Путь к Зеленому Огню
Шрифт:
7
Паук неподвижно сидел на шатре, хотя Элоиз чувствовала, что он должен и хочет идти, у него много дел по изучению местной фауны. А еще он голоден... Анза наверняка ждет разрешения. Совесть мучит! Женская мстительность не позволяла девушке отпустить провинившегося приятеля парой как бы ничего не значащих слов, хотя... Она уже простила его, конечно же, простила. Да и что ей оставалось?
Паук не мог ей лгать, слишком часто и подолгу он входил в ее сознание, сливая его со своим и они были "близко-близко", сливаясь в одно целое. Если бы Анза питал к Элоиз злые, или хотя бы презрительные чувства, она давно знала бы об этом. Но нет, восьмилапый искренне любил свою питомицу.
Девушка нарочито медленно расчесала волосы, подколола их по-праздничному, что тоже заняло немало времени, занялась мелкой починкой короткой туники.
"Маленькая хочет есть?" - осторожно поинтересовался паук.
– Тебе нужно идти? Иди.
Анза промолчал.
"А ты ведь не просто смертоносец... В тебе, наверное, стало очень много человеческого. Даже вот "забыл", да? Не боишься совсем распаучиться?"
Спустившаяся сверху лапа ласково тронула ее голову.
– Отстань!
– Элоиз вздрогнула и от собственной грубости, и от импульса неподдельного горя, которым вскрикнул восьмилапый.
– Ты... Я уже причесалась, Анза... Конечно иди. Иди, я прошу тебя. Все будет хорошо.
Паук не двинулся с места, и тогда она притянула к себе эту нежную лапу и поцеловала.
8
Пожиратели Гусениц не знали, зачем отъевшаяся Гусеница непременно хочет вернуться в Смертельные Земли. Может быть, чтобы отомстить там своим врагам, обижавшим ее маленькой, может быть, чтобы умереть на родине... В любом случае "зачем?" - не просто самый глупый, но и самый опасный вопрос. Важно, что тогда она пройдет по землям Пожирателей Гусениц. А охотники всегда готовы встретить желанную добычу, для того их вытянутые цепи и бродят по Степи - однажды найти след и двинуться по нему в погоню. Тогда состоится долгая битва с предопределенным для травоядного концом, и степняки несколько дней будут сыты, будут петь песни... Но по-настоящему все начинается только с первого удара.
И час для него настал.
Клас почти поравнялся с головой Гусеницы, этим страшным в своем совершенстве устройством для пожирания травы. Огромная, выше юноши и в два с лишним раза шире его роста, голова насекомого ровно шла над землей, пасть была чуть приоткрыта и все втягивала, втягивала в себя зелень. Охотнику в какой-то момент показалось, что насекомое не ползет, а беспрерывно подтяшивается именно этой пастью, цепляясь за стебли травы. Вызывающая невольное почтение своей внушительностью вечная трапеза сопровождалась довольно громким хрустом. Клас кинул взгляд на большой глаз Гусеницы и ему показалось, что она его видит, но сама никаких действий предпринимать не станет. Тогда он обогнал длинную тварь шагов на пятнадцать и отошел чуть вбок, перехватив копье поудобней. Охотники по обеим сторонам заперекликались, тоже отбегая на несколько шагов в траву. Добыча приближалась к охотнику и в ее глазах наконец-то появилось беспокойство, но челюсти продолжали хрустеть так же равномерно, неизбежно приближая жертву к линии, на которой она получит первый удар.Пора.
Клас прыгнул и изо всех сил вогнал копье в то место, где голова соединялась с туловищем, шипы здесь были еще очень короткие. Огромное тело стало прерывисто сокращаться, импульс боли пробежал по всей длине насекомого, хруст травы прекратился.Охотник быстро выдернул копье и быстро нанес второй удар в глаз Гусеницы. Но был ли он вторым?.. Сзади то и дело слышались уханья охотников, старавшихся поглубже вонзить свои копья в сочленения огромного тела, ломающих ядовитые шипы ударами широких наконечников плашмя. Однако именно удар в глаз разбудил "королеву Степи" окончательно, теперь в ней проснулось Чудовище. С шипением открыв пасть, из которой тут же вывалилось солидное количество зеленой жвачки, разъяренное травоядное запрокинуло голову и начало поднимать всю переднюю часть. Клас побежал вдоль бока ближе к середине туловища - план охотников на этом закончился, теперь ситуация будет развиваться так, как захочет Гусеница, и главное - не думать. Финал охоты предопределен все равно.
