Окно в Полночь
Шрифт:
Глава 4
«Сколько будет мне дорог,
Где найду я свой порог…»
(«Чиж и Ко»)
…Полночь пахла древней пылью, клубилась у ног, оседала тенями на стенах. Над головой мягко лучился обережный символ. Мрак за кругом света тревожно ворочался, предупреждая. Я сидел в закутке, закрыв глаза, и медленно считал до десяти.
Один. Одна вожделенная тень — для одного из десяти.
Два.
Три. Три сухаря в сумке. Пора беречь провизию.
Четыре. Четыре инициации пройдены.
Пять. Всего пять быстрых заклятий под рукой. Потом придется восстанавливаться. Во сне. Силы на исходе.
Шесть. Еще шесть ступеней. Еще шесть шагов. Еще шесть схваток.
Семь. Седьмая точка силы — мое Время. Которого нет. Мало выиграть десять схваток. Важно сделать это быстрее всех. Чтобы не проиграть, став победителем. Опоздавшим — смерть.
Восемь. Восемь темных лет назад я увидел первый вещий сон о светлых днях. Восемь темных лет назад я понял, что не успеваю.
Девять. Я девятый ребенок в семье. Самый младший. Справятся без меня.
Десять. Еще два удара — и пробьет полночь. Пора просыпаться. Десять шагов — десять дней — десять испытаний. Пора идти дальше.
Я встал, привычно сжав в левой руке заклятье. Недобитая тварь стояла напротив, не решаясь переступить обережный круг света, и плотоядно облизывалась. Квадратная безухая морда, паутина глубоких черных морщин на бесцветной коже, красные искры в провалах пустых глазниц. Так, а где вторая?.. Тратить на одну бесценные силы — много чести.
Точно откликаясь на мысленный призыв, во тьме коридора вспыхнул злобно красный глаз. И раздался дикий писк. Я невольно поднял голову. Летучая мышь, вереща, билась в потолок. Я изумленно выругался. И опустил руку с заклятьем. Как она сюда попала, забери ее мрак?.. Испытательная башня — приют теней, место вне пространства и времени. И без приглашения хозяина путь сюда заказан. Всем живым. Если только это не…
— Ты — ключ?.. — спросил сипло и протянул к потолку руку. Только сущность и сможет сюда пробиться вслед за… хозяином.
Мышь тяжело села на предложенный насест, вцепилась в мое запястье когтистыми лапками и слепо моргнула. Свет, конечно же… Четвертый символ — знак силы пространства — сиял бледно-золотым лучом солнечного света. А мы, дети Полуночи, не видели ничего ярче голубоватой луны или жаркого пламени в очаге. Но я пообвык. А вот мышь…
— Ты ключ? — повторил настойчиво.
Она взъерошилась и недовольно пискнула. Тьма… Я так надеялся, что проклятый дар обойдет меня стороной… Твари призывно зарычали, и я не глядя швырнул в них временным клубком, вложив в удар всю злость. Стражи коридора вспыхнули сизым пламенем. Я в бессильной ярости смотрел, как тает под силой Времени плоть. Сморщивается от старости кожа, съеживаются, ссыхаясь, мышцы, подгибаются, ломаясь, ноги. Проклятый дар… Ветер Полуночи гонял по коридору пыль. Рычащий вой, полный боли, резал слух. Я с ненавистью посмотрел на мышь. Удачный облик, ничего не скажешь… Приветил и не разгадал, хотя мог бы… Я шумно выдохнул. Проклятый дар…
Мышь, чувствуя мое настроение, испуганно запахнулась в серые крылья. Я вышел из круга света. Мрак успокаивал, и я дышал им, отгоняя ярость и злобу. Не время. Холодный рассудок, холодная душа и холодное сердце — вне глупых мыслей, ненужных чувств и ощущений. Вот и все, что необходимо для победы. Которой, похоже, не бывать. Любое препятствие преодолимо, кроме завещания крови. Кроме проклятого наследства силы. Впрочем… это еще надо проверить.
