Подземные тропы

Токацин .

– Нашёл время!
– обиженно замахал хвостом Натаниэль.
– Ну ладно...

Нацарапав ответ на клочке побольше, он отправил мышь обратно. Вернулась она нескоро. Квомта-Риу вполголоса прочёл ответ.

– 'Прости, Натаниэль. Гостям мы рады. Но эта тварь иногда создаёт видения. В городе пока спокойно. Змей никого не выпускает, но впускает всех свободно и пока никого не съел. Но что будем делать, когда кончится еда?'

– Недурно... Это существо, что, взяло весь город в плен?!
– прошептал Речник с недоверием.
– Натаниэль, ты вот что спроси...

Мышь полетела в город, возмущённо пища, с огромным листом в лапах, а обратно понесла целых два.

– 'Я Эннин-сиин-Риа, Речникам - всяческих благ. Это не змея - хеск из Гванахэти, он называется Мваси. Лежит тут третий день. Лежит и молчит. Ничего не требует. Никаким оружием его не достать, даже чешую не поцарапать. Да, оно нападает - если подойти к голове, сильно бьёт и сбивает с ног. Может, оно слабое и само умрёт. Мы думаем подождать...' - прочитал Натаниэль и хлестнул хвостом по земле.
– Неприятно... Вы меня довезли, а я вас даже угостить не могу. Может, наловить вам микрин или канзис в дорогу?

– Натаниэль, не надо ничего, - покачал головой Речник, но всё же заинтересовался.
– А на что годны жареные канзисы?

– На еду, - удивлённо ответил Квомта-Риу.
– Ты не ел никогда канзис? Тогда сделаем тут привал, будем есть и передадим еду Эннину...

Летучая мышь вернулась в город с куском ирхека - это был последний ломоть из запасов Речника - а Натаниэль ускользнул в холги ловить там летучую мелочь. Фрисс оглянулся на Двухвостку и внезапно увидел, что на её спине пусто - Кесса спустилась на землю и сейчас стояла у головы огромного змея. Существо косилось на неё, странно приоткрывая рот, и казалось, что Мваси и Речница говорят между собой. Фрисс осторожно подошёл поближе.

– А, так это из-за глаза... Тебе трудно, наверное, и страшно лежать так - слепой стороной к целому сборищу существ, - задумчиво сказала Кесса, положив руку на бронированный бок змея.

– Было бы проще, если бы они не пытались меня убить, - негромко, но гулко ответило существо.
– Очень раздражают эти их попытки. Я их не ем!

– Они отстанут, если ты их выпустишь, - сказала Кесса, постукивая пальцами по чешуе.
– Может, разомкнёшь кольцо?

Мваси приподнял голову, Фрисс опустил руку на рукоять меча, но змей не собирался ни нападать, ни уползать.

– Не сейчас! Лучше им сидеть там, чем выйти в лес. Скорее, входите в город! Времени уже нет!

Последнее он прогудел на весь город, и его рёв заглушил даже отчаянный вопль Квомта-Риу. Натаниэль вылетел из зарослей, в два прыжка пересёк пустое поле и перепрыгнул через змея. Мваси приподнял голову, пропуская бегущую к нему Двухвостку. Фрисс ещё не видел, чего она так испугалась, но на всякий случай схватил Кессу в охапку и проскочил в зазор между головой и хвостом змея вслед за Флоной. А из-за живой 'стены' уже пахло гниющей плотью, и доносился тихий вой. В зелёном магическом сиянии из зарослей выходили мертвяки.

Мваси громко и сердито зашипел, и его броня вспыхнула золотом. Нежить замерла, не смея войти под золотые лучи. Фрисса и Кессу оттеснили лучники и маги Квомта-Риу, вставшие за спиной змея. Город был под надёжной защитой, но хески не собирались ждать, пока нежить догниёт у порога...

Фрисс оставил Кессу с напуганной Двухвосткой и занял место среди защитников. Квомта-Риу посылали в нежить потоки воды, дробящие и разрывающие мертвяков на части, Речник добавил к воде молнию, чтобы подавить магию, заставляющую Квайет ходить. На миг ему показалось, что среди мертвецов - тот Квомта-Риу, который встретился ему на берегу Кайды-Чёрной, но Речник отогнал эту мысль.

Всё закончилось быстро, ведь к Мейтону подошла не армия мёртвых, а всего полусотня с ближайшего кладбища, и вскоре Мваси развернулся и выпустил живых из города. Квомта-Риу деловито отправились за сухими дровами и Шигнавом, чтобы сжечь все остатки, двое хесков подошли к Мваси и мирно начали что-то обсуждать, Двухвостка ткнулась носом в бок Речника и потянула за одежду в сторону города.

– Ты очень устал, Речник Фрисс?
– спросила Кесса, протянув ему палочку с жареными микринами.
– Натаниэль сказал, что мы можем переночевать у него, с его семейством. И он просит отвезти его в Хелгион.

– Тут так же мокро, как в холгах, - покачал головой Фрисс, окидывая взглядом ряды круглых хижин из ветвей папоротника и холга.
– Можем идти дальше, только поешь, и мне дай поесть. А зачем Натаниэлю в Хелгион?

...Они снова брели по холгам, и никто не попадался им навстречу, кроме Споровиков, перистых змей и разноцветных лягушек. Если верить картам, путники шли прямиком к Келиону, городу мирного народа Иурриу, демонов-кошек. Иурриу были в союзе с Квомта-Риу, но сил их содружества не хватило, чтобы соединить города надёжной тропой. Речник и Натаниэль разрубали и распутывали ветки холга, и вода лилась на них нескончаемым потоком - кажется, столько воды не было во всей Реке и её притоках, сколько накопили местные мхи и папоротники...

Квомта-Риу был встревожен и подавлен - и тем, что случилось с его товарищами, которые не смогли спастись от мертвяков, и тем, что в отчаянном послании написали ему из Хелгиона. Сам он не рассказывал, что там случилось, а Фрисс спросил однажды и более не выпытывал.

Речник отчего-то никак не мог забыть мимолётное упоминание о 'знорке-страннике Саркесе'. Фрисс слышал о нём в Фьо, и в Мейтон этот путешественник тоже заглянул. Всего на день - он очень спешил в Ритвин. Немного странным было то, что человек в одиночку забрёл так глубоко в Хесс, и Фриссу было бы интересно узнать, какое задание загнало его сюда...

Поутру они вышли на берег Келиона, реки широкой и бурной, к мосту, построенному двумя народами и расхваленному Натаниэлем. Вышли - и Двухвостка обречённо взглянула в глаза Речнику.

– И правда, - вздохнул он.
– Тебя настил не выдержит. Кесса, слезай, пойдём пешком.

От берега до берега в ряд выстроились сплетённые из холга и папоротника 'плиты', связанные лианами. Длинные верёвки были натянуты вместо перил, и всё сооружение держалось на нескольких папоротниках по берегам.