Подземные тропы

Токацин .

– Ничего, переплывёшь, - он потрепал Двухвостку по загривку и закинул один из узлов себе за спину.
– Кесса, помоги привязать верёвки...

Двухвостка фыркала и недовольно махала хвостами, но стояла смирно, пока седоки продевали верёвки под её лапами и привязывали к шипам на спине. Этот поводок, по замыслу Речника, должен был помочь подслеповатой Двухвостке не потерять из виду мост и выйти на берег там же, куда спустятся с моста люди...

Оскальзываясь на гнилых брёвнах и кучах водорослей, они добрались до переправы. Двухвостка тихо спустилась в воду, и Фрисс

создал для неё магическое течение, чтобы ей было легче плыть. Пройдя пять шагов по мосту, он пожалел, что сам не пустился вплавь. Склизкие обрывки лиан рвались в руках, ничем не скреплённые ветви папоротникового настила расползались под ногами, сваи угрожающе покачивались и скрипели.

– Ну и мосты у них...
– пробормотала Кесса, глядя на медлительный чёрный поток под ногами.

Самая последняя свая всё-таки не выдержала - и рухнула, подняв фонтан чёрной жижи. Двухвостка уже выбралась на берег и сочувственно смотрела, как Фрисс и Кесса барахтаются в грязной водице у берега. Рыхлое илистое дно ускользало из-под ног...

– Искупались, называется...
– Кесса пыталась смыть ил хотя бы с лица.
– Где бы теперь умыться, пока всех хесков не распугали...

– Поздно, Кесса. Хески уже здесь, - усмехнулся Речник, глядя в сторону моховых зарослей.

Трое существ, одетых лишь в юбки из листьев и подвески из мелких перьев, бесшумно вышли из холгов. Это были Квомта-Риу, Люди-Выдры, в гладком блестящем меху с головы до ног, и несли они большую связку лиан. Фрисс немного слышал об этих хесках, мирном народе, поклоняющемся великому богу Кетту и Реке-Праматери, и поэтому дал Кессе знак не пугаться, а сам шагнул к Кайде и сложенными ладонями зачерпнул воды.

– Мы все хранимы водой. Мы все под защитой Кетта, - медленно и размеренно сказал Речник, глядя в глаза одному из Квомта-Риу. Тот остановился и кивнул несколько раз.

– Кетт всесилен во всех водах!
– ответил он, подставляя ладони под воду, которую Фрисс выплеснул на землю. Трое хесков с любопытством рассматривали путников и как будто что-то вспоминали.

– Мы с Великой Реки, - сказал Фрисс, увидев, что они в замешательстве.
– Скажите, этим путём мы доберёмся в Мейтон?

Квомта-Риу покосился на Двухвостку, еле заметно вздохнул и кивнул ещё несколько раз.

– И мне нужно в Мейтон. Я бы мог показать вам дорогу.

– Натаниэль, тебе же ясно сказали - город пока закрыт, - с видимым раздражением обернулся к нему второй хеск.
– Мы пять дней не были в Мейтоне, и я не знаю наверняка, в чём дело, но мы получили письмо... Вам, странники, придётся обойти город. Там либо эпидемия, либо что похуже!

Фрисс и Кесса переглянулись.

– Не будет большой беды, если мы пройдём мимо Мейтона, по расчищенной земле, - решил Речник.
– Нашему зверю трудно продираться сквозь мох. Спасибо за предостережение, но мы поедем... Натаниэль, ты присоединяешься к нам?

Второй Квомта-Риу быстро и сердито сказал несколько фраз первому, тот так же быстро и сердито ответил, сложил свою часть лиан на берегу и подошёл к Двухвостке.

– Наша стоянка тут, неподалёку. Там у меня осталось гнездо. Нетрудно будет туда завернуть?

– Завернём. Садись, - Фрисс показал на панцирь Двухвостки.
– Я Фрисс, со мной Кесса, зверя зовут Флона. Ты в Мейтоне живёшь?

Оставшиеся Квомта-Риу пошли с лианами к мосту, и Речник слышал за спиной их недовольные возгласы - кажется, они хотели заменить истлевшие перила, но обнаружили, что рухнула целая опора. Двухвостка с обречённым видом устремилась в моховую чащу, ломая и разрывая стволы и ветки. Через два десятка шагов Квомта-Риу спрыгнул на землю, остановил Флону и стал прокладывать для неё дорогу, разделяя и расталкивая по щелям и ответвлениям цепкие побеги холга. Фрисс поспешил ему на помощь.

– Ваш зверь, наверное, из пустыни?
– спросил Натаниэль.
– У нас такие широкие не водятся.

Они выбрались на стоянку Квомта-Риу незадолго до сумерек. Несколько огромных круглых гнёзд, сплетённых из ветвей папоротника и проложенных размятым и высушенным локком, висели там на ветвях.

– Мы переносим их с места на место, - пояснил Натаниэль, снимая гнездо с ветки и пристраивая на спину Двухвостки.
– Вы собираетесь ехать дальше - ночью, в темноте, когда тут полно болотных теней?!

Фрисс посмотрел на край солнца, исчезающий за лесом, на сплетённые ветки холга - и махнул рукой.

– Никто за нами не гонится. Натаниэль, ты рыбу ешь?

Спали все в гнезде Квомта-Риу, прижавшись друг к другу и свернувшись в странных позах, там было тесно, зато тепло и сухо. Правда, поутру люди едва смогли распрямиться и выползти наружу, но это было лучше, чем спать среди медузьей икры на мокром панцире Двухвостки.

– Мы не заблудились?
– спросил Речник два Акена спустя, когда ветки холга начали двоиться у него в глазах, и порой мерещилось, что проклятый мох срастается за спиной.
– Никаких следов дороги...

– Тут и нет дорог, - хмыкнул Натаниэль.
– Ни одной дороги до самых владений Вайморов. А Мейтон близко, ещё Акен - и доберёмся. У тебя просто слишком широкий зверь для наших лесов!

Они вышли из-за деревьев и замерли - все, даже Натаниэль. Между ними и городом лежал огромный змей в золотой чешуе, с алым гребнем вдоль спины. Обвивая весь город, чудовище держало голову на кончике хвоста и ярко-красным глазом следило за пришельцами, однако с места не двигалось.

– Это защитник вашего города? Вы так от врагов обороняетесь?
– заинтересовалась Кесса, склонив голову набок.
– Очень удобно!

– Знорка, я это существо впервые вижу, - шёпотом признался Натаниэль. Он был смущён и напуган.
– Такие мимо нас не проползали...

По ту сторону змеи появился Квомта-Риу. Он прыгал и махал руками, пока Натаниэль не замахал в ответ и не подошёл поближе. Двухвостка и Фрисс посмотрели друг на друга и последовали за ним.

Горожанин держал в кулаке зелёную летучую мышь. Он показал зверька пришельцам и выпустил его. Мышь, пролетев над равнодушным змеем, опустилась на руку Натаниэля. У неё с собой был обрывок листа с коротким сообщением: 'Кто вы? Откуда пришли?'