Полночь ложилась под ноги пыльными плитами, обволакивала стены, скрывая следы давних битв. Я шел вперед наугад, за следующим испытанием, но мыслями был далеко. Да, возможно, у меня есть выбор, о котором умолчали легенды. Возможно. Говорят, что рядом с магом есть лишь одно свободное место — и только для одной сущности. Больше не «прокормить». И есть те, кто выбирает, кем занять место. А есть те, у кого нет выбора — место занято с рождения. Я невольно коснулся щеки, на ощупь изучая символ. Мне позволили принять участие, мне дают имя… Значит, все возможно. Значит, место еще не занято. Окончательно не занято.
Стражи коридора не подавали признаков жизни, я… думал. Шел, привычно посматривая по сторонам, и думал. Ключ распознать непросто — он часто выглядит безобидно и знакомо. Обычная мышь, ничего особенного. Кроме того, что в последний раз он появлялся в нашей семье больше десяти поколений назад. Так давно, что даже память о даре и ключе была почти утеряна. Почти. Мама рассказывала о нем сказки на ночь. Легенды между делом. И сочиняла песни. Я нахмурился. Больше десяти поколений назад… Как раз тогда, когда… Когда с нашей стороны уходил Полдень, сменяясь Полуночью. Теперь же — все наоборот. И опять…
Во тьме вспыхнул одинокий желтый глаз. Мышь испуганно пискнула и… замерцала. Я невольно покосился на плечо. Воинственно нахохлившись, она горела сиреневой звездой. Боялась, дрожала, но сияла все ярче. Да, ключ — это не только проклятье. Это защитник, наделенный собственной магией. Верный и надежный спутник. Тьма… Одна беда — ключ самостоятелен и самодостаточен. И не способен, подобно тени, копить и хранить силу хозяина. Не способен быть его слепком. Только самим собой.
К одному враждебному глазу прибавилась еще пара. Я остановился и задержал дыхание. Пожалуй, от этих не спрячешься. Ключ — сущность, и если они учуют ее, то учуют и меня… Мышь фыркнула и заискрила. Я вновь глянул на нее и удивленно поднял брови. Она напоминала… сиреневую звезду. Ту, что предрекла тень, ту, чей символ лежал в кармане сумки, — ту, что станет итогом моего пути… Я хмуро отвернулся. Посмотрим. И сосредоточился на настоящем. Которое приближалось и увеличивалось. А у меня из заклятий осталось…
Сила разлилась по рукам горячей кровью, стекая по запястьям и застывая на кончиках пальцев. Из заклятий осталось только мое Время. Пока. Пока Полночь в силе. Без Полуночи и тени я никто, смертный без силы. Только, тьма забери проклятый дар, пишущий. Изгой. Ибо высший без магии и тени — недоразумение. Даже с побочным умением. Я давно подозревал, что оно у меня есть: слишком многое из случайных снов оказывалось правдой прошлого. О которой я, записывая видения, ничего не знал. Учитель Астор первым заметил, что я, вероятно, летописец. Но ключа не было, и я не верил. Пока…
Мышь предупреждающе пискнула.
— Вижу, — ответил сухо.
Пять существ. Одинокий светляк глаза на выпирающем лбу. Белесая морщинистая кожа. Кривые лапы и несуразно длинное тело. Безобразные головы — на уровне моего плеча. Вместо пастей — рваные дыры, сочащиеся тьмой. Наступают дугой. Я направил к иглам новый поток силы. Мое Время, которого очень мало… И твари, которые с каждым неспешным шагом — все ближе. Пятеро и…
Моя спутница забила крыльями, взвизгнула и возбужденно заголосила на весь коридор, оглушая. И сбивая с толку. Я быстро сжал кулаки. Иглы впились в ладони, и боль вернула прежний настрой и сосредоточенность.