимерами, примерно того же состава, что и покрытие на его плаще. Вероятно, они так эволюционировали в прошлом тысячелетии, просто чтобы выполнять эту омерзительную службу. Они содержали туннели в чистоте.
* * *
11. Осязание тепла
А теперь, в какую сторону? Из этой комнаты вели три коридора. Он осмотрел каждый по очереди. В каждом из них был каменный пол. Тут и там несколько нитей скользили по полу, а с потолка свисали многочисленные пряди. На полу не было ни мха, ни растительности, чтобы уловить отпечаток босой ноги. И поляриметр показал, что ни одна из нитей нигде не была прижата или растянута, или, насколько он мог судить, даже тронута. Существо не позволило Корет оставить никаких следов ее прохода.
И все же, должно же быть... что-то. Теперь он понял, что это была всего лишь его надежда. В этом не было уверенности. Не было никаких оснований предполагать, что на самом деле есть очевидность того, что она вошла в какой-то проход, или, если есть ясность, что он будет достаточно умен, чтобы найти его. И он знал теперь по опыту, что если он найдет след в одном коридоре, то вполне может найти такой же след и в двух других коридорах. Настоящая проблема заключалась в том, чтобы найти в одном что-то, чего не было в двух других.
Он вернулся в туннель справа, опустился на колени и осмотрел пол. Это был хорошо выложенный гранит. Он находился здесь уже тысячи лет, и было странно, что он не был покрыт пылью. Но пыли было совсем немного, или совсем не было. Липкие нити, действуя очень похоже на слизистую оболочку носа, улавливали каждую частицу. И все же...
Он надвинул инфракрасный фильтр на линзу фонаря, поднес к глазу оптический прицел и осмотрел пол, фут за футом. Ничего. Он вернулся назад и вошел в средний коридор. Он прошел всего метр по туннелю, когда что-то нашел. Красное пятнышко в его прицеле превратилось в подушечки стопы с пятью пальцами. Здесь бежала Корет. Это был ее маршрут. И все же на всякий случай он проверил левый туннель. Ничего. Он вернулся в средний коридор и побежал по нему рысцой.
Торин обильно вспотел. Ему хотелось снять плащ, но он знал, что делать этого нельзя. Через несколько секунд он повиснет на свисающих прядях.
Теперь он представлял себе, как существо могло защитить Корет от этой отвратительной сети. Он предположил, что оно могло простым прикосновением нейтрализовать или «отключить» клейкую поверхность нитей, когда Корет двигалась вперед по тоннелю. Поначалу Торин не очень хорошо разглядел существо, но ему показалось разумным, что у этого существа есть внешние щупальца, возможно, в метр длиной, и он мог представить себе эти тонкие руки, протянутые в стороны, и прикасающиеся к прядям. Возможно, проходил какой-то электрический ток, который изменял химию поверхности нитей. Он продолжил свои размышления. Поверхность нити, несомненно,
Ну, предположим, он прав, и что с того? Какое это имело значение в его битве за возвращение жены? Этого он не знал. Может быть, это было не важно. Он не был уверен, что имеет отношение к делу, а что нет.
Часы тянулись бесконечно. Он дважды останавливался, чтобы попить воды из топливного элемента, а один раз даже открыл банку с запасным пайком из своего рюкзака. Он не был голоден и делал это только из принципа.
Он столкнулся еще со многими развилками. Иногда существо пыталось обмануть его ложными следами, иногда нет. Теперь, когда погоня шла по горизонтальным туннелям, он заметил, что среди следов Корет иногда можно обнаружить капельки влаги. Они были видны как большое кровавое пятно в его инфракрасном приборе. Это его озадачило. Это были слезы? Рыдала ли Корет? Он подумал, что нет. Существо, вероятно, обладало достаточным контролем над её произвольной нервной системой, чтобы предотвратить любое подобное проявление эмоций. Нет, это должен быть пот. Корет была сильно утомлена. На самом деле Корет, должно быть, очень устала. Корет могла проходить по нескольку миль в день на кухне и, убираясь в их маленькой квартирке, но это было не то упражнение, которое заставило бы ее бегать и карабкаться час за часом. В конце концов, это должно случиться, как он и предвидел с самого начала — Корет должна упасть. Существо могло заставить ее двигаться во время начальных стадий изнеможения, грубо применяя электрические импульсы, доставляемые в виде сокрушительных ударов молотком по ее спинному мозгу. Но, в конце концов, это не сработает. И тогда он найдет ее. Умирающей...? Мертвой...? Он споткнулся и чуть не упал лицом вниз. Правильно ли он поступает? С другой стороны, разве есть другой путь? Он крепко сжал челюсти и двинулся дальше. Но теперь он думал еще яростнее, чем раньше. Варианты! Ему нужны были другие варианты действий. Но их не было.
* * *
12. Комната с балконом
Шел уже двадцатый час погони, и Торин давно потерял счет многочисленным поворотам, подъемам и спускам. Он полагался на ориентатор, чтобы записать свой маршрут. В противном случае, даже если он найдет Корет, они могут бродить здесь несколько дней и, в конце концов, умереть от голода или жажды.
Теперь путь вел все выше и выше. Он подозревал, что находится в большом здании, возможно, над землей. Оно, вероятно, было покрыто лавой и растительностью, и именно поэтому аэрофотосъемка не обнаружила его.
Приглушенное гудение, настойчивое, но не неприятное, казалось, заполнило коридор. Он к чему-то шел. Какие-то машины? Нет, звук был больше похож на гудение больших электрических трансформаторов.
Проход привел его в большую округлую комнату. Торин коротко провел лучом фонарика по массивным стенам и высокому потолку. Вдоль стен тянулись застекленные книжные полки. По бокам комнаты стояли покрытые гобеленами столы и стулья странной формы, а по углам — шкафы. На дальнем шкафу стоял какой-то электрический прибор. Десять похожих на шкатулки коробок с открытыми крышками громоздились справа от него. Статуи, слабо светящиеся, украшали центры некоторых столов.