Подземные тропы

Токацин .

Двухвостка топталась на месте, с опаской нюхая светящуюся землю на границе с Кархеймом. Фрисс, опустив 'усы' дозиметра наземь, с интересом смотрел на растущее число на экране. Даже Речник мог сказать, что ирренций тут есть, и его тут немало. И хорошо, если он есть только на границе!

Кроме реки, переполненной едкой щёлочью, где-то недалеко дышало влагой огромное Чёрное Озеро. От него тянуло сыростью, и туман стелился над полями, поросшими чем-то сочным, но ядовитым. Трубчатые стебли хрустели и лопались под лапами Двухвостки, среди тёмных листьев белыми призраками маячили свечки-цветоносы ядовитейшей белески, и даже всеядная Флона воротила нос от всех местных растений.

Фрисс подсунул Двухвостке пару веток мха из Гванахэти и утешил её тем, что ядовитая пойма Геланга рано или поздно закончится. Флона вздохнула и потопала дальше. Что-то смущало её и заставляло мотать головой. А потом и Фрисс заметил это - давящую тоску, разлитую в воздухе. Кого-то убили поблизости, и совсем недавно.

Он вспомнил слова Лигнесса об Инальтеках и нахмурился. Смотреть на убитых ему не хотелось, и он свернул было, но сквозь туман долетели отголоски тихих и очень печальных слов, и он поторопил Двухвостку. Тут был кто-то живой, и Фрисс не мог проехать мимо и не предложить помощь...

– Хаэй! Кто здесь?
– протяжно крикнул он, вглядываясь в туман. Невысокий силуэт, чёрный, но вместе с тем поблескивающий в неверном свете, склонился над чем-то неподвижным. На оклик незнакомец не обернулся, но прервал свою речь и шагнул в сторону.

Фрисс не видел лица, только длинную чёрную куртку, расшитую бахромой и тусклыми чешуями, низко опущенный капюшон, заплечную суму и колчан со стрелами, оперение которых сверкало изумрудной зеленью. Перед воином Реки стояла Чёрная Речница и смотрела на мёртвого Инальтека, прошитого стрелами. Оперение этих стрел зелёным не было.

– Зачем его бросили тут без погребения?
– глухо спросила Речница, не оборачиваясь.
– И где найти дрова на этом мокром берегу?

– Боюсь, что нигде, - вздохнул Фрисс.
– Ему не стоило нападать на мирных жителей. Тут живут демоны-пчёлы, они с врагами не церемонятся. Теперь Войксы его сожрут, и это правильно. Не печалься!

Видимо, его голос показался Речнице странным, отличным от голосов хесков. Она резко обернулась и взглянула на него с изумлением в тёмных глазах. Фриссгейн выронил поводья Двухвостки и спрыгнул с её панциря.

– Речник Фрисс!!!

– Вот так так...
– пробормотал он, обнимая Кессу за плечи и прижимая к себе покрепче, как будто она могла растаять в туманах Геланга. Чёрная Речница уткнулась ему в грудь и то ли смеялась, то ли всхлипывала.

– Кесса! Чёрная Речница, дочь Ронимиры Кошачьей Лапки! Весь Фейр кверху дном из-за твоей пропажи, и я ищу тебя незнамо сколько. Зачем?! Зачем тебя понесло в Хесс?!

– Чтобы найти тех, кому нужна помощь. Чтобы исправить то, что должно быть исправлено. Чтобы сравниться с тобой в подвигах и славе, - еле слышно ответила Речница и отстранилась.

– Ты, я подозреваю, уже превзошла меня, простого Речника, - вздохнул Фрисс.
– В одиночку дойти до Кархейма! Если хочешь, дальше мы пойдём вместе...

– Ты пришёл за мной, чтобы вернуть меня в Фейр?
– Кесса сделала шаг назад, высвобождаясь из его рук.

– Я иду по заданию Астанена - далеко, во владения Хальмена, в Мёртвую Зону, - серьёзно сказал Фрисс.
– Насчёт славы не знаю, но подвиги будут. Даже с избытком.

– И сама Смерть перед нами отступит, - торжественно кивнула Речница.
– Ты не шутишь, Речник Фрисс? Если нет - я пойду с тобой сквозь любой мрак и огонь...

Речник скрыл вздох облегчения и протянул Кессе руку.

– Забирайся на панцирь. Это Двухвостка, её зовут Флона. Идёт она неспешно. Если устала, можешь даже подремать, я покараулю твой сон. А если нет - расскажи, что ты видела на своём пути?

Кесса ласково погладила Двухвостку между глаз, вызвав удивлённое фырканье, и мигом забралась на панцирь и устроилась среди шипов. Фрисс тронул поводья, стараясь не сверлить Кессу взглядом и вообще не таращить на неё глаза. Без единой царапины с первого раза дойти до Кархейма... Не каждому Чёрному Речнику такое удавалось! Она не испугается в Кигээле, это точно, и Фриссу не стоит за неё бояться...

– Был бы кимеей - написал бы о тебе повесть. Куда мне, с моим высушенным торговцем рабами...
– с некоторой завистью вздохнул Речник.
– Не страшно среди демонов?

– Не, - мотнула головой Кесса, прошедшая много подземных стран, но всё ещё склонная смущаться в присутствии Фриссгейна.
– К их виду я привыкла, и никто меня не обижает.

– А теперь тем более не обидит, - пообещал Речник.
– А где ты нашла такой лук? Неужели у Сьютара в сундуке?!

– Помнишь, ты говорил о чёрном Алдере? Еле нашла его в Энергине!
– сказала Кесса, рассматривая панцирь Двухвостки.
– Он и подарил мне лук, и научил стрелять. Это очень благородный хеск...

– Я знаю, приступы щедрости у Звигнела бывают, - кивнул Речник и покосился на один из своих мечей, слабо мерцающий сквозь ножны.
– На обратном пути заглянем к нему? Ему тоже бывает скучно в пустой пещере.

– Непременно!
– оживилась Кесса.
– Речник Фрисс, а почему мы остановились?

– Не нравится мне это пятно, - пробормотал тот, глядя на горизонт.

Там, где по карте находился город-улей Гелис, клубилась непонятная тёмно-серая масса. Издали это выглядело как сгусток тумана, принесённый с Чёрного Озера. Он словно прилип к Гелису. Что это?

Кесса посмотрела на туман и поёжилась.

– А... нам точно туда надо?
– робко спросила она.
– Что под этим облаком?

– Город людей-пчёл. Называется Гелис. И по доброй воле они туда не залезли бы. Что-то неладно...
– клубящийся туман притягивал к себе взгляд Речника и очень его тревожил. Он направил недовольную Двухвостку в сторону облака.

– Это и есть приключения?
– еле слышно спросила Кесса, пытаясь что-нибудь разглядеть за туманом.

– Надеюсь, что нет. Мы только спросим, что там творится, и если всё в порядке вещей - развернёмся и уйдём, - хмуро ответил Речник.
– Там живут Нкири, демоны-пчёлы. Они совсем не люди, но похожи. Как я знаю, они всегда следят за путниками - и скоро мы столкнёмся с патрулём.