Пламя на воде

Хожевец Ольга Аркадьевна

Когда запах свежей сдобы поплыл по избе, такой густой, что одним им можно было насытиться, появился староста. Он потопал ногами на крыльце, тщательно сбивая грязь, вошел в дом - мощный, плечистый, о таких говорят ``поперек себя шире'`, подпер притолоку, заслонив весь дверной проем.

– Вижу, гости у нас.
– Прогудел основательным, гулким басом.
– Ну, добрС, коли с добром. Звать-то вас как, господин хороший?

– Барс.

– А меня люди Гором кличут. Радушка, на стол скоро ли соберешь?

– Да все готово уж.

–

Вот и ладно.

Усаживаясь за стол, староста попенял жене:

– Что ж ты, гляжу, молоко выставила, квашу, а винца мужчинам не сподобилась подать?

– Я сейчас.
– Смутилась Рада.

– Третьего года возьми, оно удачней всего получилось. Помнишь, где стоит?

Когда женщина торопливо вышла, Гор понизил голос, спросил быстро:

– С добром ли, а, господин?

– Зла не причиню.
– Серьезно ответил Барс.
– Не бойтесь. Я проездом, отдохну чуток... и дальше двину.

– ДобрС.
– Кивнул хозяин.

Рада принесла оплетенную бутыль, ставя ее на стол, пояснила мужу:

– Это тот господин, я рассказывала тебе...

– Да уж понял.
– Добродушно отозвался Гор.
– Ко мне аж в поле люди прибежали, рассказали, что за жеребец у моего дома привязан. Дай, думаю, пойду, познакомлюсь с... щедрым господином.

Барс подметил паузу, и быстрый тревожный взгляд, брошенный на него хозяином. Не так прост был староста, и...

Придется уходить отсюда.

Пообедав, посидев, чтобы не нарушать приличий.

Чтобы Рада ничего не заметила - незачем огорчать ее, такую светлую, беззастенчиво-счастливую.

Положи судьба добрую меру покоя этому дому, а свое счастье они сами соткут.

Женщина подала мясную похлебку, вынула из печи пирожки. Гор разлил по кружкам пенящееся вино.

– Со знакомством!
– Объявил перед тем, как пригубить напиток.

– Со знакомством.
– Кивнул рыцарь.

За обедом говорила в основном Рада. Голосок-колокольчик звенел, не переставая, рассказывая и последние деревенские новости, и подробности событий давно прошедших; она вспоминала истории смешные и курьезные, и вдруг как о великом открытии сообщала, что уже видела в поле за речкой зацветший лютик, и первая удивлялась этому, потому как не время было лютику цвести. Слушая этот голосок, оттаял и староста, уже не поглядывал встревоженно, чаще разливал вино и даже стал называть Барса на ``ты'`. Рыцарь подметил, как на грубоватом лице Гора проступает обожание, когда тот смотрит на жену, как мягчеют топором рубленые черты, кивнул одобрительно. Да, здесь и вправду все было в порядке.

Барс, поначалу думавший, что не сможет съесть ни куска, неожиданно обнаружил, что устоять перед вкусом этой стряпни попросту невозможно. Он и наелся от души, и голова слегка закружилась от хмельного вина, и отдохнувшее тело уже не отзывалось острой болью на всякое движение. Рыцарь посидел еще и после обеда - знал, что строгий деревенский обычай не позволяет уходить прямо от стола - и наконец

засобирался, с удивлением ощущая искреннее нежелание покидать уютную избу.

– Уже уходите?
– Расстроилась Рада, но долго грустить не стала: засуетилась, расстелила на столе салфетку, принялась заворачивать пирожки.

``Скажет ``заходите еще'` или нет?'` - Загадал зачем-то рыцарь.

Сказала, и даже, покраснев щеками, пригласила осенью заезжать: Барс понял, что подразумевает - на именины новорожденного, только произнести прежде времени суеверие не позволяет.

– Я, наверное, далеко тогда буду.
– Отговорился рыцарь, и увидел, что она огорчена. А вот староста, насторожившийся было при ее словах, наоборот, слегка расслабился.

``Да пес их тут разберет'`, - внезапно разозлился Барс, выходя из избы. И тут же одернул себя. Он не имел права злиться. Эти двое - семья, а он тут чужой.

Староста нагнал его на крыльце, быстро, пока Рада не появилась со своими пирожками, шепнул:

– Жди меня за околицей.

``Зачем?'` - Хотел спросить рыцарь, но не успел: из дома уже показалась раскрасневшаяся крестьяночка, тащившая объемистый узел.

– Это все мне?
– Возмутился Барс.

– Берите, и не спорьте.
– Сказала Рада так решительно, что рыцарь действительно не осмелился возражать.

Когда он отъезжал от двора, женщина еще долго махала ему через ограду.

За околицей, чуть подальше, посреди уклоном сбегавшего к речке буйно зеленеющего поля, сохранился островок густого орешника, смело развесившего гибкие раскидистые лапы. Там Барс и привязал коня, уселся на траву, обхватив руками колени, приготовился ждать неведомо чего. Он и сам не знал, зачем послушал старосту: вряд ли что хорошее принесет ему этот разговор, или что там замыслил хитрый Гор. Но и уехать просто так рыцарь не мог - и не спрашивал себя, почему, а просто не мог, и все.

Староста появился довольно быстро, хоть и шел пешком, но уверенно мерял поле широкими шагами, и земля, видать, чуяла хозяина, мягкой дорогой стелилась под ноги - иные так верхами ездят, как староста ходил.

Приблизился Гор осторожно, с опаской, остановился шагах так в пяти, подбоченился. И рубанул без всяких предисловий:

– Ты кто?

– Тебе незачем знать.
– Спокойно возразил Барс.

– Ты Черный рыцарь?
– Спросил Гор напрямую.

Прямой вопрос - такой же прямой и ответ.

– Да.

Староста вытянул вперед руку, и Барс увидел, что из широкого, размером едва не с голову кулака свисает на шнурке матерчатый мешочек - тот самый, что чуть раньше показывала ему Рада.

– Зачем ты дал это ей?
– Хмуро выплюнул староста.
– Я знаю цену твоему подарку.

– На это не было какой-то особой причины.
– Сказал рыцарь.
– Просто так сложилось.

– Лучше забери.

– Я ничего не попрошу у вас взамен.
– Негромко проговорил Барс.
– Никогда.