Насекомое медленно подняло первую четверть туловища метров на шесть, покачало головой, как бы раздумывая, и вдруг стремительно упала на противоположный к Класу бок, сразу начав перекатываться, неравномерно извиваясь сегментами. Охотники с атакуемой стороны бросились бежать, но другие подскочили ближе и продолжили наносить удары. Гусеница качнулась обратно, заставив атакующих и спасающихся поменяться ролями, потом задергалась, извиваясь в разные стороны. Голову и хвост она приподняла и мотала ими из стороны в сторону, потом начала сворачиваться в кольцо. Один из недостаточно расторопных копейщиков оказался было внутри, окруженный шипами со всех сторон, но боль от уколов копьями заставила тварь беспорядочно задергаться, и смертельный круг разомкнулся, позволив жертве выскочить невредимой.
Клас колол и отбегал вместе с другими, ни на что не обращая внимания, этот танец просто надо было танцевать, не думая. Обычно на то, чтобы справиться с Гусеницей, требуется пара часов, но охотникам всегда кажется больше, много больше. Все, что нужно делать - отбегать и колоть, колоть и отбегать не размышляя и стараясь держать дыхание. Почти наверняка кто-то вскрикнет, напоровшись на отравленный шип, но это будет еще не скоро, а пока охотники не потеряли своей проворности. Да и тогда никто не обернется на крик - лечения от укола шипом в племени не существует, раненый просто впадет в кому, из которой очнется или через сутки, примерно в половине случаев, или никогда.
Огромное травоядное извивалось, бессмысленно бросалось то в одну сторону, то в другую, свивалось в кольцо и снова разбрасывалось во всю длину... В ней очень, очень много силы, потому что в ней очень много мяса, и поэтому сегодня вечером все будут сыты. Укол - отскок. Укол - отскок. Охота на Гусеницу. Смысл жизни степняка, если в жизни вообще есть смысл. Не думать.
Примерно через полчаса Клас почувствовал, как болит укушенная нога. В промежутке между выпадами быстро глянул вниз - отекла, снова посинела, кожаный ремешок сандалия жестоко растирает распухшую плоть. До конца битвы еще очень далеко, можно не выдержать, что для охотника будет большим позором, поэтому юноша постарался впредь беречь больную конечность, избегать прыжков на ней и резких поворотов. Разгоряченный, он и не заметил, как совершил все ту же ошибку: начал думать, начал беречься. Демон Небытия снова подкрадывался к нему, теперь с другой стороны, у него есть тысяча сторон для атаки. И настал момент, когда демон был готов к прыжку.
На протяжении всей охоты Клас оставался поблизости от передней части, этот участок являлся, вместе с хвостовым, одним из наиболее опасных и почетных. Гусеница не умеет атаковать головой, но бывали случаи, когда не уследивший за движениями жертвы бедолага попадал под случайный удар, зачастую становившийся для него первым и последним - весил этот аппарат для измельчения травы изрядно, а скорость его метаний во время конвульсий могла быть просто огромной.
Клас знал об этом, но начав беречь ногу неизбежно рассеял внимание. Когда Гусеница внезапно вздыбилась на десятиметровую высоту, он неожиданно оказался прямо перед ней и, начиная стремительное отступление, уже знал, что голова чудовища с наполненными мукой глазами уже выписывает над землей петлю, и теперь спасти от удара его может только случай. Но боги Степи не послали ему спасение, они не любят много размышляющих, демон Небытия неотвратимо настиг несчастного юношу и удар его был страшен. На секунду охотника будто размазало тонким слоем по поверхности огромных челюстей, а потом пришла легкость полета. Он видел бегущую под ним траву и успел даже удивиться, что жив и в сознании, прежде чем со всего маху грянуться о землю и провалиться в черноту.
9
Где-то далеко вздрогнул огромный паук-смертоносец. Странный импульс достиг его сознания, на миг оглушив. Повертевшись на месте, как бы приходя в себя от замешательства, Анза посеменил было в сторону шатра, но тут же остановился. Нет, Элоиз он узнал бы сразу, и насекомых, обитающих на этом участке Степи уже изучил, ошибки быть не могло. Сигнал пришел откуда-то из-за горизонта, видимо, связан с людьми... На них можно будет взглянуть завтра.
Восьмилапый продолжил прерванный бег, приближаясь к замеченному еще сверху источнику, достиг его примерно через час, напился и наполнил принесенные сосуды. Задумчиво постоял, глядя в воду. Слишком много человеческого. Зная, что девушка в полном порядке, он все равно должен был немедленно бежать к ней. Паук просто не мог поступить иначе.