Пламя на воде

Хожевец Ольга Аркадьевна

– Риск-то, может, и есть.
– Согласился Барс.
– Только если жеребенок родится, ты не то что убытки - новую конюшню себе отстроишь. Уже, небось, всем, кому надо, показал, как твоя кобылка под арраканцем пляшет? Вот и не нуди.

– Так как же, а?

Рыцарь поразмыслил.

– Сделаем вот что. Сегодня жеребец еще у тебя побудет. Может, я его вечером заберу, может, ночью. Покорми заранее, чтобы был готов скакать. Воды много на ночь не давай. И знаешь... Кобылку с ним оставь пока. Заберу его - и мы в рассчете.

– А кобылку-то зачем?
– Не понял Кирюн.

–

Господин велит - значит, делай, а не спрашивай.
– Прикрикнул на отрока отец.

Это вышло не слишком грозно, потому что мясистое лицо хозяина уже неудержимо расплывалось в кривоватой улыбке.

Барс тщательно вычистил жеребца, вычесал гриву и хвост. Отыскал свои вещи под обломками бревен. Взял часть денег, пару кинжалов. Примерился к черному мечу - не мог не подержать в руках - и, вздохнув, пока оставил. Попрощался с возмущенным Штормом, шепнув на ухо: ``Жди. Сегодня уже точно уедем''. Конюшню рыцарь покидал под подобострастное бормотание и многочисленные поклоны хозяина.

На обратном пути Барсу довелось проезжать мимо лавки, в широком окне которой на специальных распорках были вывешены в меру изысканные сюртуки и камзолы, дорожные куртки и шелковые рубахи. Повинуясь неожиданному порыву, рыцарь спешился и зашел в лавку - спроси, сам не смог бы сказать, зачем: к одежде он всегда был равнодушен. Однако из гостеприимно распахнутых дверей вскоре вышел мрачноватого вида человек, сжимавший под мышкой объемистый сверток: там был камзол, и штаны с буфами, и рубаха с кружевами, и расшитый пояс. Рыцарь поднялся в седло и проехал еще целый квартал прежде, чем ему в голову пришел вопрос: ``Что это такое я творю?'`

У перекрестка, поджав под себя ноги и расстелив по мостовой лохмотья, сидел старик-нищий с испитым, потрепанным лицом. Протягивая к прохожим дрожащую руку, он тянул что-то неразборчивое гнусавым монотонным голосом. Не спешиваясь, Барс бросил сверток ему на колени. Нищий обескураженно смолк - видимо, не мог быстро решить, стоит ли благодарить странного удаляющегося всадника или послать ему вслед парочку проклятий. Он так и не пришел в себя прежде, чем рыцарь скрылся за ближайшим углом.

Глава XVII.

Под испуганной луною

Черный Рыцарь грозно скачет.

Кто на этот раз заплачет

Под испуганной луною?

На мече лежит проклятье.

Принесет кому он горе,

Темной ночи мрачный Рыцарь

Под испуганной луною?

Под испуганной луною

Ветер все сильнее свищет.

Может, чью-то душу ищет

Черный Рыцарь под луною?

Душу ту, что заплутала

Неприветливой порою

И уже в ночи пропала

Под заплаканной луною.

Черен конь, черны доспехи.

Воплощенный ужас ночи,

Расскажи, чего ты хочешь

Под испуганной луною?

(Отрывок из древней баллады,

ныне

редко исполняемой.)

– 1 -

Гонец от Бертрама прибыл в гостиницу уже в сумерках. Лейтенант Королевской Гвардии исполнял роль посыльного с истинно аристократическим безучастием, и Барс в очередной раз подивился умению капитана превращать подчиненных в преданных сообщников.

– Капитан просил передать извинения - раньше не получалось никак.
– Сообщил лейтенант со скучающим безразличием.
– Сейчас следуйте за мной, все готово.

Путь через пол-Умбры - по улочкам Старого Города, по мосту через Уму, по широким бульварам и проспектам центра - показался Барсу слишком коротким. Кованая ограда Королевского дворца выросла перед ним внезапно, как черта, за которой не будет пути назад; по ту сторону ограды шумел ветвями старый парк, уже одевшийся густой листвой, надежно скрывающий дворцовые постройки - словно посреди столицы вдруг стал стеной дикий и нехоженный лес.

– Через забор, что ли?
– Поинтересовался Барс у гвардейца, оценивая немалую высоту ограды. Рыцарю не составило бы труда проделать в ней лаз, вот только стоило ли оставлять следы?

Лейтенант пренебрежительно дернул плечом, словно его спутник неудачным вопросом продемонстрировал всю глубину своего невежества.

– Нет, разумеется.
– Снизошел он все же до ответа.
– Через калитку. Охраняют ее не наши люди, так что вот вам документ - разрешение на прием у капитана Ренье. Между прочим, только чтобы такую бумагу получить, многие аристократы по полгода в столице околачиваются. В основном, кандидаты в гвардию, все с пачками рекомендаций.

– И что же, он их потом берет?
– Полюбопытствовал Барс.

– Чаще нет.
– Холодно бросил лейтенант.

Калитка оказалась на самом деле небольшими, не слишком приметными воротами, закрытыми и хорошо охраняемыми. Однако бумага сработала безотказно - никто не задал ни одного лишнего вопроса. По длинной, обсаженной грабами аллее мужчины двинулись в сторону смутно видневшихся казарм.

– Пройти во внутренний двор эта бумага вам не поможет.
– Объяснял на ходу лейтенант.
– Однако держите ее при себе, предъявляйте в самом крайнем случае - если решите, что может сработать. Если нет - попытайтесь убежать, это лучше всего. Скоро совсем стемнеет, воспользуйтесь этим. Ни при каких обстоятельствах не затевайте баталий. Покинете дворец - документ сожгите.

Барс кивнул.

– А как я попаду во внутренний двор?

– Есть старая лестница в стене, заросшая, про нее, судя по всему, уже никто не помнит, кроме дряхлого садовника. Мы и сами про нее не знали, пока... В общем, нам подсказали. Серьезный прокол в системе безопасности. Воспользуетесь ею сегодня, а потом мы примем меры. Наверху калитка, но она будет открыта. Там вас будут ждать.

***

Тяжелая калитка чуть скрипнула, поворачиваясь на плохо смазанных петлях, и рыцарь замер, вслушиваясь в темноту. Справа тихо прошелестели кусты, Барс отступил левее, делая пару аккуратных шажков в глубину сада.